Под звериными мордами Багровых врат, меж медных клыков, жалкий стук разбился о мёртвую тишину.
Свиток в грубой ткани, описав дугу отчаяния, рухнул в зловонную собачью миску.
— Тявкни три раза по-собачьи! Прочти трижды! Получишь на гроб! — маслянистый оскал разодрал воздух.
Глухой удар коленных чашечек о синюю каменную плиту стал похоронным звоном попранного достоинства.
Иссохшая рука погрузилась в гнилое месиво, выуживая пропитанную скверной душу стихов.
— Со-кол... он таков... — хриплые, разбитые слова мешались с хрустом костей в пасти мастифа.
В темноте костяшки пальцев впились в ладонь, горячая кровь вскипела, гортань заскрежетала в глубине сжатых челюстей!
Взгляд залило алым, санскритская руна «60» жгла, как калёное железо — шагни, и канешь в бездну.
Сапог наступил на промёрзшую, как железо, синюю плиту; скрип этот походил на хруст чьего-то позвоночника под глухими стенами Багровых врат — пронзительный, от него леденела кожа.
Ду Фу остановился перед огромными, киноварными воротами с мордами зверей.
Дверное кольцо было из холодной меди — звериный оскал, клыки наружу, пустые глазницы взирали на него, как на пылинку. Он запрокинул голову, вытянув шею, обнажив острый кадык, и с трудом сглотнул. Этот звук в моём ухе многократно усилился, в нём чувствовалась предсмертная сухость. Его иссохшая рука поднялась, замерла на мгновение; глубокие багровые обморожения на суставах в унылом свете дня походили на запёкшуюся кровь.
Кулак всё-таки опустился, костяшки ударились о холодный медный нос зверя.
Тук.
Звук был глухим, слабым — точно мокрый ком глины швырнули о камень, и его тотчас поглотила плотная, тяжёлая тишина. Ни отзвука. Только его собственное дыхание, всё более тяжёлое, похожее на хрип старого, умирающего кузнечного меха.
Тук... тук...
Он постучал ещё дважды. Промежутки были долгими, каждый удар нёс в себе отчаянную попытку. Звук костяшек о медное кольцо с каждым разом становился всё слабее, всё унизительнее.
Время, казалось, застыло ледяной глыбой. Ветер кружил снежную пыль, проносясь над пустынной землёй и набрасываясь на его тощую, дырявую одежду. Он слегка сгорбился, обеими руками крепко прижимая к груди свёрток в грубой ткани, словно это была его единственная опора. Тело его мелко, но заметно дрожало.
Я прятался в тени узкого, тёмного переулка напротив, спиной вжимаясь в ледяную, колючую глиняную стену, ногтями почти впиваясь в шершавые кирпичные швы. Правый глаз неотрывно следил за воротами, зрачки сузились до предела, точно две раскалённые уголька. В глубине левой руки остекленевший участок отзывался колющей болью, напоминая о цене спокойствия. Карта Системы была мертвенно-серой, а на её краях копошащиеся шумы, казалось, стали гуще, беззвучно насмехаясь над происходящим.
Скри-и-ип —
Протяжный, с гнилостным оттенком звук, внезапно разорвал мёртвую тишину.
Не главные ворота.
Это боковая, низкая, засаленная дверца приоткрылась ровно настолько, чтобы мог протиснуться один человек.
Из щели высунулось лицо.
Пол-лица.
Маслянистое, будто его только что вынули из кувшина со свиным салом; складки жира настолько сдавили раскосые глаза, что те превратились в две мутные щёлочки. В уголках глаз засохли жёлто-белые гнойные корки, а из огромной чёрной родинки возле ноздри торчали несколько жёстких чёрных волосков. Губы его привычно кривились книзу, выражая въевшуюся в кости спесь и презрение ко всем, кто приближался к воротам.
— Кого там несёт? Спозаранку, никак, отходную читаешь? — голос привратника был похож на наждак, скребущий по ржавому железу — хриплый, резкий, с густой гнусавостью и неприкрытым раздражением. Эта половина маслянистого лица в тени дверной щели казалась куском тухлого мяса, только что выловленного из сточной канавы.
Ду Фу вздрогнул всем телом, словно его хлестнули плетью. Он невольно отступил на полшага, но тут же заставил себя замереть и даже почти угодливо склонился вперёд.
