В тот миг, когда появился Демон-Чужак, торговый центр, ещё миг назад полный смеха и радости, превратился в филиал ада на земле.
— А-а! Чудовище!
— Бежим!
— Спасите!
Крики ужаса, плач, топот панически мечущихся ног — всё это мгновенно сменило недавнюю безмятежность. Толпа, словно вспугнутое стадо овец, ринулась к выходам, давя и расталкивая друг друга. Порядок исчез.
Разбитые витрины, разбросанный товар. Аварийное освещение и неоновые огни с улицы придавали этому хаосу причудливый, зловещий вид.
В командном центре Управления Усмирения Духов царила суматоха.
— Командир! Чрезвычайная ситуация! Масса звонков от граждан, подтверждено появление Демона-Чужака в торговом центре «Глобал Молл» в центре города! — голос оператора срывался от потрясения.
Дежурный офицер вскочил с места, на лице — неверие:
— Что?! Не может быть! Появление Демонов-Чужаков строго циклично, прошло всего несколько дней с последней зачистки! Как это…
Он стремительно вбежал в центральную командную. На огромном кольцевом экране бешено мигали красные точки, обозначающие аномальную энергетическую активность. Пронзительные сигналы тревоги разносились по опустевшему залу — большинство бойцов отдыхали после недавней операции.
— Показатели энергии подтверждены! Это сигнал Демона-Чужака! Но… но модель не идентифицируется, нет в архивах! — дрожащим голосом доложил аналитик.
Лицо офицера пошло пятнами, он со всей силы ударил кулаком по пульту:
— Проклятье! Запустить общегородской план экстренной эвакуации! Всему небоевому персоналу немедленно укрыться! Связаться со всеми, кто сейчас на задании, приказ — немедленно выдвигаться к торговому центру!
Он глубоко вздохнул и активировал зашифрованный канал связи высшего приоритета:
— «Луань-Птица», это штаб. Чрезвычайная ситуация. В торговом центре в центре города обнаружен неизвестный Демон-Чужак. Наши основные силы не успевают вовремя. Запрашиваю срочную поддержку отряда «Сюаньлуань»!
Секретная подземная база, тренировочный зал.
Одна фигура двигалась с высокой скоростью, удары ног и рук со свистом обрушивались на специально изготовленный андроид. Она была одета в чёрную спортивную майку, влажную от пота, которая облегала её тело, подчёркивая совершенные, полные силы мускулы.
Это была Шэнь Цинъяо.
Внезапно устройство, похожее на спортивный браслет, на её запястье слабо завибрировало и засветилось голубым. Она остановилась, нажала на проекцию, и появилось серьёзное лицо Лун Аотяня.
— Появился Демон-Чужак, — коротко сказал он.
Шэнь Цинъяо нахмурилась:
— Нарушен цикл.
— Причина неясна, но это необычно. «Драконий Клык» не успеет. Надеюсь на вас.
— Поняла, — её взгляд мгновенно стал острым, как лезвие, без тени колебаний.
Она выключила проекцию, схватила куртку с вешалки, на ходу застегивая её, и направилась к выходу. Шла она уверенно, и с каждым шагом за её спиной, казалось, собиралась невидимая сила.
Когда она вышла из тренировочной зоны в зал сбора, напичканный технологиями, за ней уже бесшумно следовали несколько фигур.
Один — молодой человек в очках в золотой оправе, на губах которого играла лёгкая, неуловимая улыбка. В руках он вертел кубик Рубика, производя впечатление мягкого учёного, но взгляд за стёклами был пугающе спокоен — «Тысяча Лиц» Чжугэ Юнь, специалист по тактическому планированию и анализу.
Другой — громадный мужчина ростом почти два метра, с мускулами, бугрившимися, словно стальные канаты, настоящая железная башня. Он повертел шеей, раздался хруст, а на лице застыло возбуждённое предвкушение — «Крепость» Лэй Чжэнь, тяжеловооружённый боец, специалист по фронтальному штурму.
