Ночь становилась всё глубже, неоновые огни города всё ещё мерцали. Ночь черна, как тушь. Молчание — сегодняшний мост Канцзяо. Клоун — сегодняшний Чэнь Хао...
Шэнь Моюань не повёз Чэнь Хао прямо домой, а свернул на мотоцикле к знакомой открытой баскетбольной площадке у парка рядом с жилым кварталом. Освещение здесь было не слишком ярким, но достаточно, чтобы видеть кольцо. Сейчас тут никого не было, самое подходящее место, чтобы выпустить пар.
— Слезай, — Шэнь Моюань припарковался, достал из багажника мотоцикла запасённый баскетбольный мяч и бросил его Чэнь Хао, который выглядел совершенно потерянным.
Чэнь Хао поймал мяч, прикоснулся к знакомой фактуре кожи, и это словно пробудило в его теле какую-то дремавшую интуицию. Он глубоко вздохнул прохладный ночной воздух, не говоря ни слова, и с ведением мяча подошёл к средней линии.
Шэнь Моюань снял куртку, оставшись в спортивной майке, размял запястья и лодыжки, встал напротив и принял стандартную защитную стойку.
Больше никаких лишних слов — битва началась мгновенно.
Сначала Чэнь Хао сделал несколько быстрых финтов корпусом, пытаясь прорваться за счёт ритма, но скользящая защита Шэнь Моюаня была как призрак, плотно блокируя его путь; движения ног были точными и быстрыми. Не сумев прорваться, Чэнь Хао резко шагнул назад, создав немного пространства, слегка отклонился назад и сделал бросок в прыжке! Мяч описал дугу, но явно пошёл с перебором силы, и со стуком ударился в заднюю дужку кольца, отскочив в сторону. Его сердце было не на месте.
Шэнь Моюань подобрал отскок, но не стал сразу атаковать, а отпасовал мяч обратно Чэнь Хао за трёхочковую линию, жестом предлагая продолжать.
Чэнь Хао поймал мяч, взгляд его стал сосредоточенным. На этот раз он решил использовать корпус — игра спиной к кольцу. Спиной он чувствовал положение защиты Шэнь Моюаня, раз, два, уверенными движениями в низкой стойке проталкивался в трёхсекундную зону. Почувствовав, что центр тяжести Шэнь Моюаня слегка сместился назад, он мгновенно сделал разворот с опорой на правую ногу и выполнил быстрый бросок в прыжке с разворотом! Движение было красивым, но, к сожалению, мяч снова ушёл мимо, лишь скользнув по кольцу.
В третий раз Чэнь Хао, используя быстрый скрестный шаг, обошёл защиту на полкорпуса и устремился к трёхсекундной зоне. Глядя на кольцо, которое было уже совсем рядом, вся накопившаяся в груди ярость, обида и негодование словно нашли выход. Он издал яростный крик, оттолкнулся ногами, взмыл в воздух, высоко подняв мяч правой рукой, и попытался выполнить перед Шэнь Моюанем мощный данк сверху! Этот прыжок был полон гнева и впечатлял своей мощью!
Однако в тот момент, когда его пальцы уже почти коснулись кольца, ещё более быстрый и мощный силуэт, словно призрак, взмыл в воздух сбоку и сзади! Это был Шэнь Моюань! Его прыжок в высоту был ещё более ужасающим: он начал позже, но оказался впереди. Его рука, словно точная управляемая ракета, нацелилась на траекторию мяча, и за миг до того, как Чэнь Хао вколотил бы мяч в кольцо…
Шлёп!
Идеально чистый, безжалостный блок! Ладонь Шэнь Моюаня плотно легла на мяч, издав глухой грохот. Огромная сила не только прижала мяч к щиту, но и сбила равновесие взлетевшего Чэнь Хао, который, приземлившись, сделал несколько шагов, чтобы не упасть, и едва не сел на пол. Мяч упал на землю с глухими ударами, особенно отчётливыми в тишине ночи.