— П-покорнейше прошу доложить, — голос его был сухим и сдавленным, каждое слово вырывалось из горла, будто осколок щебня, — ваш покорный слуга, Левое крыло Ду Фу, осмелился... осмелился принести новый свиток, «Ода о соколе», и почтительнейше просит господина канцлера удостоить его... правки. — Он согнулся ещё ниже, почти до прямого угла, и обеими руками высоко поднял туго завёрнутый в грубую ткань шёлковый свиток, словно жертвенное подношение божеству, и, дрожа, протянул его к лицу в щели.
Голова его была низко опущена, седые виски беспомощно трепетали на ветру. Я не видел его лица, только его иссохшие запястья ходили ходуном, и свиток, вместивший всю его жалкую надежду, жалко раскачивался в его руках.
Из щели мутные раскосые глаза лениво, с равнодушием человека, разглядывающего мусор, скользнули по залатанному, забрызганному грязью и снегом рубищу Ду Фу, по его посиневшим, потрескавшимся рукам и, наконец, остановились на убогом свёртке в его руках.
Фырканье.
Короткое, резкое, как стеклянный осколок, скребущий по камню.
— Хе, — губы привратника искривились в жестокой усмешке, обнажив несколько жёлто-чёрных гнилых зубов. Он даже не удостоил взглядом свёрток. Та же маслянистая, толстая рука, высунувшаяся из щели, словно отгоняя муху, с небрежной, подачковой брезгливостью, просто зачерпнула —
Свёрток, который Ду Фу так крепко сжимал, с лёгкостью перешёл в эту грязную, жирную лапу.
Тело Ду Фу явно напряглось: он, видимо, не ожидал, что тот так «охотно» возьмёт. Он сохранял униженную позу, чуть приподняв голову; в глубоких глазницах, казалось, теплилась крошечная, похожая на догорающую свечу на ветру, искорка.
Эта искра просуществовала меньше мгновения.
Привратник даже не взглянул на свёрток! Он, словно взвешивая товар, небрежно подкинул его на руке, и его жестокая улыбка вдруг расползлась, растянув губы едва ли не до ушей, образуя леденящую душу гримасу. Он резко взмахнул рукой!
Свёрток в грубой ткани — последняя жалкая, угасающая надежда Ду Фу — описал в воздухе дугу.
Плюх!
Глухой, тошнотворный звук.
Свёрток точно и со всей силы влетел в огромную миску мастифа, стоявшую рядом с воротами и полную тёмно-красной, вонючей мясной жижи! Жирная жижа брызнула в стороны!
Несколько капель тёмно-красной, липкой, источающей резкий запах крови и гнилого мяса жидкости, словно самое злобное издевательство, попали на чуть приподнятое лицо Ду Фу, которое ещё не утратило последнего проблеска униженной надежды! И ещё несколько — на полы его и без того грязного старого халата.
Время, казалось, застыло в это мгновение.
Тело Ду Фу окончательно окаменело.
Выражение его лица застыло. В глубоко посаженных глазах зрачки сначала расширились, а потом резко сузились! Та слабая, только что теплившаяся искра, будто на неё плеснули кипятком из ледяной преисподней, с шипением погасла в один миг, оставив лишь безбрежный, пустой, мёртвый пепел.
Кровь, словно отлив, бешено отхлынула от его жёлтого лица. За одно мгновение цвет его лица изменился от серо-белого до жёлтого и потом до мертвенно-бледного. Губы его неудержимо тряслись, но он не мог издать ни звука; только откуда-то из глубины горла доносилось сиплое, прерывистое «хы-ы... хы-ы...» — похожее на то, как ломаный мех с силой втягивает воздух, или на предсмертный всхлип задавленного зверя, лишённый всякой мелодии.
Его тело начало сотрясаться крупной дрожью! Не той мелкой дрожью от холода или страха, а так, словно последний сухой лист, который вот-вот разорвёт буря, — каждая косточка, каждая жилка издавала беззвучный вопль! Его спина, пытавшаяся выпрямиться перед унижением, под весёлым и злобным взглядом привратника и под едва слышный, сдавленный смех ещё нескольких слуг, доносившийся из-за двери, словно под ударами невидимой, тысячепудовой кувалды, медленно, отчаянно сгибалась.
Огромное чувство унижения, словно миллиарды ледяных стальных игл, в одно мгновение пронзило каждую частицу его кожи, впилось в кости, заморозило кровь! Оно пригвоздило его к месту перед Багровыми вратами, рядом с этой зловонной собачьей миской!
— Ах ты ж мразь!!!