И ещё одна — миниатюрная и гибкая девушка в облегающем комбинезоне для активных действий. Взгляд живой, на поясе развешаны различные непонятные приспособления — «Призрак» Су Сяовань, эксперт по проникновению, разведке и электронной борьбе.
Это и были основные члены элитной команды, созданной Шэнь Цинъяо, «Сюаньлуань».
Не говоря ни слова, они направились прямо в комнату подготовки мехов. Сканер отпечатков, сканер сетчатки — тяжёлые металлические двери бесшумно разъехались в стороны.
Внутри оказался не обычный ангар, а индивидуальные платформы, полные футуристического вида.
Каждый встал на свою платформу. Перед Шэнь Цинъяо стоял мех с обтекаемыми формами, окрашенный в тёмно-синие и серебристо-белые тона, с острыми, как крылья, наплечниками — «Цинлуань».
— Экипировка, — раздался холодный голос Шэнь Цинъяо.
Под платформами вспыхнул свет, бесчисленные точные механические руки, словно живые, выдвинулись вперёд, неся части мехов, и с ослепительной скоростью закрепились на четверых. Броня сомкнулась, соединились кабели, зажглись энергетические ядра — весь процесс прошёл как по маслу. Всего через несколько секунд четыре меха-воина, излучающих мощное давление, были готовы.
Глаза шлема «Цинлуань» Шэнь Цинъяо засветились ледяным голубым светом.
Раздался голос из командного центра:
— «Сюаньлуань», цель — торговый центр в центре города. Уровень угрозы высокий. Разрешено применение всех необходимых мер. Приоритет — защита гражданских. Действовать быстро и решительно!
— «Сюаньлуань» приняла, — спокойно ответила Шэнь Цинъяо и вместе с товарищами шагнула на скоростную платформу, которая мгновенно исчезла в глубинах базы.
В торговом центре — отчаянное сопротивление.
Шэнь Моюань, таща за собой Чэнь Хао, полагаясь на знание местности и ловкость, пробирался сквозь охваченную паникой толпу, пытаясь найти безопасный выход.
— Сюда! — крикнул Шэнь Моюань.
Однако взгляд Чэнь Хао привлёк маленький мальчик, сидящий на полу неподалёку и громко плачущий от страха — тот самый, который говорил, что боится маму. Похоже, его разлучили с матерью в этой сутолоке.
— Стой! Моюань! Там ребёнок! — Чэнь Хао резко остановился.
— Ты с ума сошёл?! — Шэнь Моюань крепко схватил его. — Ты видел это чудовище? Чем ты будешь с ним драться? Кулаками?
— Не могу же я бросить его умирать! — в глазах Чэнь Хао мелькнула решимость. Он резко вырвал руку из хватки Шэнь Моюаня и, наперерез толпе, бросился к мальчику!
Шэнь Моюань выругался сквозь зубы: «Чёрт!» — но, скрепя сердце, бросился следом.
В этот момент Демон-Чужак с белесым глазом на груди, только что отбросивший тело охранника, как ненужную тряпку, облизал с щупальца кровь и повернул свой ужасный глаз в сторону плачущего мальчика. Он издал леденящий душу ласковый голос:
— Мальчик, не плачь… Иди к дяде… Дядя… больше всего любит есть детей…
Мальчик от страха даже плакать перестал, только дрожал, глядя на приближающееся чудовище.
— Мразь! Отойди от него! — заорал Чэнь Хао, схватил стоящий рядом деревянный стул из кафе и, вложив в бросок всю силу, швырнул его в спину монстра!
— Хрясь! — стул разлетелся в щепки. Монстр даже не покачнулся. Он медленно повернулся, в его белесом глазу мелькнула насмешка, словно он смотрел на нахального жучка.
Он небрежно взмахнул своей вязкой щупальце-рукой, — послышался свист рассекаемого воздуха, — и ударил ею в сторону Чэнь Хао!
Попади этот удар — Чэнь Хао стало бы так же, как тому охраннику!
