— А-а-а — ш-ш-ш — ба-бах!!!
Оглушительные взрывы, визг энергетического оружия, пронзительный рёв Демонов-Чужаков и лязг металла боевых доспехов слились в кровавую симфонию на этом поле боя среди руин.
Когда-то здесь был оживлённый городской квартал, теперь остались лишь развалины и удушливый дым.
Несколько человекоподобных боевых доспехов различного дизайна, наполненных высокотехнологичным изяществом, вели ожесточённый бой с десятками уродливых Демонов-Чужаков.
Эти доспехи с чёткими линиями, излучающие синее энергетическое свечение из суставов и оснащённые многофункциональными крюками-кошками на поясе, были тем самым оружием, которым человечество противостояло вторжению Внутреннего Мира, — доспехами из костей Демонов-Чужаков.
Одни из них были особенно заметны: бело-серебристые, с острыми, как у сокола, наплечниками.
За штурвалом сидел Линь Фэн, известный как «Ас-бог войны».
Он управлял доспехами плавно, словно это было для него инстинктом. Быстрым боковым шагом он уклонился от броска серпорукого Демона-Чужака, одновременно с этим двигатели на ноге правой брони выбросили синюю дугу, и мощный боковой удар пришёлся Демону-Чужаку №17 в поясницу!
— Бух! — раздался глухой удар — огромный серпорукий демон был отправлен в полёт и рухнул, разрушив половину стены.
Линь Фэн не колебался ни секунды: двигатели на подошвах взревели снова, и серебристо-белые доспехи, словно стрела, выпущенная из лука, рванули вперёд. Высокочастотный вибрационный энергетический меч в его руке рассёк воздух с жутким свистом, нацелившись прямо на голову поверженного демона, покрытую твёрдой костяной бронёй!
Демон отреагировал мгновенно: в критический момент он поднял свои фирменные серповидные конечности, скрестив их для блокировки!
— Кланг! — раздался пронзительный лязг режущего металла. Место столкновения энергетического меча и биологических серпов взорвалось снопом ослепительных искр.
Первый удар не удался, и другой, уцелевший кулак Демона №17, с разрывающим ветер звуком, обрушился на нагрудник Линь Фэна!
Линь Фэн быстро вернул меч в вертикальное положение для защиты — широкое лезвие энергетического меча едва успело перехватить этот мощный удар.
— Бум! — от огромной силы серебристо-белые доспехи проскользили назад на десяток метров, оставив на земле две глубокие борозды.
Когда демон попытался развить успех и броситься на ещё не восстановившего равновесие Линь Фэна —
— Жжжжж!
Ледянисто-голубая фигура вихрем вылетела с фланга!
Это были доспехи полностью ледянисто-голубого цвета, изящные и грациозные, как валькирия; в руках они держали длинное копьё высокоэнергетической частицы, окутанное холодом.
Пилот Лин Шуанхуа с холодным взглядом управляла доспехами, размахивая копьём, словно боевым топором. Лезвие копья разрывало воздух с морозящим всё вокруг холодом и с силой обрушилось на незащищённый живот демона!
— Чавк!
Прочная биологическая броня демона прогнулась от этого удара, чудовищная сила проникла внутрь, он издал мучительный вопль, изо рта брызнула тёмно-фиолетовая кровь, и огромное тело снова отлетело назад.
— Отличная возможность! — приглушённо воскликнул Линь Фэн. Двигатели на ногах серебристо-белых доспехов включились на полную мощность, он высоко подпрыгнул, словно охотящийся ястреб, и направил энергетический меч на обнажившееся, пульсирующее сердце демона внизу, нанося удар!
Демон почувствовал смертельную угрозу; его кроваво-красные фасеточные глаза засверкали безумным блеском. Его серповидные руки в странном свечении быстро трансформировались, вытянулись, превратившись в два ещё более острых биологических клинка с мерцающими краями. Они скрестились вверх, едва успев перехватить низвергающийся громовой удар Линь Фэна!
— Взрыв!
Меч и клинки снова столкнулись, ещё более мощная энергетическая ударная волна разошлась кольцом, сметая вокруг щебень и пыль.