Поток ярости, способный спалить рассудок, взорвался в моём животе, в области даньтяня! Мгновенно охватил всё тело, ударил в голову! Всё поле зрения залила липкая, бурлящая алая пелена! Всё перед глазами — Багровые врата, каменные львы, высокие стены, омерзительная рожа привратника — исказилось, поплыло, расплылось в кровавом мареве!
Дыхание остановилось!
Сердце сдавила невидимая, ледяная, твёрдая, как железо, огромная рука! Сжала! Каждый удар приносил рвущую боль! Эта боль была настолько отчётливой, что перекрыла даже ледяные иглы, впивающиеся в остекленевший участок левой руки!
— Ск-к-к... — я услышал ужасный звук собственных зубов, скрежещущих друг о друга, почти готовых раскрошиться! Этот звук гулял по моему черепу! Правая рука! Моя правая рука! Не знаю когда, но она уже мёртвой хваткой вцепилась в рукоять короткого кинжала на поясе! Пальцы сжались, как железные клещи, ногти глубоко впились в ладонь левой руки! Острая боль, смешанная с тёплой, липкой жидкостью (кровь! моя кровь!), сочилась сквозь пальцы, но ничуть не унимала того всесокрушающего порыва!
Убить!
Вырваться! Разорвать эту маслянистую рожу! Отрубить эту грязную руку! Изрубить этого проклятого привратника в фарш! А потом эту собачью похлёбку залить ему в глотку! К чёрту Систему! К чёрту историю! К чёрту коллапс измерения! Сдохнуть! Всем сдохнуть!!!
Каждый мускул в теле бешено сводило судорогой, напрягалось! Огромная сила, словно вышедшая из берегов река, бушевала в жилах и сосудах, правая рука от перенапряжения ходила ходуном, увлекая за собой всё тело, которое неудержимо клонилось вперёд! Короткий кинжал, будто обретя жизнь, бешено вибрировал в ладони, жаждал выйти из ножен, жаждал крови!
Гу-у-у-у-м —!!!
В глубине сетчатки, без всякого предупреждения, внезапно взорвалась ослепительная багровая вспышка! Словно море крови хлынуло вспять! Бесчисленные искажённые, гротескные, несущие зловещее знамение санскритские руны — «60» — словно калёное железо, словно плюющаяся ядом змея, в одно мгновение заполнили всё моё поле зрения! Они бешено мерцали, пульсировали, каждый штрих нёс температуру, обжигающую душу!
Карма! Карма! Карма!
Холодное! Липкое! Предупреждение, исполненное бесстрастного, божественного приговора! Словно невидимые цепи, пытающиеся сковать моё готовое вырваться на волю тело!
— Эй! Ду Цзои! —
Голос привратника — звонкий, резкий, с нарочитой, густой, как смола, насмешкой и жестокостью — словно отравленная стальная игла, вонзился в эту мёртвую, адскую тишину, а заодно пробил насквозь мои нервы, раздираемые яростью и предупреждением Системы.
Он подбоченился, тучное тело загородило щель, раскосые глаза с высоты смотрели на почти рухнувшую тень у ворот, голос стал ещё громче, словно он боялся, что во дворе и за двором не услышат:
— Хочешь должности, поднося оду? Ладно!
Он нарочно сделал паузу, наслаждаясь тем, как Ду Фу, словно лишившись всех костей, мелко дрожит, и жестокая улыбка на его лице расцвела, точно хризантема.
— Перед этой миской, — он вытянул толстый палец и с оскорбительной силой ткнул в сторону зловонной собачьей плошки, — тявкни три раза по-собачьи! А потом, стоя на коленях, прочти нам свою дрянную оду трижды!
Он растягивал слова, каждое из которых резало, как тупой нож:
— Про-чтёшь — хо-ро-шо!
Его толстый живот при этих словах самодовольно колыхнулся, из раскосых глаз чуть не сочилась злоба.
— Хозяин пожалует тебе полсвязки монет —
Он снова растянул слова, и выражение его лица, полное издёвки, исказилось до крайности.
— На дешёвый гроб!
— Пф-ф...
— Хи-хи...
Из глубины щели явственно донёсся уже не сдерживаемый, злобный и злорадный смех. Не один человек. Те подглядывающие глаза, те рожи зевак — словно бесплотные тени, нависли над уже сломленным хребтом Ду Фу.
Бух!
Глухой звук.
Не падение тяжёлого предмета.
Это коленные чашечки со всего маху ударились о холодную, твёрдую, как железо, синюю каменную плиту.
Под нетерпеливым, кошачье-мышиным насмешливым взглядом привратника, в окружении мёртвой, но полной бесконечной злобы толпы зевак, в огромной тени, отбрасываемой высокими стенами Багровых врат —
Ду Фу.
