Легкий, беззаботный прыжок Лун Яо был подобен огромному валуну, брошенному в спокойные воды озера, что мгновенно подняло тысячи волн в шумной толпе на площади. Его грациозное движение и едва слышное приземление заставили тысячи юношей и девушек, изнывавших в очереди, вскрикнуть от изумления, а в их глазах застыли шок и притаенная зависть.
Для Ван Дун, которая и так чувствовала досаду от внезапной встречи с ним, это зрелище стало настоящим ударом. Она во все глаза смотрела, как этот черноглазый юноша опускается неподалеку, словно прогуливаясь в собственном саду. Это спокойствие и изящество разительно контрастировали с хаосом и тревожной атмосферой вокруг, будто он и остальные участники принадлежали к разным мирам.
— Ого, ты тоже пришел поступать?
Тихий голос прозвучал совсем рядом — на той самой дистанции, где его отчетливо слышно, но он не воспринимается как вторжение в личное пространство.
Ван Дун вздрогнула и пришла в себя, обнаружив, что Лун Яо стоит к ней полубоком и приветливо машет рукой. На его лице играла та самая улыбка, от которой у нее невольно начинали чесаться зубы — будто он держит весь мир под контролем. Ее личико мгновенно вспыхнуло, а сердце пропустило удар. Она хотела притвориться, что не расслышала, но его взгляд обладал такой силой, которую невозможно было игнорировать. Ей пришлось отвернуться еще дальше и демонстративно фыркнуть в ответ, встряхнув короткими розовато-голубыми волосами.
Лун Яо, казалось, совершенно не обратил внимания на полное отчуждение Ван Дун, проигнорировав и множество косых взглядов со стороны. Он лишь улыбнулся и, не спеша, направился к зоне регистрации новых учеников. Там тянулась длинная очередь, но он прошел прямо к самому началу и под недовольными, но безмолвными взглядами будущих экзаменуемых легко постучал по столу.
Регистрацией заведовал пожилой учитель с изможденным видом. Он поднял голову, чтобы отчитать наглеца, нарушившего правила, но стоило ему встретиться взглядом с глубокими глазами Лун Яо, как слова застряли у него в горле. От этого юноши исходила невыразимая аура; хоть он и не демонстрировал открыто силу духа, но исходящее от него непоколебимое спокойствие заставило учителя проявить осторожность.
— Лун Яо, 16 лет, Великий Мастер Духа 24-го уровня.
Голос Лун Яо звучал размеренно; он не старался говорить громче, но его слова отчетливо донеслись до каждого присутствующего.
Площадь взорвалась гулом.
— Шестнадцать лет? Двадцать четвертый уровень? Это правда?
— В таком возрасте обладать такой силой — это настоящий гений!
— Неудивительно, что он ведет себя так высокомерно! У него есть на то основания!
Тот самый учитель тоже на секунду замешкался, а затем в его глазах промелькнуло удивление. Он указал на кристалл на столе и произнес сухим, деловым тоном:
— Положи на него руку, проверим силу духа.
Лун Яо послушно приложил ладонь к холодной поверхности. В тот же миг глубоко-синий камень на его Кольце Обширного Моря на пальце сверкнул едва заметным, тонким, как волос, лучом света.
Секунда — и внутри кристалла вспыхнул свет. Мягкое белое сияние поднялось снизу и, быстро нарастая, остановилось точно на делении 24-го уровня. Свет был ровным и четким, без малейших погрешностей.
— Хм... — по толпе пронесся дружный вздох. Факты говорили сами за себя!
Даже опытный и многое повидавший учитель не сдержал проявления одобрения. Великий Мастер Духа 24-го уровня в шестнадцать лет — пускай не лучший результат в истории Академии Шрек, но определенно талант, достойный зачисления. Он кивнул и, быстро начертав что-то в реестре, протянул юноше деревянную табличку с номером.
— Проверка силы духа пройдена. Забирай свой номер и отправляйся во вторую зону испытаний.
Ван Дун, не сводившая с них глаз, впитывала каждое действие. В ее красивых розовато-голубых глазах читалось замешательство.
— Двадцать четвертый уровень? Всего двадцать четвертый? — недоумевала она. — Как это возможно... Вчера, когда он компенсировал мне леденец, я почувствовала такую необычную энергетику, а то, как он двигался сегодня... Это совсем не похоже на обычного Великого Мастера Духа. Может, я ошиблась?
