Звонок, возвестивший об окончании последнего экзамена, прозвучал словно небесная музыка в тишине опустевшего класса — протяжный и чистый, возвещая о завершении целой эпохи.
— Экзамен окончен, просьба ко всем участникам немедленно отложить ручки… — властный голос наблюдателя эхом разнесся по аудитории.
Шэнь Моюань почти одновременно мягко опустил гелевую ручку, которая сопровождала его на протяжении всех испытаний Гаокао, — стержень коснулся столешницы, издав едва слышное «щелчок».
Он медленно откинулся на спинку стула. Невозможное для описания чувство, в котором смешались усталость, облегчение и легкая грусть, захлестнуло его сердце, словно приливная волна.
Он машинально поднял голову и посмотрел в окно.
Июньское солнце светило ярко, но не обжигающе. Сквозь прозрачное стекло в класс просачивались широкие золотые лучи.
За окном раскинулись пышные кроны камфорных лавров; их ветви и листья мягко колыхались на ветру, отбрасывая на землю причудливую игру света и тени.
Цикады заливались неумолчной трелью, сплетая уникальный, слегка навязчивый, но полный жизненной силы фон летнего дня.
Всё вокруг казалось таким спокойным и полным надежды, будто сам мир радовался вместе с этими молодыми людьми, только что сбросившими тяжелый груз.
В этот момент заработало школьное радио. Мягкий и проникновенный женский голос разнесся по каждому уголку кампуса:
— Уважаемые абитуриенты, вы все большие молодцы! Поздравляю вас с успешным завершением этих трех замечательных лет старшей школы, наполненных потом и упорной борьбой! С этой минуты для вас начинаются самые длинные каникулы в вашей жизни — время, принадлежащее только вам, чистый холст, на котором вы сами напишете картину своей юности…
Радио продолжало вещать, рассыпая пожелания и надежды на будущее, но многие абитуриенты уже не могли сдержать внутреннего волнения. В классах послышался шорох собираемых вещей и с трудом сдерживаемые возбужденные шепотки.
Шэнь Моюань вышел из экзаменационного корпуса вместе с потоком людей. В тот миг, когда его ноги ступили за порог учебного здания, на него обрушилось более открытое небо и обжигающе горячий воздух.
Он глубоко, с облегчением вздохнул — этот воздух был напоен запахом солнца, ароматом свежей травы и чем-то под названием «свобода».
[Дзынь! Поздравляем хозяина! Поздравляем! Адский режим Гаокао успешно пройден! (≧▽≦)]
В его голове радостно зазвенел полный энергии электронный голос, слышный только ему одному. [Отлично, Сяо Юань! Мы наконец-то освободились!!!]
Уголки губ Шэнь Моюаня невольно приподнялись в легкой улыбке. «Да, Тунцзы, наконец-то… всё кончено», — ответил он мысленно.
[Тогда чего же мы ждем!] — голос системы звучал так возбужденно, будто она собиралась выпрыгнуть наружу. [Скорее домой! Запускаем нашу программу веселья! Включаем компьютер! Врубаем кондиционер! Наполняем стаканы «Колой Радости Толстяка»! Запускаем «Операцию Дельта»!!! (^ω^) Если сегодня не прободрствовать всю ночь, мы просто не заслужили эти три года, когда мы прикладывали все усилия! GO! GO! GO!]
Слушая этот чрезвычайно образный крик системы, Шэнь Моюань не смог сдержать смешка и покачал головой.
Этот тип, называющий себя «Всемогущей Верховной Развлекательной Вспомогательной Системой», внезапно появился в его голове три года назад. Происхождение его было загадочным, а функции… кроме как болтать, подкалывать, помогать ему выбирать оптимальные развлекательные планы и время от времени, когда он переусердствовал с учебой, принудительно включать бодрящие «боевые гимны», у него, похоже, не было никаких сверхъестественных способностей.
Как говорила сама система: «Убийства и сражения — это так скучно. Конечная миссия этой системы — гарантировать, что товарищ хозяин Шэнь Моюань проживет счастливую, насыщенную и ни в коем случае не скучную жизнь!»
Однако, когда он уже погрузился в расслабленную атмосферу, созданную системой, и смотрел на ликующих абитуриентов вокруг — тех, кто подбрасывал в воздух учебники, кто обнимался с одноклассниками от избытка чувств, — внезапно произошло нечто странное.
