Те, кто наблюдал за Лун Сяояо, видели, как его сдержанное «уступаю» прозвучало удивительно правдиво на фоне слегка вздымающейся груди и выступивших на лбу капель пота. Сойдя с площадки, он мастерски изобразил того, кто «выложился до предела, чтобы с трудом победить». Этот образ успешно развеял сомнения большинства учеников на площади. Взгляды, устремленные на него, из изумленных превратились в искреннее восхищение — это было признание не только его силы, но и мудрости в бою, спокойствия и хладнокровия, которые кажутся невероятными в его возрасте.
Он вернулся в привычный строй, как будто ничего особенного не произошло, и встал ровно на то же место, за спиной Ван Дун.
Почувствовав, что знакомое дыхание снова приблизилось, Ван Дун непроизвольно напряглась. Она внимательно следила за каждой секундой того боя, не упуская ни одной детали. И чем больше она анализировала увиденное, тем сильнее росло её изумление.
Неужели это действительно под силу 24-му уровню Великого Мастера Духа?
Филигранные уклонения, точно выверенная сила каждого удара, поразительная способность ловить мимолетные шансы в бою... Всё это давило на неё, словно тяжелые горные вершины, заставляя усомниться в собственных знаниях.
— Фух, наконец-то закончилось.
Тихий шепот за спиной, пропитанный облегчением, вывел Ван Дун из задумчивости. Она слышала, что дыхание собеседника действительно немного сбилось, как и полагается после жаркой схватки. Но почему-то ей казалось, что за этой внешней усталостью скрывается нечто глубокое, совершенно непостижимое.
— Похоже, следующий бой твой.
Голос Лун Сяояо прозвучал снова. Казалось, он уже пришел в себя. Его взгляд, скользнув по её плечу, был направлен вперед.
Ван Дун невольно проследила за его взором. И верно, в очереди оставался всего один человек, а затем — её выход.
— Удачи.
Короткое слово, сопровождаемое жестом ОК, мелькнуло в поле её зрения.
Это внезапное подбадривание, словно камень, брошенный в древний колодец, всколыхнуло спокойную гладь сердца Ван Дун. Она резко повернулась, собираясь выпалить что-то вроде «Мне не нужна твоя удача!» или «Не зазнавайся!», но стоило ей встретиться взглядом с его ясными, лучистыми глазами, как все колкие слова застряли в горле. Она не смогла произнести ни звука.
Его лицо было слишком близко. Она отчетливо видела в его темных зрачках свое собственное отражение — растерянное, раскрасневшееся.
— Номер 155, номер 289, приготовиться к выходу!
Громкий голос экзаменатора прозвучал как спасение для Ван Дун, которая была близка к тому, чтобы окончательно смутиться.
— Хм! — она издала тяжелый звук и почти сбежала из строя. Не оглядываясь, она направилась к указанной площадке. В её поспешной походке не осталось и следа от былого высокомерия Маленькой принцессы Царства Богов. Сейчас она выглядела как девушка, застигнутая врасплох своими чувствами.
Наблюдая за ней, Лун Сяояо улыбнулся еще шире. Он небрежно скрестил руки на груди, готовясь насладиться великолепным выступлением «Богини Света».
Ван Дун ступила на арену. Её противником был одиннадцати-двенадцатилетний подросток, который выглядел гораздо крупнее и крепче неё. Увидев столь изящную наружность Ван Дун, юноша не смог скрыть презрения в глазах.
— Номер 289, Ли Ху, 21-й уровень, Великий Мастер Духа, Дух: Могучий Медведь, — буркнул он, хвастливо демонстрируя два желтых столетних духовных кольца.
Ван Дун глубоко вздохнула, стараясь выкинуть из головы раздражающий образ. Она медленно подняла взгляд, и в её сине-розовых глазах снова вспыхнула гордость гения.
— Номер 155, Ван Дун, — холодно произнесла она, не тратя слов.
— Начали!
— Р-р-а-а! — взревел Ли Ху. Его первое духовное кольцо вспыхнуло, тело увеличилось в размерах, а руки покрылись густой коричневой шерстью. Он бросился на Ван Дун, создавая пугающий напор.