Этот диссонанс раздул в ней пламя любопытства к Лун Яо, словно кто-то подбросил хворост в костер.
Пока она размышляла, Лун Яо уже получил табличку. Он не стал сразу уходить, а развернулся и снова посмотрел в сторону Ван Дун.
— Ну что ж, я пошел на второе испытание.
Он помахал ей рукой, ослепительно улыбнувшись, будто они были давними друзьями. Затем он, не оглядываясь, не спеша зашагал к потоку людей, направлявшихся ко второй зоне.
— Кто... кто просил тебя со мной прощаться! — задохнулась от неожиданности Ван Дун. Ее лицо вспыхнуло, она топнула ногой и сердито проворчала себе под нос, после чего, надувшись, двинулась к очереди на регистрацию.
Вторая зона испытаний в Академии Шрек представляла собой огромную открытую площадку, разбитую на десятки отдельных круглых полей, за каждое из которых отвечал преподаватель. Суть испытания была предельно проста: реальный бой! Учеников распределяли случайным образом для поединков один на один. Победитель проходил дальше, проигравший выбывал.
Лун Яо не спешил занимать свое место. Он намеренно пристроился в самый конец одного из рядов. Эта позиция позволяла ему наблюдать за боями других и при этом идеально подходила для его плана — дождаться того самого рыжеволосого мальчишки.
Как и ожидалось, вскоре завершившая регистрацию Ван Дун появилась во второй зоне. Она сразу вычленила взглядом знакомую фигуру в черном, которая непринужденно выделялась на фоне толпы. Она закусила губу, в ее глазах отражались противоречивые чувства — упрямство, любопытство и капля невольного ожидания. Поколебавшись, она все же направилась к очереди, где стоял Лун Яо, и заняла место за ним, через несколько человек.
Его спокойствие и непринужденный стиль общения заставляли Ван Дун чувствовать себя крайне неуютно. Она кожей ощущала, как сотни взглядов сфокусировались на них двоих, подогревая интерес и сплетни. Для нее, неизменного центра всеобщего внимания и маленькой принцессы из Царства Богов, это было странное чувство — быть под постоянным наблюдением.
Ее лицо напряглось, сохраняя высокомерное выражение. Она решила ответить на провокацию полным игнорированием. Она уставилась на один из рингов, где шел бой, изображая глубочайший интерес к самому посредственному поединку, и даже не удостоила наглого незнакомца ни единым взглядом.
Однако ее чуткие уши выдали ее. Она отчетливо услышала, как шаги позади нее замедлились, как толпа шепотом расступалась, давая дорогу.
Затем уже знакомый, мягкий голос Лун Яо, от которого у нее все внутри закипало, снова раздался у нее над ухом — еще ближе, чем прежде.
— Чего ты? Я ведь вчера угостил тебя тогда леденцом, неужели я заслужил такую холодность?
Эти слова, сказанные с долей невинного подшучивания, словно перышко, задели самые острые струны души Ван Дун. Ее тело напряглось, жар от шеи прилил к голове так, что даже кончики ушей окрасились в розовый цвет.
Этот наглец! Как он посмел? Как он посмел разговаривать с ней в подобном тоне!
Ван Дун резко развернулась, в ее больших розовато-голубых глазах полыхал гнев. Она уже собиралась вспыхнуть, но обнаружила, что Лун Яо, неведомо как, покинул свое прежнее место в очереди и теперь стоял прямо за ней. Он держал руки за головой, чуть откинувшись назад, и всем своим видом излучал ленивое безразличие к происходящему, словно его присутствие здесь было чем-то самим собой разумеющимся.
Шепот вокруг усилился.
— Боже, этот красавец в черном на самом деле подошел к этому холодному парню!
— Какой смелый! А этот белобрысый явно не из робкого десятка...
— Смотрите, как у него лицо покраснело! Сейчас будет весело!
Оказавшись в центре внимания, Ван Дун из гордости не могла устроить скандал. Она глубоко вздохнула, подавила гнев и произнесла ледяным, отрывистым тоном:
— Кто тут к тебе холоден? И вообще, это ты ходишь за мной или я за тобой?
Она попыталась перехватить инициативу, но дрогнувший голос выдал ее смятение.
— Знание — сила. Давай сначала посмотрим, кто как дерется, — Лун Яо, будто не замечая ее враждебности, небрежно указал подбородком на площадку, где разворачивался жаркий бой.
