Снова открыв глаза, она обнаружила, что мир перевернулся с ног на голову!
Она была не в больнице, а парила над прозрачной гладью воды в глубоком ущелье. Подняв голову, она не видела неба; по обе стороны отвесные скалы уходили в облака, с них свисали серебристо-серые лианы, усыпанные холодными мелкими цветами; дно ущелья было сплошь усыпано алыми цветами ликориса, их лепестки, словно запёкшаяся кровь, были пугающе красивы, а приторно-сладкий аромат, смешиваясь с прохладой воды, ударял в нос – странно, но в то же время успокаивающе.
Вода под ней была поистине необыкновенна: под разными углами её цвет менялся от сапфирово-синего до прозрачно-голубого, а когда поднималась рябь, казалось, что по лазурному морю бегут белые барашки, нежно омывая её тело. А сама она оказалась заточённой в огромный полупрозрачный кокон, стенки которого излучали мягкий янтарный свет, преломляя внешнее море алых цветов и изменчивую водную гладь, отбрасывая причудливые пёстрые миражи.
Время внутри кокона тянулось бесконечно, словно застыло. Сознание Вэнь Лицзян пребывало в смутном состоянии двух-трёхлетнего ребёнка, не различающего прошлое и настоящее. Она могла лишь свернуться калачиком, бессознательно поглаживая прохладные стенки кокона, и изредка всплывающие смутные образы – яркий свет, тёплые объятия – заставляли её инстинктивно тереться о стенки, словно детёныш, ищущий защиты.
Неизвестно, сколько времени прошло, как вдруг стенки кокона сильно задрожали, будто под землёй заревел гигантский зверь, и вся скорлупа заходила ходуном! Вэнь Лицзян от страха затряслась всем телом, маленькие ручки крепко обхватили голову, сжавшись в комок, кончиками пальцев она отчётливо ощутила вибрацию стенок и треск лопающихся волокон.
«Треск —!»
Раздался звонкий хруст, из щелей хлынул ослепительный свет, затем трещины поползли дальше, и вся скорлупа с грохотом разлетелась, рассыпавшись мириадами сверкающих искр, которые, покружив мгновение, словно светлячки, рассеялись в воздухе.
Вэнь Лицзян застыла, паря над водой, её крошечное тело было лёгким, как ивовый лист. Она хлопала круглыми глазами, с любопытством подняла маленькую ручку, взгляд медленно скользнул от пальцев по всему телу, и в тот же миг она изумлённо приоткрыла ротик, издав мягкое «а!».
Это было совсем не её привычное тело!
Ноги исчезли, вместо них появился миниатюрный сине-фиолетовый рыбий хвост, чешуя мерцала, как мелкие драгоценные камни, переливаясь мягким блеском при свете, и с каждым дыханием слегка шевелилась, вызывая круги ряби; за спиной нежно расправились крылья сияющей бабочки размером с ладонь, их перепонки отливали слабой радугой, а посередине проходила белоснежная полоса, словно застывший лунный свет, прекрасная, как сон; на макушке торчали два пушистых белых лисьих уха с розовыми кончиками, они слегка подрагивали в такт сердцебиению, на ощупь мягкие и тёплые; за спиной девять пушистых белых лисьих хвостов свисали до воды, кончики пуха скользили по поверхности, поднимая серебристые брызги.
Она неуклюже подняла маленькую лапку, потрогала лисьи уши, затем ткнула крылышки бабочки – прохладная чешуя ощущалась невероятно реально. Попробовала пошевелить рыбьим хвостом – и её маленькое тело ловко заскользило в воде; взмахнула крыльями – поднявшаяся сила приподняла её на метр-другой над водой; девять маленьких хвостов автоматически балансировали, поддерживая равновесие – всё это было инстинктом тела, таким же естественным, как дыхание новорождённого.
Фиолетовое небо было усыпано мягко мерцающими звёздами, и без солнца ущелье освещалось странным светом. Вдалеке вздымались горные цепи, повсюду росли диковинные цветы и травы – розово-фиолетовые цветы размером больше её головы, растения с зубчатыми листьями с металлическим отливом по краям; в воздухе плавали бледно-золотые искры, медленно опускаясь, как светлячки, и когда она вдыхала их, тело наполнялось теплом, а внутри зарождалось слабое тёплое течение, бесцельно блуждающее по сосудам.