Линь Фэн завис в воздухе без точки опоры, но не растерялся. Он согнул правую ногу доспеха, а затем резко выпрямил её, с силой оттолкнувшись от скрещённых клинков демона. Это не только погасило импульс падения, но и позволило сделать сальто назад и приземлиться устойчиво.
А демон от этого удара ногой рухнул на землю.
— Бах!
Огромное тело демона грохнулось на землю, подняв тучи пыли вместе с ударной волной.
Однако, не успела ещё пыль осесть, из её центра вырвалась ужасающая сила, и доспехи Линь Фэна с силой отбросило прочь!
Он ловко скорректировал позу в воздухе, сделал чистое заднее сальто, погасив большую часть инерции, приземлился на одно колено и проскользил некоторое расстояние, прежде чем остановиться. Взгляд под шлемом был предельно серьёзным.
В тот момент, когда он уклонялся —
На вершине полуразрушенного высотного здания вдалеке почти незаметная красная лазерная точка прицела уверенно зафиксировалась на сердце демона, только что выпустившего энергию и на миг застывшего.
В канале связи доспехов раздался спокойный женский голос:
— Захват завершён.
Это была снайпер из отряда, «Орлиный глаз» Ли Яо.
Её серо-зелёные тяжёлые снайперские доспехи полуприсели, плечевой фиксатор надёжно удерживал гигантскую снайперскую винтовку «Молот Тора», почти равную по размеру самим доспехам.
Ствол винтовки сейчас наполнялся леденящим душу синим свечением — вся энергия сжималась внутри камеры.
— Пиу!
Глухой, как барабан, звук высвобождения энергии.
Тонкая, как детская рука, сгущённая синяя энергетическая вспышка, быстрее, чем может уловить глаз, за сотую долю секунды преодолела километр и вонзилась в цель!
В последний момент демон, движимый звериным чутьём, резко повернулся — энергетический луч не попал прямо в сердце, но мгновенно испарил его левую руку вместе с половиной плеча, подставленную для защиты!
Луч продолжал движение, последовательно пробив несколько огромных обломков железобетона позади, оставив после себя дыры с оплавленными краями.
Демон издал жуткий вопль; из обрубка руки фиолетовая кровь хлынула фонтаном.
— Всё кончено, — сказал Линь Фэн через внешний динамик холодно и безжалостно.
Не успели стихнуть его слова, как с пояса серебристо-белых доспехов вылетел крюк-кошка, с лязгом зацепившись за уцелевшее правое плечо демона.
Двигатели включились на полную мощность — доспехи мгновенно потащились вперёд. Используя эту инерцию, Линь Фэн нанёс сокрушительный удар ногой с лёту, врезавшись демону в грудь и окончательно опрокинув его на землю.
Почти одновременно ледянисто-голубые доспехи Лин Шуанхуа, словно призрак, возникли за спиной демона. Копьё высокоэнергетической частицы, вложив в него всю свою ярость и силу, с точностью вонзилось демону в спину, пронзив его многослойно защищённую грудь и пригвоздив его к земле!
Наконечник копья даже прошёл сквозь тело и ушёл глубоко в землю.
— Ахх… — крик демона оборвался, остались только бесполезные конвульсии.
Лин Шуанхуа резко дёрнула, вытащив копьё и вытянув за собой лужу фиолетовой крови с кусками внутренностей.
Даже не взглянув на умирающего монстра, она на ходу достала из магазина на ноге доспеха гранату, большим пальцем сняла чеку и точным броском отправила её в ужасную рану на груди демона.
Затем она развернулась и, шагая уверенно и грациозно, пошла прочь.
Взрыв огня взметнулся позади неё; жаркая волна обдувала ледянисто-голубую окраску её доспехов, но она даже не обернулась, лишь холодно сказала Линь Фэну по внутренней связи:
— Заверши финал.
— Понял, — кивнул Линь Фэн. С энергетическим мечом в руке он шаг за шагом приблизился к демону, который после взрыва был при смерти: грудь его была полностью разворочена, обнажая всё ещё слабо пульсирующее, размером с баскетбольный мяч фиолетово-чёрное сердце, покрытое странными сосудами.
Сердце всё ещё упрямо билось, излучая тошнотворные энергетические волны.
Взгляд под шлемом Линь Фэна не выражал ни малейшего колебания — только глубокая ненависть и решимость.