Чэнь Хао тяжело дышал, глядя на приближающегося с бесстрастным лицом Шэнь Моюаня, и одновременно с досадой и бессилием крикнул:
— Твою мать! Шэнь Моюань! Ты, гад! Я в таком состоянии, меня бросила девушка! Настроение на нуле! Ты не мог дать мне поблажку? Заблокировал так жёстко!
Шэнь Моюань поднял мяч, беззаботно покрутил его на пальце, взглянул на него и спокойно сказал:
— Я давал поблажку. Первые три броска — защита была лишь вполсилы. Ты сам был не в себе, движения сбились, потому и не попал.
Он подошёл к Чэнь Хао, сунул ему мяч в руки и похлопал по потному плечу:
— Ладно, вспотел, душу отвёл. Пошли, накормлю тебя чем-нибудь вкусным, заешь горе едой.
Полчаса спустя. Ресторан «Вершина Облаков», самый роскошный вращающийся ресторан в центре города.
Этот пятизвёздочный ресторан, знаменитый великолепным видом на город и ингредиентами высшего качества, сейчас был полон гостей. Как только Шэнь Моюань и Чэнь Хао, который немного успокоился, но всё ещё выглядел поникшим, вошли в главный вход, их сразу заметил мужчина средних лет в безупречном костюме, похожий на управляющего. Он тут же подбежал, его лицо расплылось в почтительной и даже подобострастной улыбке:
— Молодой господин! Вы пришли! Почему не предупредили заранее? Я бы подготовил для вас лучший вид!
Шэнь Моюань недовольно поднял руку и легонько шлёпнул его по безупречно сидящему поварскому колпаку, со смехом выругался:
— Дядя Ли, брось эти церемонии. Найди нам с другом тихое хорошее местечко, да побыстрее, есть хочется.
— Да-да-да! Молодой господин, сюда, пожалуйста! — Управляющий Ли ничуть не обиделся, а стал ещё более радушным. Он лично провёл их через изысканный зал к полуоткрытой кабинке у окна. Отсюда открывался потрясающий вид на светящийся ночной город, и было относительно уединённо.
Когда они уселись, официант подал изысканное меню. Чэнь Хао, глядя на ошеломляющие цены, а затем на сидящего напротив Шэнь Моюаня с выражением «заказывай что хочешь», сам не заметил, как его подавленное настроение немного улучшилось. В глазах мелькнул огонёк «мстительной» траты.
— Моюань, ты сам сказал, что угощаешь? — уточнил Чэнь Хао.
— Ага, я угощаю, заказывай что хочешь. — Шэнь Моюань взял стакан воды, безучастно.
Чэнь Хао щёлкнул пальцами и, обращаясь к стоявшему рядом управляющему Ли, изобразил «невинную» улыбку:
— Управляющий, подайте нам самые дорогие блюда из вашего меню, всё подряд! — Он быстро тыкал пальцем в меню. — Да, вот это, «Золотая икра с альбским белым трюфелем», звучит дорого! А! И вот это, «Французский голубой лангуст с соусом из чёрного трюфеля», это тоже дорого! Стейк из вагю, M12! Фирменный фуа-гра, две порции! И ещё это, это…
Шэнь Моюань, глядя на его «мелочное злорадство» и то, как он выбирает блюда с наибольшим количеством нулей в цене, недовольно выругался:
— Ты, парень… выбираешь то, что дороже, да? Грабишь меня?
Чэнь Хао поднял голову и с полным правом заявил:
— А то! Раз уж ты, господин Шэнь, угощаешь, я не могу упустить шанс отыграться, иначе как я оправдаю то унижение на баскетбольной площадке и моё разбитое в хлам юношеское сердце? К тому же у твоей семьи состояние, не обеднеете!
Шэнь Моюань безнадёжно закатил глаза и махнул рукой управляющему Ли:
— Подавайте то, что он заказал, и побыстрее.
Управляющий Ли, сдерживая смех, почтительно удалился.
В ожидании заказа улыбка на лице Чэнь Хао постепенно исчезла. Он взял стакан с водой и торжественно поднял его перед Шэнь Моюанем:
— Моюань, спасибо. Правда.
Голос его был низким и искренним:
— Спасибо, что был со мной сегодня вечером, спасибо, что вытащил меня, и ещё спасибо… что помог мне осознать реальность. Иначе я бы, как дурак, продолжал обманывать себя.
