— Эх, неожиданно приятно, — Лун Сяояо бросил взгляд на Ван Дун, внутренне ликуя. — У Ван Дун есть и такая милая, робкая сторона, это просто очаровательно, — думал он, общаясь со зрителями в своем сознании. — Интересно, что же будет на третьем испытании? — произнес он вслух, якобы рассуждая сам с собой, а на деле проверяя, клюнет ли рыбка на крючок.Это бормотание, казавшееся случайным, было на деле тончайшей леской с самой опасной наживкой, которую мягко забросили в глубины озерного сердца Ван Дун, где уже вовсю бушевали волны.
(Эх, неожиданно приятно.)
(У Ван Дун есть и такая милая, робкая сторона, это просто очаровательно.)
Лун Сяояо с ухмылкой общался со зрителями прямой трансляции, и эта его легкость была полной противоположностью тому замешательству, что царило в душе девушки позади него.
Шаги Ван Дун на мгновение замерли из-за фразы: — Интересно, что же будет на третьем испытании? Ее разум все еще пребывал в состоянии полной перезагрузки, так как фраза красавица, прошептанная прямо в ухо, не выходила из головы. То теплое дыхание, тот низкий голос, тот мужской аромат с едва уловимым оттенком солнечного света, доносящийся с такой близости, подействовали подобно мощнейшему заклятию. Фраза крутилась в голове снова и снова, заставляя уходить почву из-под ног, а сердце — биться в бешенном ритме.
Красавица…
Это слово было для нее одновременно таким знакомым и таким чужим. В Царстве Богов она была высокородной маленькой принцессой, любимым чадом Бога Добра и Бога Асуры. Все знали, кто она, и восхвалять ее красоту было в порядке вещей. Но здесь, на континенте Доуло, она мальчик. Она нарочно подстригла волосы и надела облегающий костюм, чтобы испытать иную жизнь.
Но этот Лун Сяояо… неужели он… неужели он раскусил ее маскировку?
Невозможно! Абсолютно невозможно! Даже Титулованный Доуло не смог бы видеть сквозь божественную маскировку, наложенную отцом. Как он, будучи простым Великим Мастером Духа 24-го уровня, мог что-то заметить?
А если он ничего не заметил… тогда мужчина, называющий другого мужчину красавицей, да еще с такой серьезностью и уверенностью в голосе…
Стоило этой мысли промелькнуть в голове, как щеки Ван Дун мгновенно залились краской, да так сильно, что, казалось, вот-вот пустят кровь. Она чувствовала, что сходит с ума! Этот парень — не просто чудак с непредсказуемым поведением, его мысли… мысли, кажется, тоже были весьма подозрительными!
Она изо всех сил старалась выбросить эти глупые мысли из головы, но чем сильнее пыталась, тем отчетливее становились те образы и звуки. Она даже вспоминала твердое и теплое касание его ладони, когда он придержал ее за руку.
Гадость! Какая гадость! Гадость!
— Интересно, что же будет на третьем испытании…
Эта фраза снова эхом отдалась в ушах, словно спасательная соломинка. Она знала, что он намеренно провоцирует ее на разговор. Она закусила губу, внутренняя гордость не позволяла ей так просто склонить голову. Она решила вновь проигнорировать его, выразив протест своим молчанием. Она ускорила шаг, пытаясь обогнать Лун Сяояо и перехватить инициативу, чтобы идти впереди.
Однако стоило ей сделать всего пару шагов, как парень тоже ускорился, продолжая идти перед ней в том же неспешном темпе. Его непринужденная спина, казалось, беззвучно насмехалась над ее ребячеством.
Дорога к зоне третьего испытания представляла собой широкий коридор, вымощенный синими огромными камнями. По обе стороны коридора больше не было открытых площадей, их сменили могучие вековые деревья. Порода этих деревьев была крайне редкой, а на стволах даже мерцал слабый свет Силы духа — очевидно, это были древние и крайне ценные растения. Солнечный свет пробивался сквозь густую листву, бросая на землю пестрые тени, а воздух был наполнен свежим запахом травы и почвы, что значительно смягчало напряжение после предыдущего этапа.