Там был здоровяк с боевым духом зверя и изящная девушка с боевым духом артефакта. Зверь атаковал мощно и размашисто, а девушка скользила вокруг, словно бабочка, ища бреши.
Аргумент Лун Яо звучал логично и отрезал возможность для дальнейших нападок. Ведь это правда: наблюдение за противником — стандартная практика перед боем. В его действиях не было ничего предосудительного.
Ван Дун осеклась, ей нечего было ответить. Она прикусила губу и снова отвернулась. Но внутри у нее бушевала буря: этот парень... Он действительно всего лишь 24-го уровня? Почему он так легко читает мои мысли и всегда находит способ обезоружить? Кто он вообще такой?
И пока она пребывала в расстроенных чувствах, этот раздражающий голос снова подал звук, и вопрос был еще более прямолинеен.
— Как тебя зовут? Меня зовут Лун Яо, — спросил он.
Вопрос прозвучал как прямой удар, без всяких уловок. Ответить ему? Значит признать поражение в этом противостоянии? Умолчать? Значит выглядеть мелко, будто она боится его.
Ван Дун чувствовала, что ее мысли путаются. Она еще не встречала столь сложного человека! Раньше все, кто пытался приблизиться к ней, либо пасовали перед ее происхождением, либо замолкали после одной ее фразы. А этот Лун Яо был словно туман, который невозможно поймать, на него не действовали ни мольбы, ни угрозы, и он постоянно бил в самые уязвимые точки.
— С какой стати я должен тебе отвечать! — почти выкрикнула она, повысив голос от стыда и ярости. Сказав это, она осеклась — ее реакция была точь-в-точь как у капризного ребенка, и ни капли величия принцессы Царства Богов в ней не осталось.
Она досадливо сжала губы, не желая больше произносить ни слова. Она просто стояла спиной к Лун Яо, ее напряженные плечи красноречиво говорили: не подходи ко мне.
Но в ту самую секунду, как Лун Яо назвал свое имя, ледяная и острая, как клинок, воля, словно незримый ледяной шип, вонзилась в его духовное море! Это было не просто наблюдение или предупреждение — она несла в себе самую настоящую жажду крови!
*Внимание: объект Тан Сань активировал высокий уровень враждебности! Оценка угрозы... Высокая!*
Пальцы рук Лун Яо, скрытых за спиной, едва заметно сжались. Он отчетливо чувствовал, как эта нить воли, исходящая из далекого Царства Богов, пометила его как источник опасности, подлежащий уничтожению.
Улыбка не сошла с его лица, но глубоко в глазах блеснул холодный, полный азарта огонек.
— Следующий! Номер восемьдесят восемь и номер сто двадцать один, на арену!
Громкий голос учителя, отвечающего за экзамен, нарушил напряженную тишину в этой зоне. Самое интересное только начиналось.
------------------------------
Время: 2030 год по календарю Доуло, Сезон: Осень, следующий день, 08:25.
Место: Академия Шрек, вторая зона испытаний.
Зрители: 32 677.
Экипировка: Кольцо Обширного Моря.
Предметы: 8 серебряных монет духа, 90 медных монет духа.
Первый боевой дух: Копье, Разрушающее Душу (характеристики: Бронебойность, Пожирание душ, Пронзание).
Второй боевой дух: Святой Дракон Хаоса (скрыт) (характеристики: Сила, Время, Пространство).
Сила духа: 45-й уровень (Духовный предок) (статус: скрыто Кольцом Обширного Моря, внешний датчик показывает 24-й уровень).
Духовные кольца: [Копье, Разрушающее Душу] первое (желтое, 100 лет), второе (фиолетовое, 1000 лет), третье (черное, 10000 лет), четвертое (черное, 10000 лет).
[Святой Дракон Хаоса] первое (черное, 13 000 лет), второе (черное, 28 000 лет), третье (черное, 46 000 лет), четвертое (розовое золото, 110 000 лет).
Духовные навыки: [Копье, Разрушающее Душу] 1-й: Стремительный прорыв тени, 2-й: Вращающееся копье, 3-й: Бронебойная спираль, 4-й: Дождь копий тысячи душ.
[Святой Дракон Хаоса] 1-й: Звездное кольцо, 2-й: Коготь Святого Дракона, 3-й: Коготь Пустоты, 4-й: Рев времени и пространства.
Духовная кость: отсутствует.
Духовный дух: отсутствует.
Хранилище подарков: Чешуя Духовного зверя возрастом миллион лет, Иллюзорный парфюм.