— Берегись! — в самый последний момент Шэнь Моюань рванул вперёд и изо всех сил оттащил Чэнь Хао в сторону!
Щупальце лишь скользнуло по одежде Чэнь Хао, но снесло декоративную колонну позади него, разбросав осколки!
— Ты жить надоело?! — заорал Шэнь Моюань на всё ещё не пришедшего в себя Чэнь Хао. — Думаешь, ты в кино снимаешься? Геройского возвращения ждёшь? Ты хоть понимаешь, что ему ничего не стоит тебя убить?!
Ругаясь, он, не теряя времени, схватил охапку одежды с ближайшего вещевого стенда и с силой швырнул её в голову монстра!
Разноцветные тряпки временно заслонили чудовищу обзор, оно раздражённо взмахнуло щупальцами, разрывая одежду в клочья.
Воспользовавшись моментом, Шэнь Моюань подхватил мальчика и, схватив Чэнь Хао за руку, бросился бежать к ближайшему аварийному выходу!
— Уйти решили? — взвизгнул монстр, белесый глаз на груди ярко вспыхнул, и из него вырвался тёмно-фиолетовый энергетический луч. Он целился не в них, а точно в проход, ведущий к выходу!
— Бум! — потолок обрушился, пламя и обломки мгновенно заблокировали путь!
Одновременно с этим огромная туша монстра проявила удивительную для своих размеров скорость — словно неуправляемый тяжёлый грузовик, она с рёвом ринулась на них!
— Уйди! — крикнул Чэнь Хао и, повинуясь инстинкту, изо всех сил толкнул Шэнь Моюаня с мальчиком в сторону!
Сам же он был сбит монстром на полном ходу!
— Бах! — Чэнь Хао отлетел назад, словно кукла с перерезанными нитками, и с глухим стуком врезался в стену. Он даже не вскрикнул, просто потерял сознание, из рассечённого виска сочилась кровь.
— Хао-цзы! — Шэнь Моюань закричал, глаза его налились кровью. Он быстро засунул мальчика за полуразрушенную стойку:
— Сиди здесь! И не высовывайся!
А затем он развернулся. В его глазах зажёгся огонь ярости, и он сам ринулся на чудовище!
Используя сложный ландшафт торгового центра и обломки как укрытие, он двигался молниеносно!
В момент, когда он приблизился к монстру, он ловко развернулся и с силой ударил его ногой сбоку прямо в грудь!
— Бум! — глухой удар. Огромная туша монстра слегка пошатнулась и отступила на полшага!
Шэнь Моюань, не давая опомниться, оттолкнулся ногой от пола, рванул вперёд и нанёс сокрушительный удар кулаком, целясь прямо в глаз на груди монстра!
Монстр инстинктивно подставил руку, но Шэнь Моюань, словно предвидя это, не стал убирать кулак, а, используя инерцию, нанёс серию быстрых, коротких ударов по блокирующей руке и сочленениям панциря на груди и брюхе монстра. Послышались частые глухие удары — тук-тук-тук-тук!
Наконец, он присел и, используя движение всего тела, нанёс мощный удар ладонью снизу вверх, целясь в нижнюю челюсть твари!
Эта комбинация ударов была стремительной и жестокой, с необыкновенной точностью и расчётом — совсем не то, что можно было ожидать от обычного старшеклассника!
Однако…
— Скр-р… — монстр потряс головой, издав звук, похожий на скрежет костей. Он посмотрел вниз на Шэнь Моюаня, и в его глазу промелькнула… насмешка?
— Почесал спинку? — усмехнулся монстр.
Шэнь Моюань же чувствовал, как его кулаки и ладони словно врезались в крепчайший сплав, пронзив его острой болью. Он невольно встряхнул рукой:
— Ну ни фига себе! Почему больней, чем стену бить?!
— Наигрался? — монстр, похоже, потерял терпение. Он небрежно взмахнул кулаком — с такой скоростью, что за ним остался след!