По пути можно было увидеть множество старшекурсников в официальной форме Академии Шрек. Они группами стояли под деревьями или у каменных колонн, с интересом разглядывая новобранцев, прошедших второй этап, и то и дело перешептываясь, обсуждая результат.
— Смотри, тот парень с сине-розовыми волосами, это тот самый, что разобрался с противником за десять секунд. Его зовут Ван Дун.
— Его боевой дух — Бабочка Богини Света, так эффектно! И второе духовное кольцо уже тысячелетнее, настоящий талант, это пугает!
— Но… почему он постоянно ходит за тем парнем в черном? Посмотри на него, щеки красные, прямо как у маленькой жены.
— Тс-с… тише! Тот, что в черном, тоже не прост. Я видел его бой, боевое чутье — это что-то невероятное. Тот еще крепкий орешек.
Эти обсуждения, не слишком громкие, но отчетливые, долетали до ушей Ван Дун, и от стыда ей хотелось сквозь землю провалиться. Она опустила голову еще ниже, мечтая лишь о том, чтобы пол расступился под ногами.
Тем временем в онлайн-трансляции царило море веселья.
[Я и правда лишь сдамся]: Ха-ха-ха! Ведущий просто мастер морального уничтожения! Одной фразой, сказанной как бы самому себе, вывел маленькую принцессу из строя! Вы посмотрите на нее — хочет ответить, но боится, хочет уйти, но не может. Это классика!
[Пошлость — главная производительная сила]: Мило! Так мило! Процесс того, как эта гордая ледяная гора шаг за шагом тает, превращаясь в нежную лиану — это чистое искусство! Ведущий, ты знаешь, что мы хотим видеть!
[Долой двуличного Тан Саня]: Кайф! Видеть, как с драгоценной дочуркой Тан Саня играет ведущий, — это истинное удовольствие! Пусть и дальше наблюдает своим божественным сознанием! Теперь все равно ничего не увидит! Так ему и надо!
[Диванный эксперт, старейшина с девятью мешками]: Все обратите внимание на детали: ведущий всегда держится в полушаге впереди Ван Дун. Эта дистанция дает ей надежду догнать, но делает это невозможным. В психологии это называется контролируемое разочарование, оно невероятно сильно разжигает желание победить и чувство уязвленного самолюбия!
[Диванный эксперт дарит «Руководство по покорению цундэрэ-принцессы (платиновое издание)»]: Ведущий, это плод моей жизни, дар тебе! Пусть поможет тебе скорее покорить эту ледяную вершину!
В такой причудливой и неловкой атмосфере они прошли по коридору, и впереди открылся просторный вид на огромное круглое здание. Именно здесь проходило третье испытание.
В отличие от первых двух туров, это был огромный крытый спортивный зал. Купол из специального прозрачного кристалла мягко пропускал солнечный свет, наполняя помещение яркостью, не слепящей глаза. В центре арены были выделены десятки малых зон, в каждой из которых стоял суровый наставник Академии Шрек.
Сотни учеников, прошедших второй этап, уже собрались здесь, но атмосфера стала куда более тяжелой. Все видели висевший в центре зала огромный экран душевного руководства, на котором ярко-красными буквами были написаны правила третьего этапа.
[Правила третьего тура: Тест на совместимость техники слияния боевых душ (парный)]
[Правило 1: Все ученики случайным образом разбиваются на пары]
[Правило 2: Участники группы должны за отведенное время попробовать совершить слияние боевых душ, крепко держась за руки, одновременно высвобождая боевой дух и Силу духа, чтобы ощутить совместимость]
[Правило 3: Уровень совместимости будет определять Камень Единого Сердца в центре зала. Свыше 30% — испытание пройдено. Ниже 30% — оба участника исключаются!]
[Предупреждение: Академия Шрек принимает только монстров, способных к командной работе! Индивидуалистам просьба на выход!]