Столкнувшись с яростной атакой, Ван Дун осталась стоять на месте. Её короткие волосы слегка развивались на ветру. Только когда массивная рука Ли Ху была готова схватить её, она начала действовать.
Ву-у-у!
Ослепительные, великолепные крылья бабочки взметнулись за её спиной! Это была красота, которую невозможно описать словами: прозрачно-синий основной тон, нежно-золотая окантовка и бесчисленные золотые узоры, казалось, воплощали в себе божественный свет.
Два кольца, желтое и фиолетовое, поднялись вверх, превращая её хрупкую фигуру в воплощение Бабочки Богини Света.
— Первое духовное умение: Боковой Гильотинный Нож!
Фигура Ван Дун стала призрачной. Она словно телепортировалась за спину противника, оказавшись слева от него. Края её крыльев вспыхнули ослепительным золотым светом, превращаясь в два острых клинка, которые с сокрушительной силой устремились к пояснице Ли Ху.
Скорость, угол атаки, яркость — всё это заставило всех вокруг невольно прищуриться.
Ли Ху был ошеломлен. Он никак не ожидал, что этот хрупкий «красавчик» нанесет столь быстрый и мощный удар. Он попытался защититься, но опоздал.
— Сш-ш!
Крылья пронеслись мимо, оставляя золотистый шлейф. Медвежья шерсть и одежда Ли Ху были разрезаны ровной линией. Хотя он избежал серьезных ран благодаря защитной силе духа, холод, исходящий от лезвий, заставил его покрыться холодным потом.
— Второе духовное умение: Свет Богини Бабочек!
Не давая Ли Ху опомниться, Ван Дун активировала свое второе кольцо. Её дух Бабочки Богини Света вспыхнул с новой силой, выпуская золотые кольца, которые накрыли всю площадку. Ли Ху почувствовал, как мир вокруг него завертелся, голова пошла кругом, а движения стали вялыми и медленными.
Ван Дун не упустила момента. Она снова переместилась за спину соперника и нанесла точный удар ногой под колено.
— Бах!
Бедный «Могучий Медведь» повторил судьбу Ло Фэя и, не имея шансов на сопротивление, опустился на колено.
От начала до конца прошло не более десяти секунд.
Чисто, быстро, без лишних движений.
Ван Дун убрала крылья. Вернув себе высокомерный вид, она подняла голову и перевела взгляд на того самого юношу в черном, который все так же, скрестив руки, одобрительно улыбался у края арены.
Казалось, её взгляд говорил: Видишь? Вот в чем заключается сила настоящего гения!
Победа Ван Дун вызвала настоящий шторм во второй зоне испытаний. Великолепный дух Бабочки Богини Света и точность её умений ярко подтверждали её невероятный талант. Когда она сошла с арены, её приняли сотни взглядов — от благоговейного до завистливого. К ней вернулась уверенность Маленькой принцессы Царства Богов.
Она невольно посмотрела в ту сторону, где стоял Лун Сяояо, собираясь продемонстрировать свое превосходство, но увидела, что он уже идет к ней с сияющей улыбкой.
— Здорово, ты гораздо быстрее меня закончила бой, — раздался его искренний голос. Это простое признание польстило ей куда больше, чем любые высокопарные комплименты. Её гордость, словно масло в огне, вспыхнула еще ярче. Она ничего не сказала, но едва заметная улыбка в уголках её губ выдала всё её настроение.
Однако, прежде чем она успела насладиться моментом, Лун Сяояо подошел совсем близко, склонился и прошептал ей на ухо лишь для них двоих:
— Твой дух прекрасен, но ты сама еще красивее. Вы оба выглядите как небожители.
Бум!
Если предыдущая похвала была лишь камешком, брошенным в озеро, то это признание стало настоящей глубинной бомбой, взорвавшейся в её мозгу!
Ван Дун застыла на месте, пораженная, как молнией.
Красивее? Он… назвал меня красивой?
Для неё, живущей в мире, где её всегда окружали почести, этот комплимент, произнесенный в такой интимной обстановке человеком, который вызывал у нее одновременно раздражение и любопытство, оказался сокрушительным.
