Двор внешних учеников находился у подножия горы Секты Цинсюань, рядом с бамбуковой рощей. Зелёные черепичные крыши и деревянные домики располагались живописно. Выданная Вэнь Лицзян одежда ученика была нежно-зелёного цвета, на воротнике мелкими стежками были вышиты иероглифы «Цинсюань». На ней она была длинновата, чтобы не волочиться по земле, рукава пришлось дважды подвернуть.
На следующее утро, едва забрезжил рассвет, Линь Фэн ещё спал, а Вэнь Лицзян уже тихонько слезла с кровати, надела туфельки и выскользнула из комнаты. Сжимая в руке Нефритовый браслет, она по памяти углубилась в Секту — Линь Фэн говорил, что Бессмертные Владыки живут на пиках, где Духовная Сила наиболее обильна, а обитель Бессмертного Владыки Лингуана должна быть там, где в воздухе парят сияющие бабочки.
Бамбуковые рощи по обеим сторонам горной тропы были покрыты утренней росой, воздух наполнял чистый, влажный аромат трав и деревьев. Вэнь Лицзян шла, раскрасневшись. Изредка попадались ученики, вставшие на утреннюю тренировку с мечами; они с любопытством глазели на эту малышку в не по размеру большой одежде, но она, не оборачиваясь, бежала вперёд, перебирая короткими ножками.
Неизвестно, сколько она так шла, как вдруг впереди показалась широкая площадка, а в конце её — дворец из белого нефрита. Под карнизами висели хрустальные колокольчики, при дуновении ветра издававшие чистый звон. Но больше всего её сердце ёкнуло оттого, что в воздухе вокруг дворца, словно рассыпанные в ночи звёзды, мерцали бледно-золотистые искры — это было дыхание сияющих бабочек!
Вэнь Лицзян поспешно спряталась за могучую сосну и, высунув головку, уставилась на вход во дворец. Она увидела знакомую фигуру в лунно-белом одеянии, стоявшую на пустыре перед дворцом. В руке он сжимал длинный меч, излучавший серебристый свет. Когда меч описал дугу, с кончика его клинка вылетели бесчисленные бледно-золотистые тени бабочек, упали на траву и рассеялись, превратившись в Духовную Силу.
Это был Бессмертный Владыка Лингуан! Он тренировался с мечом!
Сердце Вэнь Лицзян сразу забилось чаще, Нефритовый браслет на запястье тоже нагрелся. Узоры чешуек бабочки, лисьей шерсти и жемчужины сирены на нём слабо засветились в утреннем свете. Ей хотелось выбежать и крикнуть «Папа!», но она боялась помешать ему, поэтому лишь крепко вцепилась в кору сосны и, широко распахнув глаза, смотрела на эту отстранённо-холодную фигуру.
Искусство меча Бессмертного Владыки Лингуана было лёгким и подвижным, каждый взмах клинка нёс чистую, прохладную Духовную Силу, присущую сияющим бабочкам. Там, где проходил меч, даже утренняя роса преломляла золотой свет. Вэнь Лицзян засмотрелась и, сама того не заметив, шагнула вперёд. Камешек под её ногой с тихим стуком покатился.
Движение меча резко остановилось.
Бессмертный Владыка Лингуан обернулся, и его взгляд точно зафиксировался на маленькой фигурке за сосной. Он слегка нахмурился, опустил меч и встал прямо. Полы лунно-белого халата колыхнулись от движения, а бледно-золотистые тени бабочек постепенно собрались вокруг него:
— Кто там?
Вэнь Лицзян от испуга отступила назад, изо всех сил вцепившись в Нефритовый браслет, её щёки налились краской. Она хотела убежать, но не могла упустить такой удачный случай. Поколебавшись мгновение, она всё же вышла из-за дерева и, опустив голову, тихо произнесла:
— Бессмертный Владыка… это я, Вэнь Лицзян.
Бессмертный Владыка Лингуан посмотрел на её явно не по размеру одежду и на маленькие ручки, нервно сжимающие подол. В глубине его глаз мелькнула едва уловимая нежность. Он шагнул ближе, и его чистое, прохладное дыхание окутало её, переплетаясь с теплом, исходившим от Нефритового браслета, заставив Вэнь Лицзян невольно поднять голову.
— Как ты здесь оказалась? — его голос был мягче, чем во время испытания. Взгляд остановился на Нефритовом браслете у неё на запястье, кончики пальцев дрогнули — это родственное дыхание ощущалось яснее, чем вчера на испытательной платформе.
— Я… я хотела посмотреть на Бессмертного Владыку, — голос Вэнь Лицзян был тише комариного писка, но в нём звучала детская искренность. — Я хочу учиться у Бессмертного Владыки, хочу… быть поближе к Бессмертному Владыке.
Говоря это, она подняла маленькую руку, обнажив Нефритовый браслет на запястье. Солнечный свет упал на браслет, и чешуйки бабочки отразили тусклый золотистый свет, который неожиданно слабо перекликнулся с тенями бабочек вокруг Бессмертного Владыки Лингуана.