Острая боль без всякого предупреждения вонзилась в кору его головного мозга!
— А… — Шэнь Моюань глухо застонал и инстинктивно оперся рукой о стену.
Картинка перед глазами начала искажаться, деформироваться.
Лица, сияющие юношескими улыбками, в тот же миг словно покрылись кровавым фильтром: ясные глаза одноклассников превратились в алые фасеточные глаза, распахнутые рты, казалось, обнажали клыки, взметнувшиеся руки стали похожи на зловещие когти… Весь мир, казалось, погрузился в дьявольский шабаш!
Сразу вслед за этим в его сознание насильно ворвались какие-то крайне неясные, разрозненные, но наполненные сильным чувством тревоги образы:
На экране лампового телевизора в каком-то здании мелькали помехи. Какой-то Белый Мститель в маске — его образ был исполнен зловещей красоты — медленно, с презрением и решимостью, показал в камеру перевернутый большой палец.
Леденящий и безумный голос прозвучал в глубине его сознания: «Ну что ж, наслаждайся адом!»
Картинка сменилась. Тот же Белый Мститель стоял на горящих руинах и, обращаясь к опустевшему миру, издал душераздирающий, полный отчаяния и ярости вопль:
«В этом мире!!! Все люди — демоны!!!»
Этот голос, словно удар грома, сотряс его душу до дрожи.
Галлюцинации пришли быстро и исчезли так же быстро.
Всего через секунду-другую дьявольские видения перед глазами и разрозненные образы в голове отхлынули, словно прилив. Окружающий шум и солнечный свет снова стали реальными и четкими.
Будто всё произошедшее было лишь кратким головокружением от слишком яркого солнца.
[Сяо Юань! Сяо Юань! Ты в порядке?] — голос системы звучал заметно встревоженно. [Неужели опять эта твоя старая болячка? Сколько раз я тебе говорила, поменьше смотри эти аниме про супергероев с жуткой рисовкой и мрачным сюжетом! Вот видишь, допрыгался, мозги себе испортил! Уже галлюцинации пошли с эффектом дежавю!]
Шэнь Моюань сильно зажмурился, тряхнул головой. В уголках глаз еще оставалась тупая боль.
Он нахмурился и ответил мысленно: «Тунцзы, я правда не притворяюсь… Эти образы такие странные… Этот Белый Мститель… чувствуется, что это реально, и притом мучительно…»
[Да что там реально!] — перебила его система голосом, полным «досады на безнадежного». [Я же проводила тебе всестороннее, полное, восьмисоткратное глубокое сканирование! От длины теломер ДНК до частоты мозговых волн — ты здоров настолько, что можешь прямо сейчас завалить быка! Никаких следов аномальной энергии или ментального загрязнения! Чистейшее переутомление мозга и стресс перед экзаменами, приведшие к нервному истощению и путанице в ассоциациях! Слушайся меня: вернись домой, как следует врубись в игры, выспись — и всё пройдет!]
Система на мгновение замолчала, словно пытаясь переключить его внимание, а затем ее голос внезапно стал радостным: [Ладно, хватит думать о всякой ерунде! Смотри-ка, кто там пришел!]
В этот момент холодный, полный плохо скрываемой заботы и радости женский голос прорезал шумную толпу четко донесся до ушей Шэнь Моюаня:
— Моюань!
Шэнь Моюань посмотрел в ту сторону, откуда донесся голос.
У входа в школу, под огромным фикусом, стоял черный автомобиль с обтекаемыми линиями — сдержанный, но не скрывающий роскоши.
Рядом с машиной, опираясь на нее, стояла изящная женщина.
На ней было платье в стиле ципао, модернизированное, сшитое из невероятно приятной на вид светло-голубой сычуаньской парчи, расшитой тонкими, изысканными узорами бамбуковых листьев того же тона. На солнце ткань переливалась мягким блеском.
Крой ципао был безупречен, идеально подчеркивая ее высокую, стройную, с плавными изгибами фигуру. Стоячий воротник делал ее лебединую шею еще длиннее, а узелки-панькоу на косой застежке были завязаны с безупречной аккуратностью — воплощение восточной сдержанности и элегантности.
Разрез юбки доходил ровно настолько, чтобы показать стройную икру, обутую в босоножки на высоком каблуке телесного цвета.
