Тренировочная площадка Внешних учеников еще хранила послеполуденную духоту, серые каменные плиты были покрыты разной глубины следами от мечей — отметины от недавних занятий. Вэнь Лицзян, переполненная радостью, почти на последнем ударе колокола об окончании урока, бросилась бегом к обители Бессмертного Владыки Лингуана. Светло-голубая одежда ученика взметалась ветром, маленькие облачные узоры, вышитые на ткани, слабо мерцали на солнце; она бежала, словно вырвавшаяся на волю резвая птаха, юбка задевала траву, поднимая цепочку мелких травинок. Нефритовый браслет на запястье мягко покачивался в такт бегу, сам браслет был сплетен из чешуек бабочки, лисьей шерсти и жемчужины сирены; трехцветные узоры переливались в игре света и тени, бледно-золотой образ бабочки, казалось, вот-вот вырвется из браслета, серебристо-белая лисья шерсть текстурой напоминала настоящую, а бледно-голубая жемчужина сирены излучала теплое свечение, скрывая в себе некую тайну.
Она носила этот Нефритовый браслет с тех пор, как вышла из тайного мира; перед смертью матушка наказала, что если она будет носить его, то папа сам ее найдет. А три месяца назад, когда она на задней горе Секты отрабатывала меч и случайно встретила Бессмертного Владыку Лингуана, браслет вдруг сильно нагрелся и вошел в резонанс с флуоресцентной Духовной Силой, окружавшей Владыку; с тех пор она решила, что этот отстраненный и не от мира сего, почитаемый первым человеком в Секте Небесных Бессмертных Владыка и есть ее папа, которого она искала много лет. Владыка хотя и не говорил прямо, но вопреки правилам каждый день давал ей указания по фехтованию; эта особая благосклонность разжигала ожидания Вэнь Лицзян все сильнее.
Всю дорогу она бежала через аллею, засаженную облачными орхидеями, воздух был напоен сладким ароматом цветов; щеки Вэнь Лицзян раскраснелись, на лбу выступила мелкая испарина, но она ничуть не сбавляла шага. Вдали Бело-Нефритовый Дворец на фоне вековых зеленых деревьев казался еще более священным; ступени из белого нефрита излучали мягкий блеск, под навесом крыши висели колокольчики, которые тихо звенели на ветру, чисто и приятно.
Когда она, запыхавшись, добежала до площади перед дворцом, Бессмертный Владыка Лингуан уже ждал ее там. Он был одет в лунно-белый парчовый халат, на полах которого была вышита серебряная эмблема сияющей бабочки; при малейшем его движении эмблема словно медленно распускала крылья. В руке он держал уменьшенную версию серебряного меча, лезвие излучало слабое флуоресцентное свечение, характерное для Духовной Силы клана сияющих бабочек. Увидев, что Вэнь Лицзян прибежала, в его обычно холодных глазах мелькнула едва заметная улыбка, словно таяние льда; он поднял руку и протянул Маленький меч, голос его звучал мягко, подобно удару яшмы:
— Попробуй?
Вэнь Лицзян осторожно взяла меч; кончики пальцев коснулись холодной рукояти, но она почувствовала, как по пальцам распространяется прохладная Духовная Сила, разливая по телу приятное ощущение. Меч оказался намного легче, чем она представляла, но в нем таилась нешуточная сила; она невольно сжала рукоять и, подражая утренним показам Владыки, попыталась взмахнуть. Но стоило ей приложить усилие, как лезвие рассекло воздух, но криво ушло в сторону, едва не вылетев из рук.
— Не спеши. — Бессмертный Владыка Лингуан шагнул к ней и теплыми кончиками пальцев легко накрыл ее руку. Его пальцы, многолетней практикой Духовной Силы ставшие теплыми, отозвались в сердце Вэнь Лицзян дрожью, а Нефритовый браслет на запястье тоже слегка нагрелся. Владыка терпеливо учил ее правильной хватке:
— Расслабь запястье, позволь Духовной Силе свободно течь по рукояти, не прилагай излишних усилий, пусть меч станет продолжением твоей руки.
Голос его звучал низко и мягко, в нем чувствовалась успокаивающая сила. Вэнь Лицзян затаила дыхание, ощущая тепло пальцев Владыки, старалась расслабить запястье и попыталась направить свою скудную Духовную Силу в рукоять меча. В этот момент Нефритовый браслет на запястье вдруг сильно нагрелся, и из него вырвался трехцветный свет: бледно-золотой образ бабочки вылетел из чешуек бабочки и закружился, сплетаясь с флуоресцентным свечением вокруг Бессмертного Владыки Лингуана; серебристо-белый лисий силуэт мелькнул у нее за спиной, пушистый кончик хвоста легко скользнул по земле, оставив бледный серебряный след; а бледно-голубое сияние жемчужины поползло вверх по пальцам Владыки и на его запястье сгустилось в мелкие светящиеся точки, рассыпавшиеся, как звезды.