Шэнь Моюань, глядя на его внезапную серьёзность, почувствовал себя неловко. Он чокнулся с ним стаканом и с улыбкой прервал эту слегка давящую атмосферу:
— Ты, парень, ещё и церемонии разводишь? Брось эти сантименты. Но если серьёзно, — он сделал паузу и изобразил насмешливую улыбку, — я всё ещё считаю тебя клоуном. Правда, Хао. Если бы ты вложил столько усилий и в итоге заполучил красавицу, я бы обязательно подарил тебе большой красный конверт. А вышло — ни рыба ни мясо, три года трудов, бесчисленные завтраки, закуски и аренда — всё коту под хвост, цок-цок.
Только что проснувшаяся благодарность Чэнь Хао была мгновенно разбита этим «ядовитым языком». Он не выдержал и через стол ударил Шэнь Моюаня кулаком в плечо:
— Чёрт! Ты ещё смеёшься надо мной!
Шэнь Моюань, получив удар, только улыбнулся, медленно указал на роскошную хрустальную люстру над головой, затем на огромный торговый центр за окном и с крайне нахальным видом произнёс:
— Ого? Ещё и руку поднимаешь? Не забывай, этот ресторан принадлежит моей семье, и торговый центр под нашими ногами построен на инвестиции моей семьи. Смеешь поднять руку на молодого господина? Хочешь, я прикажу, и ты войдёшь сюда вертикально, а выйдешь горизонтально?
Чэнь Хао от этой наглой физиономии скрежетал зубами, но ничего не мог поделать. Ему оставалось только с досадой взять салфетку и яростно вытереть рот, злобно пробормотав:
— Хорошо! Хорошо! Шэнь Моюань, ты силён! Я сдаюсь! Я запью горе едой!
Как раз в этот момент начали подавать закуски и суп. Чэнь Хао тут же схватил нож и вилку и «атаковал» тарелку с икрой, стоящую целое состояние, одновременно проглатывая и невнятно выкрикивая угрозы:
— Хм! Я объем тебя до нищеты! Я поселюсь здесь сегодня! Я разорю твоё семейное предприятие!
Шэнь Моюань, глядя на его детскую выходку, не выдержал и расхохотался. Посмеявшись, его взгляд стал гораздо мягче:
— Давно я не видел тебя в таком виде. С тех пор как ты решил во что бы то ни стало добиться Линь Вэйвэй, ты каждый день был напряжён, как заведённый.
Чэнь Хао замер на мгновение и растерянно поднял голову:
— Неужели… всё настолько серьёзно?
— А как же? — Шэнь Моюань принялся загибать пальцы. — Я тебя спрашиваю: ради того, чтобы в выходные быть наготове и куда-нибудь сводить её, ты сколько уже не играл с нами в баскетбол? Раньше ты же был тем самым человеком, который «не может прожить и дня без баскетбола».
— И ещё: чтобы покупать ей одежду, сумки, подарки на все праздники, сколько ты уже не купил ту самую коллекционную модель робота, о которой мечтал? Я уж не буду перечислять всё остальное.
— Если честно, то, что ты не добился богини, в какой-то мере ещё и из-за того, что ты любил слишком пресмыкаясь. Если человек даже себя не любит должным образом, не умеет сначала радовать себя, то как он может по-настоящему любить другого и заслужить ответную любовь? Я это говорил тебе не раз? А ты не верил, словно под гипнозом.
Чэнь Хао, слушая подколы друга, с досадой принялся яростно резать стейк на тарелке, запихивать в рот, прожевал и только потом мрачно сказал:
— Всё в прошлом. Считай… считай, что эти три года молодости стали для меня уроком.
Он вздохнул, взгляд его стал сложным.
— Но… Моюань, иногда с ней действительно было хорошо. Те вечера, когда мы вместе занимались, ходили в книжный, гуляли на стадионе, те моменты, когда сердце билось чаще, — это было по-настоящему. Даже если итог не такой, как хотелось, нельзя же из-за плохого конца полностью отрицать весь процесс? Эти хорошие моменты — тоже часть моей молодости.
