Утреннее солнце пробивалось сквозь огромные пуленепробиваемые стекла, заливая светом торжественный и строгий зал главного управления. В воздухе витал особый запах — смесь дезинфицирующего средства, кожи и легкого порохового дыма.
Верховный главнокомандующий Лун Аотянь, облаченный в безупречный генеральский мундир, расшитый орденами, стоял на трибуне, прямой и непоколебимый, как сосна. Его властный взгляд скользил по выстроившимся в ровные ряды бойцам отряда Драконий Клык и представителям других отделов.
Они уже сняли боевую броню и переоделись в единую темно-синюю повседневную форму, но остроту, выкованную в огне и крови, невозможно было скрыть под мундиром.
— От имени штаба и всех находящихся под нашей защитой людей я выражаю глубочайшее уважение и искреннюю благодарность тактическому отряду Драконий Клык, а также всему персоналу тылового обеспечения, разведки и технической поддержки, участвовавшему в операции Чистильщик! — голос Луна Аотяня, усиленный динамиками, разнесся по каждому уголку зала, звонкий и твердый. — Вы успешно уничтожили Демона-Чужака номер семнадцать, Разрывателя Душ, и вновь отстояли наш мир, доказав, что человеческая отвага и стойкость несокрушимы!
Зал разразился оглушительными аплодисментами, которые не стихали долгое время. Бай Лин, хакер с кошачьими ушками, раскраснелась от волнения и хлопала изо всех сил. Командир Чжан Цин стоял навытяжку, взгляд его был суров. Линь Фэн и Лин Шуанхуа стояли плечом к плечу, лица их были спокойны, и лишь в глубине глаз мелькнула едва уловимая тень усталости и облегчения.
Началась церемония награждения. Сверкающие медали один за другим прикреплялись к груди героев. Линь Фэн ощутил прохладную тяжесть металла, прильнувшего к груди, но в душе у него была глухая, обжигающая пустота. Каждое награждение означало очередную жестокую жертву. Перед его мысленным взором на мгновение мелькнула фигура военного комиссара Чжао.
— …Угроза Демонов-Чужаков не устранена. Согласно цикличности и данным энергетического мониторинга, следующее открытие врат во Внутренний Мир ожидается через двадцать дней, — голос Луна Аотяня вернул всех к реальности. — По традиции, весь личный состав, принимавший непосредственное участие в боевых действиях и интенсивной поддержке, с этого момента переводится на режим отдыха! Восстанавливайте силы, будьте начеку!
Наконец Лун Аотянь глубоко вздохнул и, вложив всю силу в голос, скомандовал:
— Разойдись!
— Смирно! — все присутствующие в зале, как один, вскинули руки, пальцы сомкнулись, едва коснувшись виска, отдавая честь флагу, главнокомандующему и друг другу — самый правильный воинский салют.
Атмосфера была торжественной и solemn.
Но как только прозвучала команда отставить, строй организованно развернулся. Едва они вышли из зала и свернули за угол, символизирующий временный выход из боевого режима, —
бойцы, которые мгновение назад стояли как вкопанные, вмиг сбросили маски!
— Ура! Свобода! Наконец-то свобода! — штурмовик Чэнь Жуй первым подскочил, чуть не пустившись в пляс. — Черт, если я еще хоть раз увижу этих уродов, мне будут сниться кошмары! Я сейчас хочу только одного — завалиться на мягкую кровать и проспать трое суток!
— Какой сон! — заорал рядом связист, на ходу срывая с себя куртку. — Моя девушка вчера выдвинула ультиматум! Если я не появлюсь — разрыв! Братцы, простите, я сваливаю первым! Девушка важнее!
С этими словами он, словно включив ускорение, рванул в сторону жилого сектора.
— Ха-ха-ха! Полегче! Не упади!
— Не забудь позвать на свадьбу!
Все разразились хохотом, атмосфера мгновенно стала легкой и радостной, словно с плеч свалилась тонна груза.