Пока она с любопытством осваивалась с новым телом, в голове внезапно взорвался холодный механический голос, резкий, словно скрип заржавевших шестерёнок: «Запуск системы 0! Носитель: Вэнь Лицзян! Текущий мир: мир культивации! Уровень мира: средний! Статус носителя: переселенец из иного мира! Мутация тела: тройное слияние крови Девятихвостой лисы, Русала и Сияющей бабочки! Текущее состояние: стадия детёныша (соответствует возрасту 2-3 лет человека)! Основное задание: защитить... шшш... Моцзяньюань... шшш... недостаточно энергии... передача задания прервана... Система переходит в спящий режим!»
Помехи тока «шшш» взорвались, и последующие слова окончательно пропали. Вэнь Лицзян наклонила головку, с недоумением подумав: «Моцзяньюань? Это вкусно?» Она совершенно не поняла слов системы, почувствовала только, что голос был холодным и неприятным, а когда попыталась позвать снова, в голове воцарилась мёртвая тишина.
Она опустила взгляд на своё отражение в воде – фиолетовое небо, море алых цветов, сине-зелёная вода, её сине-фиолетовый рыбий хвост, белые лисьи уши и хвосты, крылья с белым узором – картина была странной и великолепной. Детская наивность двух-трёхлетнего ребёнка пока не давала ей испугаться, оставалось лишь чистое любопытство; она двигала хвостом, скользя по поверхности воды, вертела головкой по сторонам, желая исследовать этот незнакомый мир.
Но вскоре нахлынула обида от тоски по тёплым объятиям, белые лисьи ушки обвисли, в глазах заблестели слёзы – оглянувшись вокруг, она видела лишь бескрайнее море цветов и воду, никто не откликался на её ожидания.
Золотые искры в воздухе непрерывно вливались в её тело, тёплое течение становилось всё отчётливее. Вэнь Лицзян попыталась направить это тепло в кончики пальцев, но её маленькая головка совершенно не понимала, что такое «управление», она могла лишь глупо пялиться на пальцы, наблюдая, как тепло по-прежнему бродит беспорядочно. После нескольких попыток пальцы лишь слегка нагрелись, но не засветились и не дали силы; она попыталась взлететь выше на крыльях, но маленькие крылышки лишь инстинктивно махали, не поднимая её высоко.
«Ммм...» – она расстроенно надула губки, шлёпнула себя лапкой по голове, но не поняла, в чём проблема. Тройное слияние крови звучало круто, но сейчас она была всего лишь двух-трёхлетним детёнышем, даже не освоившим собственное тело, не говоря уже о применении силы.
Она попробовала полететь к берегу, сине-фиолетовый хвостик оставлял за собой лёгкую водяную дымку. Когда она приземлилась на траву, рыбий хвост превратился в белые пухленькие короткие ножки, на лодыжках остались бледно-сине-фиолетовые чешуйки, похожие на изящные татуировки. Она радостно вскрикнула, неуклюже сделала два шага, шатаясь, как только что научившийся ходить утёнок. По мысленному желанию короткие ножки снова стали рыбьим хвостом, а крылья, лисьи уши и хвосты тоже могли свободно прятаться и появляться; когда они убирались, оставался лишь лёгкий аромат – это было взаимопонимание между кровью Русала и Девятихвостой лисы, а крылья Сияющей бабочки делали полёт более лёгким и плавным.
Она пошла вдоль берега, покачиваясь, маленькие ступни ступали по влажной траве, покрытой росой. Диковинные цветы и травы по обочинам ослепляли её взор; она то трогала светящийся листок, то приседала, разглядывая прозрачный плод. Белые лисьи уши были необычайно чуткими – они улавливали шорох насекомых в траве и даже собственное сердцебиение; девять маленьких хвостов, скользя по земле, чувствовали мягкость или твёрдость почвы; а странная близость к мелкой рыбе в воде была даром Русала.
Внезапно! Белые лисьи уши насторожённо встали торчком, повернувшись в одном направлении!