Шэнь Моюань, хоть и сумел благодаря отличной реакции и слабой предупредительной помощи Системы уклониться вбок, ударная волна всё равно обожгла ему щёку. Его самого отбросило невероятной силой, и он снова с грохотом врезался в стену позади. Во рту появился металлический привкус, едва не хлынула кровь.
Он чувствовал, что кости спины, кажется, рассыпались.
Не успел он перевести дух, как монстр снова, словно призрак, оказался рядом!
Шэнь Моюань, превозмогая дикую боль, ловко перекатился в сторону, едва-едва уйдя от последовавшего удара ногой!
— Бум! — стена на том месте, где он только что был, оказалась пробита насквозь!
Монстр развернулся, щупальца хлестнули, как плётки!
Шэнь Моюань был предельно сосредоточен. Он несколько раз подряд совершил быстрые зигзагообразные уклонения, двигаясь, как призрак; каждый раз он едва уходил из зоны поражения щупалец. Эта точная оценка и предельное уклонение заставляли сердце замирать!
Улучив момент, Шэнь Моюань резко прыгнул и со всей силы нанёс мощный удар ногой с разворота, целясь в голову монстра!
Это был удар, в который он вложил всю свою силу!
Однако монстр лишь небрежно поднял руку, и вязкое щупальце с точностью схватило его за лодыжку!
— Скорость неплохая. Жаль, силы слишком мало.
Оскалившись, монстр резко напряг руку и, словно мешок с песком, с размаху швырнул Шэнь Моюаня в сторону!
Упади он так — не жилец!
В критический момент Шэнь Моюань, ещё в воздухе, с огромным трудом извернулся и, используя силу броска, выполнил идеальный кувырок в воздухе, приземлившись на ноги. Его качнуло, но он устоял, избежав серьёзных повреждений.
[Хозяин! Лови оружие!] — голос Системы звучал взволнованно.
В руке Шэнь Моюаня, прямо из воздуха, появился пистолет фантастического вида.
— Бах! Бах! Бах! — Шэнь Моюань, не колеблясь, несколько раз выстрелил в глаз на груди монстра.
Однако пули, ударяясь о твёрдый панцирь и странный глаз, высекали лишь искры, не оставляя ни царапины!
— Ни фига себе! Да твоя штука не работает! — запаниковал Шэнь Моюань.
[А-а-а! Хозяин, ничего не поделать! Кто ж виноват, что ты обычно так ленишься, не выполняешь ежедневные задания! У меня просто не хватает очков, чтобы обменять на что-то более мощное!] — жалобно запищала Система.
— Толку от тебя! — Шэнь Моюань был готов разразиться руганью.
В этот момент монстр, разозлённый выстрелами, совершил стремительный рывок и в мгновение ока оказался перед Шэнь Моюанем. Взмах щупальца — и пистолет отлетел в сторону!
Затем он своим огромным когтем, лишь слегка толкнул Шэнь Моюаня в грудь!
— Пф-ф-у! —
Шэнь Моюань почувствовал себя так, будто в него на полной скорости врезался поезд. Его отбросило назад, как снаряд, и он пробил укреплённое стекло соседнего «Макдоналдса», с грохотом врезавшись в нагромождённые внутри стулья, столы и оборудование!
— Ах! — он выплюнул кровавый сгусток. Ему казалось, что все кости переломаны, внутренности разрывает дикая боль, в глазах помутилось, сознание, словно свеча на ветру, вот-вот погаснет.
[Хозяин! Хозяин! Держись! Не спи!] — Система с плачем закричала в его голове. Она даже, в своей тревоге, соткала размытый призрак маленькой девочки лет шестнадцати, которая изо всех сил трясла его в его же сознании.
Монстр тяжелой поступью, не спеша, вошёл в разгромленный ресторан. Глядя на распластавшегося в обломках и неспособного пошевелиться Шэнь Моюаня, он издал самодовольный хохот:
— Любишь выпендриваться, да? Отлично, замечательно… Я пока пойду закушу тем малышом, а потом как следует позабочусь о вас, двух главных блюдах…
Он развернулся и направился к тому месту, где прятался мальчик.