Лицо ее было ослепительно красивым — той красотой, что бьет наотмашь и заставляет отвести взгляд.
Кожа холодно-белая, черты лица точные, словно выписанные тушью. Миндалевидные глаза с легким разрезом, при взгляде излучающие отстраненность и властность. Черные волосы уложены в простой, лаконичный пучок на затылке, открывающий высокий, чистый лоб.
Вся она, стоящая там, казалась то ли вышедшей из-под кисти мастера картиной воды и туши, изображающей холодное и отстраненное Цзяннань, то ли гордым цветком лотоса, одиноко возвышающимся на вершине снежной горы. Она явно выбивалась из шумной, полной юной энергии толпы.
Однако налет холодности и отстраненности в тот миг, когда ее взгляд коснулся Шэнь Моюаня, мгновенно растаял, словно весенний снег под солнцем.
Ее холодные миндалевидные глаза чуть прищурились, уголки губ дрогнули в теплой, искренней улыбке, которая мгновенно рассеяла всю дистанцию. Казалось, всё летнее солнце собралось в этот миг на ее лице.
Это была его старшая сестра, Шэнь Цинъяо.
Шэнь Цинъяо быстро подошла к нему, совершенно не обращая внимания на удивленные или любопытные взгляды окружающих. Она остановилась перед Шэнь Моюанем, и в ее голосе слышалась отчетливая гордость и нежность:
— Младший брат, поздравляю! Твоя школьная жизнь официально закончена!
Она совершенно естественно протянула руку, поправила его и без того аккуратный воротник, а затем крепко, по-родственному обняла его.
Тонкий, с нотками холодной древесной горечи аромат духов окружил Шэнь Моюаня.
Он на мгновение опешил, но затем в его груди разлилась волна тепла. Слегка смущаясь, он мягко похлопал сестру по спине и тихо сказал:
— Спасибо, сестра, что специально за мной приехала. Но… здесь так много людей, не надо, наверное.
— Ах, ты мой брат, что такого, если я тебя обниму? — вместо того чтобы отпустить, Шэнь Цинъяо с чувством собственной правоты прижала его еще крепче. — Ты даже не представляешь, я разбиралась с этими дурацкими делами компании, носилась как угорелая, уже почти неделю тебя не видела! Ужасно соскучилась!
Она разжала объятия, но не удержалась и снова подняла руку, чтобы по-родственному взлохматить его мягкие черные волосы, превратив аккуратно причесанную голову в полный беспорядок.
— Садись в машину, сестра отвезет тебя домой. У родителей сегодня были срочные совещания в компании, они только закончили и едут обратно. Эта девчонка Цинъинь снимает какой-то важный клип, не может вырваться. А у Цинли в больнице срочный тяжелый пациент, нужна ее консультация. Так что почетная миссия встретить нашего главного героя досталась мне!
Шэнь Моюань слушал сестру, на его лице застыло выражение беспомощности и снисходительной нежности.
То, что его удочерила семья Шэнь, стало важнейшим поворотным моментом в его жизни.
Он помнил: это случилось вскоре после того, как Лин Шуанхуа забрали военные. Он остался один в детдоме, одновременно радуясь, что у друга появился хороший дом, и чувствуя растерянность и одиночество от очередной разлуки.
Тогда в детдом пришла супружеская пара средних лет — элегантная, с мягким взглядом, — это были отец и мать Шэнь.
В отличие от других усыновителей, которые торопились выбрать ребенка, они долго разговаривали с ним, расспрашивали о его увлечениях, о его прошлом, и в их глазах была искренняя забота.
Позже он узнал: настоящий сын семьи Шэнь, Линь Фэн, в раннем детстве был похищен Демоном-Чужаком, и его следы затерялись.
Пережив огромное горе, родители Шэнь решили усыновить ребенка — чтобы восполнить пустоту в сердце и продолжить дарить любовь.
Они выбрали его, Шэнь Моюаня.
После того как он попал в семью Шэнь, его, вопреки сюжетам некоторых историй, не отвергали и не обходили холодом. Напротив, отец и мать Шэнь относились к нему как к родному, даря всю возможную заботу и лучшие образовательные ресурсы.
А три старшие сестры, которые были немного старше его, просто боготворили этого «свалившегося с неба» братца.