Тот самый поэт, что некогда написал: «Взойду на вершину — и мал станет мир».
Тот самый святой поэт, в чьей груди были горы и реки, а под кистью — целая вселенная.
Его колени подкосились.
Словно ветхая башня, лишённая основания.
Он рухнул.
Прямо вниз.
Тяжело.
Он опустился на колени на ледяную каменную землю!
Прямо перед той самой миской, полной вонючей мясной жижи!
Он сгорбился, голова его низко-низко склонилась к земле, седые волосы спутанно прилипли к покрытому холодным потом и грязью лбу. Всё тело съёжилось в комок, мелко дрожа, как последний лист на ветке, каждое крошечное содрогание отзывалось нервом отчаяния.
Дрожа, он протянул свои руки, похожие на сухие ветки. Эти руки некогда держали кисть, как меч, указывая на страну, вдохновляя словом. Сейчас же они казались двумя безжизненными кусками гнилого дерева, с невыразимым страхом и отчаянием медленно, с колебанием, потянулись к полной нечистот миске.
Когда кончики пальцев коснулись липкой, холодной, источающей резкий смрад смеси, пальцы резко дёрнулись. Но он не отступил. Он стиснул зубы, и я увидел, как на его щеках, под кожей, вздулись желваки. Пальцы глубоко погрузились внутрь.
Помешал.
Холодное, жирное прикосновение облепило его пальцы, тёмно-красная жижа и застывший жир покрыли его межпальцевые промежутки и тыльные стороны ладоней. Он шарил, нащупывал, словно в отчаянной трясине вылавливал последние остатки разбитого достоинства.
Наконец он нащупал.
Нащупал пропитанный нечистотами шёлковый свиток.
Рванул его из зловонного месива!
Плеск!
Липкая жижа и жир потекли со свитка, капая на его и без того грязный халат, и на холодную плиту перед его коленями. Свиток, некогда белый, как снег, был теперь осквернён. Тёмно-красные пятна, словно уродливые струпья, покрывали каллиграфические строки. Тушь расплылась от жирной жижи, превратившись в сплошные, безнадёжные, грязно-серые разводы.
Дрожа, руками, перепачканными в зловонном жире, он с огромным трудом, понемногу, попытался развернуть осквернённый свиток. Движения были неуклюжими и отчаянными, словно он разворачивал собственную кровавую рану.
Развернул краешек.
Тушь уже расплылась в одно пятно; некогда чёткие, впечатанные в шёлк иероглифы теперь превратились в размытые, искажённые, похожие на чертовщину грязные полосы.
Он опустил голову.
Вся голова почти уткнулась в испачканную жиром грудь. Из горла вырвалось сильное сдавленное рыдание, словно его душила невидимая огромная рука; каждый мучительный вдох сопровождался судорожным подёргиванием тела, издавая предсмертные хрипы.
Собрав последние остатки сил, он выдавил из глубины горла немного хриплого, разбитого, прерывистого звука. Каждое слово, казалось, тёрлось о песок, сочилось кровавой пеной:
— Со-кол... он таков...
Голос ломался, не складываясь в предложения.
— Нрав у него... нрав...
Внезапное сильное рыдание прервало его. Тело его резко дёрнулось вперёд, словно его сейчас вырвет лёгкими! Судорожные позывы раздирали грудь, но извергли только немного кислой жидкости. Он зажимал рот рукой, плечи ходили ходуном, как догорающая свеча на ветру.
— ...сви-ре-пый... хищ-ник...
Этот хриплый, немелодичный голос, исполненный невыносимого унижения и великой скорби, с трудом пробивался наружу. Каждый слог был словно кровавая слеза.
И в этот момент —
— Хрум... хрум...
Огромный мастиф, чья шерсть стояла дыбом, будто чёрные стальные иглы, потревоженный звуками рядом или, возможно, учуяв запах свежей «приправы» в миске. Он покачал огромной головой, неторопливо подошёл к миске, высунул длинный алый язык и, никого не стесняясь, начал слизывать застывший жир и ошмётки мяса с краёв. Потом он опустил голову и, ухватив своими жуткими, способными перекусить кость, челюстями валявшуюся рядом большую кость с остатками мяса, принялся её грызть.
Хрум... хрум...
Резкий, сводящий зубы звук пережёвывания костей, смешанный с характерными для псовых влажными глотками, ясно разносился в воздухе. Словно самое злобное, самое точное сопровождение, он вторил разбитому, нестройному чтению Ду Фу в этом аду перед Багровыми вратами, исполняя элегию под названием «Уничтожение достоинства».