Увидев эти правила, все присутствующие ахнули. Техника слияния боевых душ! Это же легендарная вещь, которую почти невозможно найти! И теперь это содержимое экзамена? Пускай это только проверка совместимости, но случайное распределение напарников практически лишало большинство людей шансов на успех!
Ван Дун тоже увидела правила на экране, и ее личико, которое и так было красным от смущения, вмиг стало мертвенно-бледным. Она была абсолютно уверена в своей силе, но такой экзамен, основанный на везении, впервые заставил ее почувствовать беспомощность. Она подсознательно подняла голову и посмотрела на спину парня впереди, которая сбивала ее с толку. В ее глазах впервые промелькнули скрытая растерянность и тяга к поддержке.
Эта ошеломляющая весть, словно ведро холодной воды в раскаленное рапсовое масло, взорвала зал. Лица учеников выражали шок, непонимание и глубокое отчаяние. Тест на совместимость техники слияния боевых душ? Да еще и со случайными напарниками? Это была авантюра в чистом виде, где на кон ставилось будущее!
— Ничего себе, они только начали обучение, а уже проверяют наличие техники слияния боевых душ!? — Лун Сяояо подпер подбородок рукой. Его фраза, сказанная невзначай, попала точно в цель, озвучив всеобщие опасения. Эти жестокие правила привязали судьбы всех присутствующих к рулетке под названием удача.
Лицо Ван Дун, прежде красное от стыда, теперь стало совсем бледным. Она была уверена в своем таланте, но такой экзамен, который она не могла контролировать, заставил ее впервые ощутить беспомощность. Ее взгляд непроизвольно скользнул к Лун Сяояо рядом. В ее красивых сине-голубых глазах мерцали колебание и паника, которых она сама не замечала.
— Ну что ж, — Лун Сяояо, казалось, вовсе не был затронут жестокими правилами и сохранял прежнее спокойствие. Он наблюдал, как на огромном экране душевного руководства в центре зала начали бешено бежать цифры. Номера учеников мелькали, словно метеоритный дождь, каждый из которых волновал сотни людей в зале.
Весь зал затих, слышалось лишь тихое гудение работающего устройства. Все затаили дыхание, не сводя глаз с экрана и молясь об удаче — встретить сильного напарника или хотя бы такого, чьи боевые духи не будут конфликтовать.
Наконец, появилась информация о первой паре.
[Номер 66] и [Номер 198].
Как только имена зафиксировались, в толпе раздались два стона. Боевой дух одного ученика — огненный волк, другого — синий водный змей. Вода и огонь несовместимы, это был практически приговор.
Имена продолжали сменять друг друга: кто-то был счастлив, кто-то нет. Атмосфера в зале была тяжелой, словно перед бурей.
Наконец, на экране высветился знакомый номер.
[Номер 144].
Лун Сяояо увидел свой порядковый номер слева на экране, приподнял бровь и с интересом ожидал продолжения.
— И с кем же я в паре? — Его голос был негромким, но обладал какой-то магией, мгновенно приковав внимание Ван Дун. Сердце девушки сжалось, она сосредоточенно смотрела на бегущие цифры справа, а на ладонях выступил холодный пот.
Цифры замедлялись: 160... 158... 156...
Когда экран показал 155, дыхание Ван Дун почти прервалось.
Время, казалось, растянулось. Все взгляды были устремлены на это число.
[Номер 155].
Когда цифры наконец замерли, в зале на мгновение воцарилась тишина. А следом разразился океан споров и обсуждений!
— Боже мой! Это они двое!
— Лун Сяояо с его невероятной техникой боя и Ван Дун, гений с Бабочкой Богини Света! Они оказались в одной паре?!
— Один с боевым духом-предметом, другой — зверь с боевым духом силового типа, внешне никакой связи… Это очень рискованно.
— Трудно сказать, оба они — настоящие монстры, вдруг сотворят чудо?
Ван Дун оцепенело смотрела на два имени рядом на табло, в голове была пустота. Это… это он? Да как же так? Ее судьба оказалась связана с этим невыносимым парнем, который со вчерашнего дня не дает ей покоя? Это великая удача или злая шутка судьбы?