Когда Линь Фэн вернулся в знакомую, до крайности аскетичную комнату на четверых, его товарищи уже почти собрались. Командир Чжан Цин бережно укладывал в самый дальний угол рюкзака фоторамку. Там была его жена в свадебном платье и дочка с двумя хвостиками, улыбающаяся как цветочек. Он наклонился и с бесконечной нежностью поцеловал фотографию лица дочери, тихо прошептав:
— Малышка, папа скоро вернется домой.
Чэнь Жуй, словно ураган, запихивал в чемодан сменную одежду, купленный для мамы массажер, застегнул молнию и закинул его на плечо:
— Мама, наверное, уже заждалась! Все, я ушел! Братан Линь, командир, до встречи!
Линь Фэн улыбнулся и кивнул.
Он собирался не спеша, методично. Несколько комплектов сменной одежды, кое-какие предметы личной гигиены и книга по экологии Демонов-Чужаков, которую он иногда просматривал. Скоро все было готово.
Наконец его взгляд упал на простую деревянную рамку на тумбочке. На фотографии был военный комиссар Чжао в военной форме, с открытой, доброй улыбкой; слева от него стоял сам Линь Фэн в юности, с еще немного дерзким и растерянным взглядом; справа — Чжао Линъэр, дочь комиссара, с высоким хвостом, яркой улыбкой и ясными, как горный ручей, глазами, — свет, которого он боялся коснуться и который хранил глубоко в сердце.
Пальцы Линь Фэна легко скользнули по лицам комиссара Чжао и Чжао Линъэр на фотографии, взгляд его на миг потускнел, в нем мелькнула глубокая печаль и чувство вины. Но он быстро зажмурился, а когда открыл глаза, в них уже вернулось обычное спокойствие. Он аккуратно завернул рамку в мягкую ткань и уложил в самое надежное место багажа.
Когда он вышел за тяжелые, утыканные всевозможными датчиками сплавные ворота базы, палящее солнце обрушилось на него без всякой преграды, заставляя щуриться. Бойцы, привыкшие к постоянному освещению и насыщенному энергетическими частицами воздуху внутри базы, на миг растерялись.
Сейчас все были переодеты в обычную гражданскую одежду. Линь Фэн — в простую черную футболку и рабочие штаны. Лин Шуанхуа — в светло-голубое платье, которое делало ее менее холодной, чем на поле боя, и более свежей. Бай Лин — в футболке с мультяшным принтом и шортах, излучая энергию. Чжан Цин — в поло и повседневных брюках, похожий на добродушного соседского дядюшку.
— Уа-ха-ха! Свободный воздух! Он сладкий! — Бай Лин театрально раскинула руки и сделала глубокий вдох, после чего, скривившись, потерла плечо. — В ближайшие дни я буду сидеть дома до скончания веков! Игры! Манга! Новеллы! Я иду!
Чжан Цин улыбнулся, покачал головой, в глазах его светилось предвкушение:
— Наконец-то увижу свою малышку. В прошлый раз обещал ей парк аттракционов, в этот раз обязательно выполню обещание.
Остальные тоже оживленно обсуждали планы на отпуск: кто-то собирался навестить семью, кто-то — отправиться в путешествие. Атмосфера была накалена.
Перед тем как окончательно разойтись, они по молчаливому уговору сбились в круг. Чжан Цин первым вытянул сжатый кулак, обводя взглядом каждое молодое, волевое лицо:
— Братцы!
Все переглянулись, улыбнулись и вскинули кулаки, со всей силы соприкоснувшись ими!
— Жить и умереть вместе! — глухой, но сильный крик был их клятвой и знаком доверия, не требующим слов.
— Щенки, запомните! — Чжан Цин убрал руку и напустил на себя серьезный вид. — Гуляйте, веселитесь, но не вздумайте шутить со временем возвращения! Прибыть на базу для адаптации и проверки снаряжения за семь дней до срока! Через четырнадцать дней я хочу видеть здесь бодрых бойцов, а не размякших от отдыха хлюпиков!
— Есть, командир! — с хохотом ответили все.
Они попрощались, обнялись, хлопая друг друга по плечам, после чего разошлись, садясь в подъезжающие машины или направляясь к разным транспортным узлам.