Он высоко поднял энергетический меч; гудение высокочастотной вибрации клинка было подобно шёпоту смерти.
— Этот удар — за военного комиссара Чжао, за всех невинных, убитых тобой.
Его голос был негромок, но наполнен стальной волей, чётко доносясь до каждого присутствующего.
Энергетический меч описал холодную дугу и с точностью отсёк огромное сердце демона!
В тот момент, когда сердце отделилось от тела, огромная туша демона на глазах начала усыхать и сморщиваться, словно из неё выкачали всю жизненную силу.
Однако, прежде чем полностью потерять активность, искривлённая пасть демона издала прерывистую, полную злобы ментальную волну, прозвучавшую прямо в сознании всех:
— Хе-хе… глупые… люди… убийство… бессмысленно… мы… ещё… вернёмся…
Как только слова стихли, иссохшее тело вдруг начало раздуваться, излучая нестабильное опасное сияние!
— Всем назад! — закричал по каналу связи командир отряда Чжан Цин.
— Бах!
Снова прогремел мощный взрыв. Сильная ударная волна вместе с осколками останков демона разлетелась во все стороны.
Лин Шуанхуа и другие члены отряда, которые только что подошли, — включая «Каменный щит» Ван Лэя с огромным щитом, «Искру» Чэнь Жуя с двумя энергетическими пистолетами-пулемётами, и снайпера Ли Яо на высоте, — молча стояли на безопасном расстоянии, их лица под шлемами холодно взирали на это окончательное уничтожение, не поморщившись.
Пыль медленно оседала; из неё уверенно вышел серебристо-белый доспех. Энергетический меч был направлен остриём к земле, лезвие всё ещё гудело. Спокойный голос Линь Фэна прозвучал в командном канале:
— Докладываю командному центру: Демон-Чужак номер 17, подтверждено уничтожение.
За сотни километров отсюда, в подземном командном центре, на огромной кольцевой стене мощный энергетический сигнал, соответствующий Демону-Чужаку №17, полностью исчез, сменившись серым статусом «Уничтожен». В углу экрана отображался обратный отсчёт до открытия врат Внутреннего Мира: [21/30].
Тишина длилась лишь секунду, а затем огромный командный зал взорвался аплодисментами и радостными криками!
Долгое напряжение и тревога наконец получили выход.
— О да! Здорово! — молодая девушка в облегающем боевом костюме, с милыми кошачьими ушами-наушниками, с роскошной фигурой и круглым милым личиком, резво вскочила с пульта управления, радостно размахивая кулаками.
Это была хакер и техническая поддержка отряда, Бай Лин.
— Наконец-то справились! Десять дней! Целых десять дней отпуска! Моя консоль, мои комиксы, моя кровать! Я буду спать до скончания веков!
Сидящий в командном кресле, с генеральскими звёздами на погонах, с суровым, внушающим страх лицом верховный командующий Лун Аотянь медленно выдохнул и чуть откинулся на спинку кресла, расслабляя напряжённое тело.
Его глубокий взгляд был прикован к последнему изображению исчезающего демона на экране. Он прошептал так тихо, что только стоящий рядом адъютант мог расслышать:
— Старина Чжао… ты видел? Мы отомстили за тебя. Это Линь Фэн, твой приёмный сын, собственными руками прикончил эту тварь.
На поле боя среди руин закатное солнце окрасило небо в великолепный оранжево-красный цвет, придавая этой мёртвой пустоши оттенок трагической красоты и тепла.
Лин Шуанхуа подошла к Линь Фэну; ледянисто-голубые доспехи в лучах заката отражали мягкий ореол.
Она сама подняла забрало, открыв чистое, необычайно красивое, но несколько холодное лицо: белая кожа, высокая переносица, ясные глаза с едва заметной усталостью и облегчением.
— Наконец всё кончено, семнадцатый. Этот тип был самым трудным из всех, с кем мы сталкивались, и заплатил… слишком высокую цену.
Линь Фэн тоже поднял забрало, обнажив мужественное, красивое лицо с резкими чертами и мечевидными бровями, но глубокие глаза его были наполнены непомерной для его возраста тяжестью и скорбью.