Пока она боролась с хаосом в своей душе, Лун Сяояо уже отбросил свой насмешливый тон. Его взгляд стал серьезным, он повернулся и посмотрел Ван Дун прямо в растерянные глаза.
— 155-й номер, нам и правда повезло, оказались вместе.
Тон Лун Сяояо был спокойным и твердым. Неясно, было ли это облегчение или самоирония, но в голосе чувствовалась уверенность.
— Пошли, посмотрим, что они приготовили для испытания.
Сказав это, он не стал больше ждать и первым направился к 7-й зоне испытаний.
Ван Дун замерла. Глядя на его статную спину, внушающую чувство безопасности, она почувствовала, как высокая стена гордости, которую она воздвигла, начала рушиться. Она стиснула зубы, подавила все хаотичные мысли и быстро зашагала следом.
В 7-й зоне испытаний отвечал наставник — чопорный мужчина средних лет, который не жаловал лишних эмоций. Взглянув на Лун Сяояо и Ван Дун, он удивленно приподнял бровь: даже его поразила такая звездная пара.
— Правила поняли? — сухо спросил он. — Встаньте по оба конца Камня Единого Сердца, возьмитесь за руки, одновременно высвободите свои боевые духи и Силу духа. Помните, у вас только одна попытка.
Камень Единого Сердца представлял собой две круглые черные нефритовые платформы с зеркальным блеском, расположенные в метре друг от друга.
Лун Сяояо поднялся на платформу первым. Он обернулся к Ван Дун, тоже вышедшей на помост, и на глазах у ошеломленной девушки протянул правую руку.
Взгляд Ван Дун упал на раскрытую ладонь. Пальцы были длинными и сильными, кожа все еще хранила тепло после недавних сражений. Ее щеки вновь неконтролируемо вспыхнули, сердце заколотилось.
Взять его за руку?
От этой мысли у нее поплыло перед глазами. Это было страшнее, чем битва с десятитысячелетним духовным зверем! Рука слегка дрожала, она хотела поднять ее, но тут же опускала, не зная, как поступить.
— Не бойся, — донесся до нее голос Лун Сяояо. Он оставался спокойным, но в нем звучала успокаивающая сила. — Это всего лишь тест. Доверься мне.
Слова доверься мне словно теплый поток ворвались в сердце Ван Дун, которое долго было сковано льдом. Она резко подняла голову и встретилась с его глубоким, искренним взглядом. В этих глазах не было ни капли насмешки или пошлости — только тихая гладь озера, в котором отражалась она сама, такая потерянная.
В итоге, приняв решение, она глубоко вдохнула и протянула свою прохладную ладонь, осторожно коснувшись его руки.
Как только их ладони соприкоснулись, теплое и мощное ощущение разлилось по всему ее телу. Его рука сжала ее — теплая, сухая, наполненная успокаивающей силой.
Тело Ван Дун едва заметно вздрогнуло. У нее никогда не было такого тесного контакта с юношей, и это чувство было чужим, странным, но… вовсе не неприятным.
— Готова? — нежно спросил Лун Сяояо.
— …Да, — тихо, как комар, отозвалась Ван Дун, чувствуя, что щеки вот-вот вспыхнут ярким пламенем.
— Высвободить боевые духи! — раздалась команда наставника.
Оба закрыли глаза и направили Силу духа внутрь себя!
Вум —! Вум —!
Два совершенно разных дыхания одновременно рванулись наружу!
От Лун Сяояо к небу взмыл черный свет. Острое, властное, не знающее преград чувство, исходящее от Копья, Разрушающего Душу, напоминало мощь повелителя ночи.
А от Ван Дун во все стороны разлились ослепительные и величественные сине-розовые лучи. За ее спиной раскрылись крылья Бабочки Богини Света, принеся с собою дыхание жизни и неземной свет!
Две энергии — одна черная, другая синяя, — несущие в себе ярость и свет, столкнулись в точке их соприкосновения ладоней.