Линь Фэн и Лин Шуанхуа сели в один и тот же выделенный военный автомобиль, который увозил их от скрытой в горной гряде секретной базы.
В машине оба смотрели на стремительно уносящийся за окном пейзаж: от пустынных гор к густой зелени лесов, а затем к расплывчатой линии горизонта далекого города. Закат окрасил небо в теплые оранжево-красные тона, резко контрастирующие с холодными красками базы.
— Слушай, — Лин Шуанхуа первой нарушила молчание, повернув голову к Линь Фэну, — ты серьезно собираешься вернуться в тот… дом, о котором у тебя почти нет воспоминаний?
Взгляд Линь Фэна все еще был устремлен в окно, голос звучал ровно:
— Да. После гибели комиссара… единственное, что меня еще держит в этом мире, — это, кажется, только оно. Я ничего не помню, но это то место, откуда я родом.
Он замолчал, затем усмехнулся, словно над самим собой:
— Когда меня утащила та тварь, после пробуждения я ничего не помнил. Даже своего имени не знал. Комиссар спас меня, дал мне имя, научил, как выжить и как сражаться.
Лин Шуанхуа понимающе кивнула, взгляд ее тоже смягчился:
— Я понимаю. Дядя Лун для меня то же самое. Он забрал меня из того детдома, где осталась только печаль, указал мне путь, дал место, которое можно назвать домом.
Она задумалась, голос ее стал тише:
— Но… кроме дяди Луна, был еще один человек… в том детдоме он первым вытащил меня из угла. Я потом писала ему много писем, но ответа не было. Только однажды, когда дядя Лун привез меня обратно в детдом, я узнала, что его уже давно усыновила одна семья…
Она машинально погладила запястье, на котором был плетеный браслет, похожий по стилю на старый, но другого цвета. В голосе ее послышалась едва уловимая грусть:
— Интересно, где сейчас тот старший, как у него дела… помнит ли он о нашем уговоре?
Она быстро тряхнула головой, отгоняя сентиментальность, и, перейдя на поддразнивающий тон, сказала Линь Фэну:
— Но я тебя предупреждаю! Я на досуге перечитала кучу романов и дорам про подмененных наследников! Так что ты там поосторожнее, смотри, чтобы этот фальшивый наследник, который занял чужое место, тебя не обидел!
Линь Фэн наконец повернул голову и с укоризной закатил глаза:
— Да брось ты. Лучше бы нашла время и научилась как следует готовить у какого-нибудь кондитера. Не забывай, ты же собираешься открывать свою кондитерскую. Смотри, не залечи всех клиентов до смерти своим сахаром.
Лин Шуанхуа от возмущения рассмеялась и погрозила ему кулачком:
— Ах ты, Линь Фэн! Да ты что, сомневаешься во мне? Ну погоди у меня! При следующей встрече я заставлю тебя на коленях умолять меня сделать тебе десерт!
Машина въехала в оживленный центр города и остановилась на перекрестке. Оба вышли и церемонно отдали честь водителю. Водитель, тоже одетый в гражданскую одежду отставной военный, ответил тем же безупречным салютом, в глазах его читалось одобрение молодым бойцам.
Стоя на людной улице, они видели, как закат удлиняет их тени. Вокруг шумели машины, гомонили люди, мерцали неоновые вывески — все это казалось другим миром по сравнению с полем боя и базой, к которым они привыкли.
— Ну, все, приехали. — Лин Шуанхуа хлопнула Линь Фэна по плечу, изображая беспечность. — Слышишь, если дома тебя обидят или этот фальшивый наследник начнет подкладывать свиньи, сразу звони мне! Мы же в одном городе, я мигом приеду и наваляю ему!
Линь Фэн, глядя на ее развязный вид, невольно улыбнулся и махнул рукой:
— Знаю, знаю. Ну тебя. Пока.
— Береги себя!
— И ты.
Без лишних слов они обменялись улыбками, развернулись и разошлись: один — на восток, другой — на запад, растворившись в потоке людей и направившись к своим собственным дорогам.