Бессмертный Владыка Лингуан вздрогнул всем телом: тепло от пальцев быстро распространилось по сосудам и было в несколько раз сильнее, чем утренний резонанс. В его сознании внезапно взорвались пыльные осколки воспоминаний: в смутном ореоле женщина нежно гладит живот и шепчет: «Ребенку непременно понравится меч», голос мягкий и приятный; он собственноручно вставил чешуйку крыла сияющей бабочки в украшение, кончики пальцев коснулись мягкой кожи на запястье женщины; а еще тот неотступный запах, смесь лисьего аромата и прохладной Жемчужины Русала, который идеально совпадал с запахом, исходящим от браслета в этот момент. Но как он ни пытался вспомнить, лицо и имя женщины были словно затянуты густым туманом, и сколько бы он ни тянул руки, хватал лишь пустоту.
Он резко сжал пальцы, взгляд его прикипел к Нефритовому браслету на запястье Вэнь Лицзян, голос дрожал едва заметно:
— Лицзян, попробуй еще раз направить Духовную Силу, пусть она идет в меч.
Вэнь Лицзян хоть и не понимала, почему Владыка вдруг потерял самообладание, но послушно исполнила. Она сосредоточилась и медленно направила Духовную Силу в рукоять. Свет браслета стал еще ярче, скрытые духовные корни воды, огня и земли просочились наружу, переплетаясь с уже проявившимися корнями металла и дерева, и потекли по лезвию, образуя радужную светящуюся ленту.
— Ву-у-у-у —
Маленький меч вдруг издал чистый звон, бесчисленные бледно-золотые образы бабочек вылетели из острия и сплелись с трехцветным светом браслета в мягкую световую сеть, накрывшую обоих. Бессмертный Владыка Лингуан ясно ощущал, что Духовная Сила этого ребенка связана с ним кровными узами и даже может идеально сливаться с его собственной Силой; это глубокое, проникающее в кости родство не было случайным. В глубине души он все больше убеждался, что этот ребенок непременно связан с ним очень глубокими узами, возможно… это и есть его забытое дитя.
Он не удержался, наклонился, кончиками пальцев легко коснулся чешуек бабочки на браслете и спросил низким и серьезным голосом:
— Лицзян, твоя матушка… говорила ли она тебе что-нибудь обо мне и о ней?
Вэнь Лицзян оцепенела, резко подняла на него глаза, широко распахнув их, в ясных зрачках светился восторг и ожидание:
— Матушка говорила, что папа — очень могущественный Бессмертный Владыка и будет всегда меня защищать. Она сказала, что если носить этот браслет, то папа меня узнает. — Она помолчала, на лице появилось недоумение, и она легонько потянула Владыку за рукав: — Владыка, вы… действительно знали матушку?
У Бессмертного Владыки Лингуана дернулся кадык, в душе всколыхнулись сложные чувства: радость от обретения потерянного, растерянность от отсутствия воспоминаний и еще доля невыразимой вины. Он смотрел на это детское лицо, на чистые ожидания в ее глазах и в конце концов покачал головой, голос его прозвучал с оттенком беспомощности:
— Я… не помню.
Он поднял руку и осторожно убрал влажные пряди волос у нее со лба, пальцы его коснулись ее кожи с едва уловимой нежностью:
— Но я знаю, что ты и этот браслет очень важны для меня.
Свет браслета постепенно смягчился, бабочка, лисий силуэт и сияние жемчужины мягко опустились на макушку Вэнь Лицзян, словно отвечая на его слова. Вэнь Лицзян, хоть и была немного разочарована, но услышав «очень важны для меня», тут же снова обрадовалась, сжала Маленький меч и решительно кивнула, в глазах загорелся твердый свет:
— Тогда я буду каждый день приходить тренироваться с Владыкой, пока Владыка не вспомнит все!
Бессмертный Владыка Лингуан смотрел в ее сияющие глаза, и растерянность в его взгляде постепенно сменялась нежностью. Он легонько похлопал ее по плечу, голос его был мягким, как весенний ветерок:
— Хорошо, Владыка будет ждать.
Слово «папа», которое едва не сорвалось с губ, хоть и было вовремя проглочено, заставило сердце Вэнь Лицзян пропустить удар, а Нефритовый браслет на запястье снова слегка нагрелся — она знала: день, когда папа окончательно узнает ее, становится все ближе.