Летом старший брат, воспользовавшись отпуском, приехал навестить Чжао Шаопэя и Цинвань в их жилье возле школы. Когда от школьного начальства он узнал, что Чжао Шаопэй не только добился успехов в учебе, но и вышел в число лучших по тренировкам, на его обычно суровом лице мгновенно отразились радость и гордость. Затем, словно внезапно о чем-то вспомнив, он резко посмотрел на Чжао Шаопэя и сказал:
— Младший брат, я отведу тебя навестить одного великого человека.
И вот так старший брат повел Чжао Шаопэя в путь к жилищу мастера Ду.
Мастер Ду был широко известным мастером боевых искусств, вторым главой школы Цзыжаньмэнь, а также легендарной личностью, некогда служившей телохранителем отца-основателя Сунь Ятсена. Всю дорогу сердце Чжао Шаопэя было полно ожидания и трепета, он непрестанно рисовал в воображении облик этого легендарного человека.
Наконец они добрались до жилища мастера Ду. Это был тихий и старомодный двор, укрытый от мирской суеты, окруженный пышной растительностью, словно отрезанный от внешнего шума и пропитанный безмятежной и таинственной атмосферой. Как раз в это время мастер возвращался домой. Увидев двоих людей с большими и малыми свертками, стоящих у его ворот, он сначала удивился, но, подойдя ближе и разглядев старшего брата, очень обрадовался и сказал:
— Братец Шаоцзэн, ты что, пришел помогать бедным? Я же говорил — не надо ничего приносить, а ты каждый раз тащишь.
С этими словами он поспешно открыл калитку и провел их в дом.
Старший брат улыбнулся в ответ:
— Ничего ценного, просто немного вина и маоцзяня. Я знаю, брат, это твои скромные радости. Когда младший брат идет в гости, негоже являться с пустыми руками и просто объедать тебя.
Сказав это, старший брат с глубоким уважением рассказал мастеру Ду о Чжао Шаопэе. Мастер Ду слегка кивнул, его пронзительный взгляд, словно две молнии, мгновенно упал на Чжао Шаопэя, и в глазах мелькнуло одобрение. Он медленно заговорил:
— Молодой человек, иметь великие устремления, безусловно, хорошо, но путь боевых искусств тернист и полон лишений. Ты должен быть к этому морально готов.
Чжао Шаопэй ответил твердым взглядом, без колебаний:
— Мастер, я не боюсь трудностей и готов всем сердцем следовать за вами и учиться боевому искусству.
В тот день в полдень, когда они обедали в доме мастера, все трое выпили лишнего, и потому разговорились. Мастер Ду, слегка раскрасневшись и довольно улыбаясь, начал неторопливо рассказывать им о своих былых годах. Он родился в уезде Цыли провинции Хунань — краю живописных гор и вод, где рождаются выдающиеся люди. С детства он пылал страстью к боевым искусствам, словно они были неотъемлемой частью его жизни. Еще в ранние годы он проявил необычайный талант и упорство в поисках мастерства, учился у многих знаменитых наставников, был скромен в учении и прилежен в постижении. С девяти лет он денно и нощно упорно штудировал внутренние и внешние стили кулачного боя, не зная устали ни в лютые морозы, ни в знойное лето.
Позже ему посчастливилось стать учеником самого основателя школы Цзыжаньмэнь — Сюй Айцзы, что стало важным поворотным моментом в его карьере. С тех пор он с головой ушел в изучение кулачного искусства Цзыжаньмэнь, днями и ночами постигая его суть. После долгих лет упорных тренировок в зной и стужу он в совершенстве овладел не только техникой кулачного боя южного и северного стилей, но и достиг глубоких познаний в фехтовании на мечах и саблях. Особенно прославился его удивительное искусство ног, за которое он получил прозвище Божественная Нога. Каждый взмах или удар ногой нес в себе сокрушительную силу, внушая страх.