Он не ответил, лишь молча смотрел на медленно опускающееся за горизонт солнце; казалось, в пылающих облаках он видел строгое, но доброе лицо своего приёмного отца.
В это время подошёл командир отряда Чжан Цин. Его доспехи были тяжёлого жёлто-землистого цвета, излучающие силу.
Он сильно хлопнул Линь Фэна по плечу, отчего раздался глухой металлический звук, на лице его была широкая и довольная улыбка:
— Молодец, парень! Отлично сработано! Не зря тебя называют «Асом-богом войны» нашего отряда «Драконий Клык»!
Линь Фэн собрался с мыслями и почтительно слегка поклонился:
— Командир преувеличивает, это результат общих усилий.
Чжан Цин улыбнулся, а затем вздохнул, на лице появилось редкое мягкое выражение и тоска:
— Наконец-то мы зачистили этих проклятых чужаков. В этот раз, когда вернусь, я обязательно как следует проведу время со своей драгоценной дочуркой. В прошлый раз обещал сводить её в парк аттракционов, уже полгода откладываю.
С этими словами он осторожно достал из водонепроницаемого кармана на подкладке доспехов потёртую фотографию. На снимке была маленькая девочка с косичками-баранками, смеющаяся до ушей.
Он провёл своими большими, покрытыми мозолями пальцами по фотографии, взгляд стал тёплым.
— Сворачиваемся! — Чжан Цин глубоко вздохнул, убрал фото, снова надел шлем, вернув образ решительного командира, и громко скомандовал.
— Есть! — хором ответили бойцы и принялись организованно зачищать поле боя, собирая ценные обломки снаряжения.
Линь Фэн и Лин Шуанхуа шли рядом; тяжёлые шаги доспехов разносились эхом среди развалин.
— О чём задумался? Видела, что ты хмуришься, — спросила Лин Шуанхуа, повернув голову. Голос её в личном разговоре утратил прежнюю холодность, появилась привычная забота.
Линь Фэн помолчал мгновение, затем медленно заговорил, голос его звучал глухо:
— Я думал о словах демона перед смертью… «Мы ещё вернёмся». Шуанхуа, каждые тридцать дней они накатывают снова и снова, каждый раз сильнее. А нам каждый раз приходится заливать эту бездонную бочку кровью и жизнями братьев… сколько ещё продлится эта война? И где её конец?
Услышав это, глаза Лин Шуанхуа на мгновение потускнели, но быстро вновь наполнились решимостью:
— Пока они смеют появляться, мы будем снова и снова отбрасывать их назад! Это наш долг и наша миссия. С того момента, как мы пробудили свои способности и облачились в эти доспехи, это стало вписано в нашу судьбу до мозга костей.
Она сделала паузу и сменила тему, пытаясь развеять тяжёлую атмосферу:
— Давай не будем об этом. А у тебя какие планы на долгий отпуск? Вернёшься… в тот дом?
Она имела в виду дом военного комиссара Чжао, где ещё жила его дочь, Чжао Линъэр.
Взгляд Линь Фэна мгновенно стал сложным — в нём смешались вина, желание избежать и затаённая боль.
— Не знаю… может быть. Комиссара больше нет, какое я имею право туда возвращаться? — он горько усмехнулся и покачал головой.
— А у тебя какие планы? — тихо спросил он.
Лин Шуанхуа понимающе посмотрела на него, не стала больше уговаривать, а заговорила о своих планах:
— У меня после выполнения нескольких заданий наш отряд сможет стать самостоятельным, не так ли? Я уже всё придумала. Помнишь, я тебе рассказывала? Я хочу продолжить дело моих родителей.
На её лице появилась редкая светлая улыбка, полная радостных ожиданий:
— Раньше у них была маленькая кондитерская. Хотя их уже нет, память о той сладости я хочу сохранить. Дядя Лун меня поддержал и уже нашёл отличное помещение. Когда вернусь, немного обставлю — и моя «Кондитерская Шуанхуа» сможет официально открыться!
Линь Фэн, глядя на блеск в её глазах, тоже заразился этим настроением и заговорил более легко:
— Твои папа и мама гордились бы тобой, узнав, что их дочь стала не только валькирией, защищающей мир, но и продолжает их сладкое дело.