Линь Фэн, следуя координатам, отправленным на терминал, добрался до входа в относительно тихий, элитный жилой комплекс с изысканной атмосферой. Он был одет в простую одежду, немного выбивающуюся из окружающего изящества, рядом с ним стоял полустарый армейский вещмешок, но осанка его оставалась прямой и твердой, как у сосны. Он немного смущенно ждал, спокойно осматривая окрестности.
Вскоре несколько автомобилей с плавными линиями, неброских, но не скрывающих роскоши, бесшумно подкатили и остановились перед ним. Дверцы передней и задней машин быстро распахнулись, оттуда вышли несколько охранников в черных костюмах и с гарнитурами, с острыми взглядами, и с профессиональной сноровкой взяли периметр под охрану.
Затем один из охранников почтительно открыл заднюю дверцу средней машины. Первой вышла элегантная, со вкусом одетая супружеская пара средних лет. У Отца Шэнь было интеллигентное лицо, глубокий взгляд, в котором читалась привычка властвовать; Мать Шэнь, нежная и красивая, едва взглянув на Линь Фэна, покраснела, в глазах ее застыли волнение и предвкушение.
— Дитя… мое дитя… — голос Матери Шэнь дрожал от слез. Она шагнула вперед, хотела коснуться Линь Фэна, но не решалась, словно боясь, что это лишь сон.
Отец Шэнь, хоть и сдерживался, но сжатые руки и мелко дрожащие губы выдавали его волнение:
— Хорошо, что вернулся… хорошо, что вернулся…
Линь Фэн смотрел на этих людей, называвших себя его биологическими родителями, и чувствовал в душе лишь пустоту. У него не было о них никаких воспоминаний. Внезапный, такой сильный всплеск эмоций поставил его в тупик. Он лишь застыл на месте, не зная, как реагировать.
Следом открылись дверцы и других машин. Вышли три девушки: каждая со своим стилем, но все одинаково ослепительно красивые.
Старшая сестра, Шэнь Цинъяо, — в строгом белом костюме-двойке, с холодным темпераментом, во взгляде на Линь Фэна читались оценка и толика сложных чувств.
Вторая сестра, Шэнь Цинъинь, — одетая модно и броско, на ярком лице — неприкрытое любопытство и оценивающий взгляд.
Третья сестра, Шэнь Цинли, — в нежном миндальном платье, с мягким взглядом и доброжелательной улыбкой.
Они подошли к Линь Фэну, и Шэнь Цинъинь заговорила первой, с некоторым преувеличением в голосе:
— Это и есть наш пропавший братец? Наверное, натерпелся там лиха?
Наконец из-за спины третьей сестры вышел еще один человек. Это был юноша, казавшийся немного младше Линь Фэна, в простой белой рубашке и повседневных брюках. Он был строен и необычайно красив, особенно выделялись глаза — чистые и спокойные, словно в них отражалась человеческая душа.
Он направился прямо к Линь Фэну, на лице его появилась искренняя, лишенная каких-либо примесей, открытая улыбка. Взгляд его был ясен. Он заговорил первым, голос звучал чисто и звонко:
— Здравствуй, брат. Меня зовут Шэнь Моюань. Я приемный брат, которого взяли мама и папа.
Он дружелюбно протянул руку:
— Добро пожаловать домой.
Линь Фэн смотрел на этого фальшивого наследника, который оказался гораздо более приятным, чем он себе представлял. В голове у него тут же пронеслись предупреждения Лин Шуанхуа о сценариях про подмененных наследников. Например, что при рукопожатии соперник нарочно покажет слабость, чтобы подставить…
— Ах, брат, что ты делаешь? Я просто хотел пожать тебе руку, зачем ты так?
Однако, когда он машинально взглянул на протянутую руку Шэнь Моюаня, то заметил на костяшках отчетливые, не соответствующие его возрасту, тонкие мозоли от кулачного боя. Он тут же отбросил эту нелепую мысль. Такие мозоли не могли появиться от жизни в неге.