Мальчик, глядя на приближающееся чудовище, в отчаянии вжался в угол.
Шэнь Моюань, видя это, изо всех сил пытался встать, но не мог пошевелить даже пальцем. Безысходность и ярость захлестнули его.
Неужели… всё кончится вот так?
[Что делать, что делать! Хозяин, очнись скорее!] — маленькая девочка-Система в панике металась туда-сюда.
И в тот момент, когда сознание Шэнь Моюаня было готово окончательно погрузиться во тьму…
— Тук… тук… тук…
Раздались чёткие, уверенные шаги, в ритме которых угадывалась странная пульсация, словно они били в такт сердцебиению. Они приближались, неторопливые, размеренные.
В этих шагах чувствовалось невыразимое давление, которое на мгновение заглушило даже рёв монстра и шум далёкой битвы.
Шаги остановились рядом с ним.
Шэнь Моюань, собрав последние силы, с трудом, по миллиметру, поднял голову.
В расплывающемся взгляде первым, что он увидел, был чисто-белый боевой сапог меха, стоящий на захламлённом полу. Он был обтекаемым, холодным и безупречно чистым — резкий контраст с окружающими руинами.
Он с трудом перевёл взгляд выше, скользнув по укрытым белой бронёй с острыми линиями голеням и бёдрам, увидел свисающий край чёрного плаща, который колыхался, словно от ветра, хотя воздуха не было.
Ещё выше — обтекаемый мех, выдержанный в белых тонах с небольшими вкраплениями чёрного и синего огоньков, полный мощи и таинственной красоты.
И наконец, он встретился взглядом с парой холодных жёлтых фасеточных глаз, светящихся в темноте.
Этот белый мех… был поразительно похож по духу на белого Райдера из его сна!
Белый мех слегка наклонил голову, жёлтые глаза окинули взглядом умирающего Шэнь Моюаня.
Губы Шэнь Моюаня шевельнулись, издав едва слышный звук:
— Ты… кто…?
Из-под шлема донёсся обработанный, низкий и абсолютно бесстрастный голос:
— Жнец… явившийся из ада.
Голос на мгновение запнулся, и в нём послышалась… едва уловимая… нотка разочарования?
— Не думал, что ты… окажешься таким слабым.
Затем, под потрясённым взглядом Шэнь Моюаня, этот белый мех, глядя на него, медленно, полным презрения жестом, показал большой палец вниз!
Сделав это в высшей степени оскорбительное движение, белый мех больше не смотрел на него. Он небрежно бросил серебристый металлический кейс в обломки рядом с рукой Шэнь Моюаня.
Раздался негромкий стук.
Затем он, не колеблясь, развернулся. Чёрный плащ разрезал пыльный воздух, и своей давящей поступью он направился прямо в тень.
[Эй? Хозяин! Ч-что это такое?] — призрак маленькой девочки-Системы, заинтригованная, подплыла к серебристому кейсу и, склонив голову набок, принялась его разглядывать.
Шэнь Моюань, цепляясь за последнее дыхание, дрожащей рукой с трудом открыл этот кейс.
Как только крышка откинулась, внутри аккуратными рядами лежали двадцать шесть металлических предметов самой разной формы, похожих на высокотехнологичные USB-накопители. Они тихо лежали там, поблёскивая холодным металлическим блеском.
И в этот миг произошло нечто невероятное!
Эти двадцать шесть накопителей, словно почувствовав что-то, одновременно вспыхнули ослепительным, разноцветным сиянием!
Они озарили этот тёмный, заваленный обломками зал, сделав его светлым, как днём!
Шэнь Моюань, потрясённый этим сверхъестественным зрелищем, невольно уставился на один из накопителей, который приковал его взгляд. Он был жемчужно-белого цвета, с необычным символом, которого он никогда раньше не видел, но который, казалось, бил прямо в душу.
Свет, который он излучал, не был цветным. Это был чистый, предельный белый свет, способный, казалось, поглотить всё остальное.
Eternal (Вечность)!