Взгляд Бессмертного Владыки Лингуана задержался на Нефритовом браслете, он долго не отводил глаз. Он ясно чувствовал, что дыхание сияющей бабочки на браслете связано с ним кровными узами, даже ближе, чем та утерянная им закладная вещь. Туман забытья в глубине души снова заколебался, мелькнули какие-то смутные образы — тёплый ореол света, окутывающий что-то, тихий шёпот, отдающийся эхом в ушах; это дыхание было знакомым и далёким, словно тайна, спрятанная в глубине лет.
— Твой браслет… — начал он, и в голосе послышалась едва заметная хрипотца, — откуда он у тебя?
Вэнь Лицзян сжала губы, вспомнив наказ матери, и покачала головой:
— Его оставила мне матушка. — Она не осмеливалась говорить много, боясь сказать что-то не так и рассердить Бессмертного Владыку. Просто подняла личико и, сияя глазами, посмотрела на него: — Матушка сказала, что тот, кто носит его, сможет найти того, кого ищет.
Сердце Бессмертного Владыки Лингуана сильно дрогнуло.
Тот, кого ищет… это он?
Он смотрел на этого ребёнка с чистым взглядом, с долей робости, но в то же время невероятно упрямого, смотрел на Нефритовый браслет на её запястье, который был с ним одной крови, и его пальцы слегка дрожали. Ощущение кровной связи становилось всё сильнее, почти готовое прорвать барьер в душе — дыхание этого ребёнка почему-то напомнило ему о трепете, скрытом в ореоле света, который когда-то был в той забытой поре много лет назад.
Он помолчал мгновение, затем нагнулся так, чтобы его глаза оказались на одном уровне с глазами Вэнь Лицзян. Утренний свет упал на маленькую родинку в уголке его глаза, придав ему мягкости:
— Если в будущем захочешь прийти посмотреть, как я тренируюсь с мечом, приходи. — Он сделал паузу и добавил: — После того как закончатся занятия внешних учеников, можешь приходить сюда ко мне, я научу тебя основному искусству меча.
Глаза Вэнь Лицзян мгновенно засияли, словно внезапно зажжённые звёзды:
— Правда? Бессмертный Владыка согласен учить меня?
— Ммм. — Бессмертный Владыка Лингуан слегка кивнул, его взгляд снова упал на Нефритовый браслет, в глазах затаилась глубина. — Но ты должна пообещать мне, что будешь хорошо заниматься и не позволишь себе лениться.
— Обещаю! Я обязательно буду хорошо заниматься! — Вэнь Лицзян изо всех сил закивала, её маленькое лицо светилось радостью, она чуть не подпрыгнула от волнения.
В этот момент подул ветер, и Нефритовый браслет внезапно вспыхнул мягким трёхцветным светом. Бледно-золотистые тени бабочек, серебристо-белая тень лисицы и жемчужный свет нежно-голубого оттенка, переплетаясь, обернулись вокруг Вэнь Лицзян кругом, а затем легко опустились на тыльную сторону ладони Бессмертного Владыки Лингуана.
Бессмертного Владыку Лингуана сотрясла дрожь. В его сознании вдруг мелькнул более чёткий, чем прежде, фрагмент — в туманном ореоле света женщина нежно гладила живот, на запястье у неё было похожее украшение, и она тихо говорила: «Ребёнок будет в безопасности». Это дыхание идеально совпало с теплом, исходившим от Вэнь Лицзян и этого Нефритового браслета. Он почему-то был уверен, что ребёнок в том животе и есть эта малышка, что сейчас, сжимая в руке Нефритовый браслет, смотрит на него сияющими от радости глазами.
— Бессмертный Владыка, что с вами? — Вэнь Лицзян заметила его странное состояние, подняла личико и спросила, маленькая ручка сама собой потянулась к его руке.
Бессмертный Владыка Лингуан пришёл в себя, подавив взволнованные чувства, нахлынувшие в душе. Он кончиками пальцев легонько провёл по оставшемуся на тыльной стороне ладони теплу и покачал головой:
— Ничего. — Он выпрямился, глядя на радостный вид Вэнь Лицзян. Холод в его глазах окончательно исчез, уступив место бережности и нежности, которых он и сам не замечал: — Время уже позднее, тебе пора возвращаться во Двор внешних учеников, не опоздай на занятия.
— Хорошо! — Вэнь Лицзян изо всех сил кивнула, ещё раз внимательно посмотрела на него, а затем побежала вниз с горы. Сделав пару шагов, она остановилась, обернулась и помахала Бессмертному Владыке Лингуану рукой, её личико осветила широкая улыбка: — Бессмертный Владыка, я приду к вам после обеда!
Бессмертный Владыка Лингуан проводил взглядом маленькую фигурку, пока она не скрылась в глубине бамбуковой рощи, и лишь тогда отвёл глаза, опустив голову, посмотрел на тыльную сторону своей ладони. Там, казалось, всё ещё оставалось тепло Нефритового браслета и тот отклик крови, что тревожил его душу.
Он поднял руку, и кончики пальцев коснулись пустоты у пояса, словно пытаясь нащупать давно утерянное сокровище. Взгляд его потемнел, в голове была лишь одна мысль: этот ребёнок, этот браслет хранят его забытое прошлое. Он должен разобраться — является ли она на самом деле его дочерью.