Старшая сестра, Шэнь Цинъяо, наследница семейного бизнеса, взвалила на свои хрупкие плечи огромную ношу с юных лет. На людях она была волевой и бескомпромиссной «железной леди», но дома, особенно перед ним, этим младшим братом, снимала все доспехи и становилась немного... «прилипчивой»: беспокоилась о его учебе, жизни и даже втихаря переживала, не влюбился ли он раньше времени.
Вторая сестра, Шэнь Цинъинь, уже была мегазвездой, известной во всей Азии, у нее была своя развлекательная компания. На сцене она сияла, сводя с ума миллионы, но в частной жизни была живой, любящей шалости «маленькой чертовкой». Она постоянно находила поводы сунуть ему карманные деньги, купить модные шмотки под предлогом: «Нельзя, чтобы мой брат в школе ударил в грязь лицом».
Третья сестра, Шэнь Цинли, медицинский гений, в юном возрасте уже стала ведущим хирургом в лучшей больнице города. Характер — спокойный, уравновешенный, немногословный, но она всегда внимательно следила за его здоровьем. Каждый раз, возвращаясь домой, она в обязательном порядке его осматривала, чтобы убедиться, что все «детали работают нормально».
Скорее, не он был облагодетельствован семьей Шэнь, а сам, сам того не замечая, стал важной эмоциональной нитью этой семьи.
Он приносил горячее молоко старшей сестре, засиживавшейся за работой допоздна. Он помогал второй сестре раскладывать по местам ее коллекцию диковинных сувениров, привезенных из разных стран. Он сидел с третьей сестрой и обсуждал то, в чем понимал лишь отчасти, — медицинские случаи.Мать Шэнь часто говорила с улыбкой: после того как Моюань появился в доме, семья стала больше похожа на семью, а у трех сестер появился «сестринский вид».
Вспоминая все эти теплые моменты, Шэнь Моюань улыбнулся еще мягче. Он послушно последовал за Шэнь Цинъяо и сел в машину.
В салоне работал кондиционер на комфортной температуре, играла успокаивающая легкая музыка. Шэнь Цинъяо уверенно завела мотор и плавно влилась в поток машин.
Автомобильное радио, которое она включила машинально, заговорило голосом ведущего:
— …Еще раз поздравляю всех учащихся, сдавших Гаокао, с успешным прохождением первого важного жизненного этапа. Вас ждут звездные дали и долгие приятные каникулы…
Голос ведущего сменил тему, зачитав следующую новость:
— Последние новости нашей редакции. Представитель военного командования сегодня подтвердил: после упорных и тяжелых боев, проведенных нашим специальным тактическим отрядом «Драконий Клык», Демон-Чужак номер 17, имеющий кодовое имя «Разрыватель Душ», был успешно уничтожен сегодня днем в зоне третьих руин Восточного военного округа. Таким образом, все Демоны-Чужаки, появившиеся во время данного открытия врат во Внутренний Мир, полностью ликвидированы. Давайте выразим глубочайшее уважение этим безымянным героям, которые защищают наш дом и самоотверженно несут свою службу…
Услышав новость о том, что «Демон-Чужак 17 успешно уничтожен», Шэнь Цинъяо, сидевшая за рулем, едва заметно сжала пальцы на рулевом колесе, а затем медленно разжала их.
Она чуть слышно выдохнула, глядя на бесконечный поток машин перед собой, и пробормотала себе под нос едва слышно, с каким-то сложным чувством:
— Семнадцатый… Наконец-то… уничтожен…
Она машинально посмотрела в зеркало заднего вида, желая увидеть реакцию брата.
Но Шэнь Моюань сидел, повернув голову к окну, и рассеянно смотрел на пролетающие мимо улицы. Взгляд его был пустым, казалось, он не особо вслушивался в то, что говорили по радио.
Его правая рука, не отдавая себе отчета, поглаживала предмет на левом запястье — старый, но искусно сплетенный браслет из цветных нитей, похожий на «фенечку». Нитки были прочными, но цвета их за долгое время ношения заметно поблекли, хотя все еще можно было разглядеть, с какой тщательностью он был сделан.
Солнечный свет, проходя сквозь стекло, ложился на его чистый профиль и этот простой браслет, словно окутывая их мягким сиянием. В этом свете особенно отчетливо стала видна та едва уловимая, возможно, даже не до конца осознанная им самим, тоска и поиск, залегшие в самой глубине его глаз.