Он на мгновение заколебался, но все же не пожал протянутую руку, лишь сухо ответил:
— Извини, руки… грязные.
Улыбка на лице Шэнь Моюаня ничуть не померкла, даже стала естественнее. Он убрал руку и беззаботно сказал:
— Ничего страшного, брат.
Про себя он с облегчением подумал: Повезло, похоже, этот настоящий наследник не из тех, с кем трудно найти общий язык. По крайней мере, внешне.
Желая выказать добрую волю, он шагнул вперед, собираясь помочь Линь Фэну с сумкой:
— Брат, ты, наверное, устал с дороги. Давай я помогу тебе с вещами.
Линь Фэн взглянул на свой не такой уж тяжелый вещмешок, затем на чистые и искренние глаза Шэнь Моюаня. Он на миг заколебался, но все же покачал головой, отказываясь по привычке:
— Не надо, спасибо. Я… не привык, чтобы мне помогали с вещами.
В этот момент сидевшая рядом вторая сестра, Шэнь Цинъинь, явно была недовольна. Она скрестила руки на груди, скривила губы и, не повышая и не понижая голоса, но так, чтобы все слышали, сказала:
— Эй, мой брат из лучших побуждений хочет помочь тебе с сумкой, а ты чего все рожу воротишь? Мы тебе задолжали что ли?
У Шэнь Моюаня внутри все оборвалось: Классическая провокация! Она пришла, хоть и с опозданием!
Он среагировал молниеносно. Едва Шэнь Цинъинь закончила фразу, он быстро протянул руку и легонько прикрыл рот второй сестре. На лице его появилась беспомощная, успокаивающая улыбка. Он торопливо, но тихо произнес:
— Вторая сестра! Не болтай ерунды! — И тут же повернулся к Линь Фэну, улыбка его оставалась такой же открытой, сглаживая неловкость. — Брат, не обращай внимания. Вторая сестра у нас — что на уме, то и на языке. Она без злого умысла. У нас все хорошо, правда?
Линь Фэн лишь мельком взглянул на Шэнь Цинъинь, не обратив внимания на ее жалобу и не ответив Шэнь Моюаню. Он молча поднял свой мешок и направился к средней машине в кортеже, но, поравнявшись с ней, замялся, видимо, не зная, в какую садиться.
Шэнь Моюань чутко уловил его нерешительность, тут же подошел и распахнул заднюю дверцу второй машины, естественным тоном произнеся:
— Брат, садись в эту. Поедем вместе.
Линь Фэн посмотрел на Шэнь Моюаня, чей взгляд был открыт и полон едва заметной заботы. Его внутреннее напряжение чуть-чуть отпустило. Он кивнул и тихо ответил:
— Хорошо. — Затем положил вещи в багажник и, пригнувшись, сел в машину.
Шэнь Моюань, убедившись, что тот устроился, с облегчением выдохнул и быстро обошел машину, садясь с другой стороны.
Снаружи Шэнь Цинъинь, наблюдая за этой сценой, с досадой топнула ногой и, подойдя к старшей и третьей сестрам, пожаловалась:
— Ах вы посмотрите на этого настоящего наследника! Что за манера! Мой брат так душевно к нему, а он все строит из себя не пойми кого! Перед кем он ломается?
Старшая сестра, Шэнь Цинъяо, похлопала ее по плечу и спокойно сказала:
— Дай им время привыкнуть, вторая. Он только вернулся, многое ему незнакомо.
Третья сестра, Шэнь Цинли, тоже мягко поддакнула:
— Верно, вторая сестра. Он ведь так долго отсутствовал, нужно время, чтобы освоиться.
Сестры переглянулись: в их глазах мелькнули понимание и толика сложных чувств. Затем они едва заметно улыбнулись и направились к своим машинам.
Шэнь Цинъинь, глядя, как сестры уже сели, и на машину, дверцы которой уже закрылись, только вздохнула и, делать нечего, тоже пошла к своей.
Кортеж медленно тронулся, увозя эту только что воссоединившуюся, но уже полную скрытых течений семью в расположенную в глубине города, роскошную и чужую усадьбу.