— Спасибо, — улыбнулась Лин Шуанхуа, а затем с воодушевлением пригласила:
— Когда откроюсь, обязательно приходи поддержать! Я оставлю для тебя второе лучшее место в зале!
Линь Фэн тут же скорчил преувеличенную, полную пережитого ужаса гримасу:
— Нет! Только не это! Я никак не могу забыть твой прошлый «особый энергетический питательный пирожок», который чуть не отправил меня к комиссару раньше времени! Этот вкус — просто биологическое оружие!
Лин Шуанхуа покраснела от смущения и досады, ударив его по наплечнику, отчего раздался звон:
— В тот раз была случайность! Первая попытка приготовить высокоэнергетический концентрированный десерт, не рассчитала пропорции! Теперь я много раз улучшила рецепт, гарантирую — будет вкусно!
— Но почему второе место? Мы столько лет плечом к плечу прошли, неужели не заслужили место для VIP-персоны? — с любопытством спросил Линь Фэн.
Услышав этот вопрос, взгляд Лин Шуанхуа затуманился, словно перенёсся в прошлое, в тот солнечный полдень много лет назад.
Голос её невольно стал мягче, с ноткой тёплой ностальгии:
— Первое место я очень давно обещала оставить одному человеку.
В её сознании возник образ маленького мальчика с всегда мягкой улыбкой, ясными глазами, который называл себя «боссом».
Они лежали на лужайке за детским приютом, смотрели на голубое небо и облака и строили планы на будущее.
— Мне тогда было лет девять, и мы договорились… с одним другом, — тихо сказала она, бессознательно поглаживая потёртый, но искусно сплетённый цветной браслет на запястье.
— Я сказала, что открою кондитерскую и буду дарить людям счастье через вкусную еду. А он сказал, что станет не только моим первым покупателем, но и первым работником, поможет осуществить мечту.
Она тряхнула головой, отгоняя воспоминания, и снова посмотрела на Линь Фэна, заговорив серьёзно:
— Не будем обо мне. Линь Фэн, если будет время, найди Линъэр и поговори с ней. Выскажи ей всё, что нужно.
Она имела в виду те глубокие чувства, что Линь Фэн скрывал к Чжао Линъэр, и тяжёлое бремя, которое он нёс из-за смерти военного комиссара.
— То, что случилось, не твоя вина. Военный комиссар Чжао погиб, защищая всех. Он защищал тебя, потому что гордился тобой, а не чтобы ты чувствовал себя обузой.
Линь Фэн замер, невольно опустил голову и сжал кулаки так, что побелели костяшки.
— Эй, вы двое, чего копаетесь! — оживлённый голос разбил несколько напряжённую атмосферу.
Это был самый молодой член отряда, позывной «Искра», Чэнь Жуй. Он поднял забрало, показав детское лицо, лучащееся молодостью, и подбежал возбуждённо:
— Давайте быстрее! Зачистка демонов закончена, мы теперь герои-триумфаторы! Я жду не дождусь, когда получу солидную премию и поеду домой к маме! Ужасно соскучился!
Глядя на беззаботную улыбку Чэнь Жуя, Линь Фэн и Лин Шуанхуа переглянулись и, усмехнувшись, временно отложили свои переживания и пошли с ним вперёд.
Командир Чжан Цин громко командовал впереди:
— Шевелитесь, ребята! Домой!
— Есть, командир! — хором ответили все. В усталых голосах слышалась радость победы и жажда возвращения.
Закатное солнце, кроваво-красное, отбрасывало их длинные тени на руины.
А вдалеке, на вершине почти полностью обрушившегося здания, из которого торчали лишь скрученные арматурные каркасы, незаметно стоял таинственный человек, закутанный в рваный чёрный плащ, полностью скрывавший его в тени.
Его взгляд, казалось, пронзал далёкое расстояние и был прикован к удаляющемуся отряду «Драконий Клык», особенно к Линь Фэну и Лин Шуанхуа.
Ветер, смешанный с пеплом, пронёсся, колыша полу плаща, мельком обнажая странные очертания — казалось, под ним не было плоти.
Низкий, хриплый, словно скрежет металла, голос с ноткой насмешки и холода медленно растворился в ветре:
— Игра… только начинается.