Ад!
Я был в аду, из которого нет выхода!
Пелена багрового цвета в моём поле зрения не спадала, а становилась только гуще, безумнее, яростнее! Искажённая санскритская руна «60» жгла, словно калёное клеймо, выжигая душу! Каждое разбитое, сочащееся кровавой пеной слово Ду Фу было тупым, ржавым, испачканным в грязи ножом, с силой вонзающимся в мои уши, а потом бешено ворочающимся в моих внутренностях! Каждый разрез приносил кровавую, мучительную боль!
— Со-кол... он таков...
Нож вонзается! Ворочается!
— Нрав у него... свире-пый... хищник...
Нож вынимается! И снова вонзается! Глубже!
Каждое его неконтролируемое, отчаянное содрогание отзывалось болью в моём сердце, будто его разрывали на части! Словно дёргали не его тело, а моё собственное сердце невидимыми баграми, раз за разом раздирая его!
Резкий запах, доносившийся из миски, — смесь крови, гнилого мяса, жира, — словно ядовитый газ, проникал в мои ноздри! Ударял прямо в мозг! Я мог даже ясно «вкусить» эту тошнотворную, сладковатую гниль! Она обжигала мне горло!
Я «чувствовал»! Ледяную твёрдость синей каменной плиты под коленями! Словно тысячелетний лёд, пронизывающую до костей стужу, которая через колени Ду Фу распространялась по моему телу, замораживая кровь!
Я «слышал»! Пронзительный, как ночная сова, неприкрытый, злорадный смех привратника! Я «слышал»! Те сдерживаемые, словно крысы, точащие зубы, злобные хихиканья и перешёптывания из-за двери! Каждый звук был отравленной стальной иглой, густо впивающейся в мои барабанные перепонки!
— Гляньте на этого слюнтяя...
— А ещё цензор... хуже собаки...
— Давно бы так...
Всё поле зрения затуманилось, исказилось, завертелось! Алый интерфейс Системы на сетчатке бешено пульсировал! Бесчисленные кроваво-красные предупреждающие окна, как водопад, мелькали на экране! Пронзительная до дрожи в душе сирена беззвучно выла в глубинах сознания!
Убей его!
Вырваться!
К чёрту Систему! К чёрту историю! К чёрту коллапс измерения! К чёрту пересыхание реки времени!
УБИТЬ!!!
Изрубить его в фарш! Засунуть в эту собачью миску! Пусть он сам попробует этого!
Тело уже кипело до предела! Каждое мышечное волокно издавало стон, не выдерживая нагрузки! Безумная жажда убийства бурлила, как магма! Дрожь правой руки передалась всему телу, которое уже подавалось вперёд! Ледяная рукоять кинжала почти хрустела в моих пальцах! Вырваться! Нужен только шаг! Только одно мгновение! И я смогу...
Последняя нить разума, словно стальная проволока, раскалённая докрасна и резко опущенная в ледяную воду, мёртвой хваткой сдавила мою готовую взорваться глотку!
Вырваться — значит, подставить себя под удар!
В Резиденции Яна наверняка есть готовые к бою воины! Те подглядывающие глаза из щели в любой момент могли пустить смертельную стрелу! Эти высокие стены Багровых врат были глубокой, непроглядной ловушкой смерти!
И ещё —
Я подведу Ду Фу!
Эта мысль, словно ушат ледяной воды с острыми осколками льда, окатила кипящую магму! Раздалось шипение безнадёжного вопля!
Он уже стоял на коленях! Как кусок грязи! Если я сейчас вырвусь... На кого в первую очередь обрушатся мечи и копья? Чьё тело пронзят арбалетные болты?
На меня? Или на Ду Фу, который уже не способен сопротивляться и которого из-за моего порыва могут просто зарубить на месте?!
Последствия этой мысли оказались холоднее и безнадёжнее, чем багровое предупреждение Системы. Словно невидимый, тяжёлый, незыблемый айсберг с грохотом рухнул на моё готовое взорваться тело!
Вырваться!
Разум — стальная проволока — затянулась туже! Глубже!
Убить его!
Тяжесть айсберга давила! Сильнее!
Вырваться!!!
Проволока впивалась в кости! Холод айсберга замораживал кровь!
УБИТЬ!!!!
...
Предельная ярость и предельное подавление бешено сталкивались внутри меня! Словно два бурных потока в узком русле!