Шэнь Моюань, слушая это внезапно философское замечание, удивлённо расширил глаза, а затем энергично зааплодировал с выражением полного уважения:
— Ну ты даёшь, Хао! За одну ночь повзрослел? Стал философом? Глубоко сказал!
Чэнь Хао от такого подшучивания смутился и толкнул его:
— Проваливай! Ешь давай! — Он опустил голову и продолжил «сражаться» с едой, но уголок его губ, кажется, незаметно чуть приподнялся.
Этот «роскошный» ужин близился к концу под взаимные подколы и перепалку. Когда пришло время платить, глядя на длинный чек с цифрой, от которой у обычного человека глаза бы на лоб полезли, Чэнь Хао почувствовал, что то небольшое удовольствие от «мстительной» траты наконец-то слегка притупило горечь разбитого сердца.
Они вышли из ресторана, болтая и смеясь, толкая друг друга и играя в светлом и просторном коридоре торгового центра. Казалось, они вернулись в те беззаботные времена старшей школы, когда они думали только о друзьях и баскетболе.
Однако, когда они дошли до атриума и приблизились к огромному стеклянному куполу…
[ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ! Обнаружена аномальная высокоинтенсивная энергетическая реакция! Источник неизвестен! Частота аномальная! Нестандартный режим открытия врат во Внутренний Мир!]
Сигнал тревоги Системы, подобный пронзительной сирене, без предупреждения взорвался в голове Шэнь Моюаня!
Почти одновременно с сигналом…
Щёлк! Щёлк! Щёлк!
Все огни в торговом центре — от роскошных люстр до основного освещения — погасли в один миг! Всё огромное коммерческое пространство мгновенно поглотила пугающая тьма!
— А-а-а-а!
— Что случилось? Отключили свет?
— Мама! Я боюсь! — раздался в темноте плачущий голос маленького мальчика, крепко прижимавшегося к матери.
Улыбки на лицах Шэнь Моюаня и Чэнь Хао мгновенно застыли. Они настороженно встали спиной друг к другу, взгляд их, словно молнии, обшаривал внезапно погрузившееся во тьму и хаос пространство.
— Что случилось? — приглушённо спросил Чэнь Хао, напряжённо.
— Не знаю, но это точно не просто отключение света… — не успел договорить Шэнь Моюань.
БУМ!!!
Снизу, из атриума, донёсся мощный взрыв! Сопровождаемый пронзительным звуком разрываемых и крошащихся стекла и металлоконструкций!
Следом из пробитого взрывом отверстия в атриуме хлынул густой, непроглядный, пахнущий серой и гнилью тёмно-фиолетовый дым! Из этого дыма медленно поднялась огромная, искажённая фигура! Она была почти четырёх метров высотой и напоминала скрученное существо, будто собранное из кусков.
Основное тело походило на гигантского богомола, стоящего на задних ногах и покрытого тёмно-фиолетовым хитиновым панцирем, но вместо когтей-серпов его руки были двумя постоянно шевелящимися, сочащимися липкой кислотой тёмно-красными щупальцами. На голове не было глаз — только огромный рот, почти до самых ушей, усеянный спиральными зубами. Самое жуткое: в груди у него вместо сердца пульсировала бледная, похожая на гигантский глаз опухоль, испускавшая дьявольское свечение, сводящее с ума.
— Демон-Чужак! — вскрикнул Чэнь Хао, на его лице было написано неверие. — Как это возможно?! В новостях же сказали, что Демона-Чужака №17 только что уничтожили! По циклу следующее появление должно быть только через 19 дней!
Шэнь Моюань, крайне серьёзный, быстро анализировал данные в системе:
[Энергетические характеристики не совпадают ни с одним файлом известных Демонов-Чужаков! Относится к новому типу или мутации! Механизм появления неизвестен! Уровень опасности: высокий!]
Демон-Чужак с «бледным глазом» на груди, казалось, привык к окружающей обстановке. Его огромный рот открывался и закрывался, издавая пронзительный смех, смесь металлического скрежета и ментального загрязнения, который отдавался прямо в головах у всех:
— Хи-хи-хи… глупые людишки… время охоты… настало!