Опасность подкрадывалась незаметно, и инстинкт двух-трёхлетнего ребёнка заставил её мгновенно сжаться, маленькие ручки крепко вцепились в стебли. В траве послышалось «шуршание», и выполз чёрный жук размером с ладонь – с твёрдым панцирем, длинными усиками и острыми зубами: это был самый низший жук-пожиратель духов в мире культивации! Они питались духовной силой живых существ, особенно любили детёнышей.
Вэнь Лицзян побледнела от страха, громко заплакала и развернулась, чтобы бежать. Но её короткие ножки едва сделали два шага, как она чуть не упала, и в критический момент инстинкты тройной крови мгновенно сработали!
Крылья Сияющей бабочки широко распахнулись, поднимая её маленькое тело в воздух, уклоняясь от первого броска жука; девять маленьких хвостов быстро замахали, стабилизируя шаткое равновесие; одновременно тело подсознательно переключилось в форму рыбьего хвоста, устремившись к воде!
Жук-пожиратель духов, хлопая крыльями, не отставал, его скорость оказалась выше, чем у её маленьких крыльев! Вэнь Лицзян плакала ещё громче, её тело в воздухе раскачивалось, и она лишь инстинктивно изо всех сил махала крыльями, направляясь к воде, белые лисьи уши плотно прижались к голове, лицо было залито слезами, в голове была только одна мысль: бежать!
В тот миг, когда жук вот-вот должен был настигнуть её, раздался «бултых!», и она упала в воду!
Инстинкт крови Русала мгновенно адаптировал её к подводной среде, сине-фиолетовый хвостик дёрнулся, и она стрелой устремилась ко дну. Жук-пожиратель духов боялся воды, ему оставалось лишь покружить над поверхностью, издавая недовольное «жужжание», и в конце концов нехотя улететь.
Вэнь Лицзян пряталась под водой ещё некоторое время, пока не перестала слышать ни звука, после чего осторожно высунула голову, показав мокрую головку и лисьи уши. Глядя в ту сторону, куда улетел жук, она всё ещё мелко дрожала, слёзы капали в воду, расходясь кругами.
Этот страшный миг научил её, насколько опасен этот мир, и в её наивность закрался страх. Она больше не осмеливалась бродить, в голове билась лишь одна мысль: найти безопасное место и спрятаться!
Взгляд скользнул по поверхности воды, и она вдруг заметила, что на том месте, где разбился кокон, сверкающие искры ещё не совсем рассеялись, а собрались в воде в слабое светящееся облачко, словно ждали её. Она помедлила, подплыла, шевеля хвостиком, и едва кончики пальцев коснулись облачка, как искры, словно живые, поползли по её телу вверх.
Самое удивительное было то, что с прилипанием искр крылья Сияющей бабочки за спиной залились мягким белым светом, а тёплое течение внутри тоже заволновалось и само собой устремилось к поверхности тела. Искры постепенно сгустились, облепив её фигурку, и сплели новый полупрозрачный кокон!
Этот новый кокон был меньше прежнего, как раз вмещал её маленькое тельце, стенки по-прежнему излучали янтарный свет, но теперь добавился слабый белый отлив, словно окутывающий тёплой вуалью. В тот миг, когда она забралась внутрь, на неё нахлынуло знакомое чувство безопасности, звуки ветра и воды снаружи стали приглушёнными, лишь сладкий аромат ликориса и прохлада воды медленно просачивались, расслабляя напряжённое тельце.
Она свернулась калачиком в маленьком коконе, уткнув личико в пушистые лисьи хвосты, мохнатые ушки слегка подрагивали, слёзы наконец остановились. Золотые искры внутри тела всё ещё медленно текли, тёплое течение окутывало её, словно возвращая в знакомые тёплые объятия.
Хотя она не знала, как долго этот временный кокон сможет её защитить, кто такой «Моцзяньюань» и как вернуться домой, и даже не умела использовать тройную духовную силу своей крови, сейчас этот кокон был её самым безопасным убежищем.
Под фиолетовым небом, в воде среди моря алых цветов, тихо парил маленький полупрозрачный кокон, внутри которого свернулся детёныш, постепенно погружаясь в лёгкую дремоту.