Жар мгновенно разлился по всему телу. Она чувствовала, как щеки, шея и даже крошечные мочки ушей стремительно окрашиваются в ярко-красный цвет. Сердце колотилось, словно барабан.
Она сделала шаг назад, желая увеличить дистанцию, но споткнулась. Лун Сяояо быстро подхватил её за руку, и от тепла его ладони она вздрогнула, будто от удара током.
— Ты… ты болтаешь чепуху! — выпалила она, но голос звучал мягко и неуверенно, совсем не вызывая трепета, напротив, это походило на кокетство. Она оттолкнула его и резко отвернулась.
Окружающие ученики были в шоке. Они видели, как парень в черном что-то шепнул гордой «ледяной» красавице, и та моментально покраснела до самых кончиков волос, выглядя совершенно растерянной.
Что… здесь происходит?!
Вдалеке, в Царстве Богов, один человек, пребывавший в глубокой медитации, внезапно нахмурился. Он почувствовал, что в той частичке его воли, которую он доверил дочери, произошел резкий эмоциональный всплеск. Смешение стеснения, растерянности, шока и едва уловимой радости — таких эмоций он никогда не ощущал от нее прежде.
— Что там происходит? — Его властный взгляд, казалось, мог пронзить пространство. Его воля начала сканировать город Шрек в поисках источника, но ничего не нашла. Тот «опасный след», который он пометил ранее, словно исчез, будто его никогда и не было. Это беспокойство только росло.
Когда Ван Дун была близка к тому, чтобы закипеть от нахлынувших чувств, спокойный голос Лун Сяояо вновь прозвучал, как спасательный круг:
— Пойдем, посмотрим, каково будет третье испытание.
Сказав это, он не стал дожидаться её, а просто развернулся и направился к следующей зоне. Он не спешил, будто точно знал, что она пойдет за ним.
Ван Дун стояла, опустив голову, сжимая края одежды. Спустя несколько секунд её сердце наконец унялось. Она украдкой посмотрела на юношу в черном, который прошел уже десяток метров, закусила губу и, подобно маленькому верному спутнику, направилась вслед за ним.
На этот раз она уже не могла поддерживать маску холодного высокомерия, но её лицо еще долго оставалось пунцовым.
——————————————————
Время: 2030 год по календарю Доуло. Сезон: осень. Следующее утро, 9:10.
Место: Академия Шрек, дорога от второй к третьей зоне испытаний.
Зрители: 51 224.
Снаряжение: Истинное Кольцо Обширного Океана (божественный артефакт).
Предметы: Серебряная монета духа x8, Медная монета духа x90.
Первый дух: Копье, Разрушающее Душу [Характеристики: пробитие брони, пожирание душ, пронзание].
Второй дух: Святой Дракон Хаоса (скрыт) [Характеристики: сила, время, пространство].
Сила духа: 45 уровень (Духовный предок) [Статус: скрыто Истинным Кольцом Обширного Океана, внешний уровень — 24].
Духовные кольца: [Копье, Разрушающее Душу] 1-е (желтое, столетнее), 2-е (фиолетовое, тысячелетнее), 3-е (черное, десятитысячелетнее), 4-е (черное, десятитысячелетнее).
[Святой Дракон Хаоса] 1-е (черное, 13 000 лет), 2-е (черное, 28 000 лет), 3-е (черное, 46 000 лет), 4-е (розовое золото, 110 000 лет).
Духовные умения: [Копье, Разрушающее Душу] 1-е — Стремительный прорыв тени, 2-е — Вращающееся копье, 3-е — Бронебойная спираль, 4-е — Дождь копий тысячи душ.
[Святой Дракон Хаоса] 1-е — Звездное кольцо, 2-е — Коготь Святого Дракона, 3-е — Коготь Пустоты, 4-е — Рев времени и пространства.
Кость духа: нет.
Духовный дух: нет.
Хранилище подарков: [Чешуя зверя миллионного уровня] x1, [Парфюм иллюзий] x1, Брошь «Звездный сапфир» x1.