Затем его выражение лица стало серьезным, и он начал рассказывать о той леденящей душу попытке убить вдовствующую императрицу Цыси. После провала Реформ ста дней страна погрузилась во тьму и хаос еще глубже. В сердце его кипел праведный гнев, и, желая отомстить за Тань Сытуна и других реформаторов, он принял твердое решение убить Цыси. Темной безлунной ночью, облачившись в черное, он ловко пробрался в императорский дворец. Однако охрана была слишком строгой, и покушение не удалось. Но этот бесстрашный поступок сделал его разыскиваемым преступником и с тех пор принес ему громкую славу в мире боевых искусств.
Во время учебы в Японии, благодаря своему выдающемуся мастерству, он провел ожесточенный поединок с известным японским борцом сумо Сайто Итиро. На арене он был стремителен и ловок, каждый прием и движение были наполнены глубокой внутренней силой. В итоге он завоевал чемпионский титул по дзюдо, прогремев на всю Японию и заставив иностранцев смотреть на китайское боевое искусство с уважением.
Старший брат внимательно слушал, то и дело одобрительно кивая, в его глазах светилось восхищение мастером Ду. Внезапно мастер Ду сменил тему и произнес с торжественным видом:
— Человек, занимающийся боевыми искусствами, должен не только оттачивать свое мастерство, но и обладать высокими моральными качествами и искренней любовью к родине. Боевое искусство — лишь средство, а добродетель и патриотизм — душа.
Его голос был низок и тверд, словно каждое слово весило тысячу цзиней.
Затем он поведал о всевозможных опасных испытаниях, выпавших на его долю, когда он был телохранителем Сунь Ятсена. То была неспокойная эпоха, полная скрытых угроз. В составе Тунмэнхуэя он отвечал за охрану и, благодаря своей исключительной смелости и необыкновенному мастерству, множество раз успешно предотвращал покушения, организуемые убийцами цинского двора. Каждый раз он выходил из кризиса целым и невредимым, полагаясь на острую интуицию и быструю реакцию. Его истории были подобны легендам, и Чжао Шаопэй со старшим братом слушали их, позабыв обо всем на свете.
Обед затянулся с полудня до вечера. Решили, что с завтрашнего дня Чжао Шаопэй начнет заниматься боевым искусством с мастером Ду. За этим обедом Чжао Шаопэй, который собирался стать учеником, тоже стал называть мастера старшим братом, а сам стал младшим. Предложил провести церемонию ученичества, но мастер Ду сказал, что быть друзьями куда интереснее, не хочет он брать учеников, иначе придется нести ответственность за Чжао Шаопэя, слишком хлопотно, он предпочитает свободную жизнь, как облака и журавли в небе. Служебный автомобиль старшего брата отвез Чжао Шаопэя домой. Попрощавшись с Цинвань, старший брат и охранники уехали на машине.
С начала летних каникул Чжао Шаопэй официально стал неофициальным учеником мастера Ду и вступил на путь боевого искусства, полный испытаний. Его шаги стали еще легче и увереннее, скорость реакции значительно возросла. Каждый удар кулака или ноги сопровождался свистом ветра, словно таил в себе бесконечную силу.
В повседневных тренировках Чжао Шаопэй понял, почему его старший брат в столь юном возрасте получил повышение до командира бригады. Помимо отваги, стойкости и находчивости, тот умел видеть малое и предвидеть большое, а также хорошо разбирался в людских сердцах. Именно тогда он осознал, что вино и чай, которые брат принес в тот день, пришлись мастеру Ду по душе. Мастер Ду не просто любил выпить, у него был отменный нюх на спиртное. Чжао Шаопэй стал подыгрывать его вкусам, не жалея средств добывал хорошее вино, чем доставлял мастеру немалую радость. Также мастер любил каждый день неторопливо выпивать чашку зеленого чая, и отдавал предпочтение только хунаньскому Даюнскому Маоцзяню из родных краев, к другим сортам оставаясь равнодушным. Чжао Шаопэй изо всех сил старался раздобыть отборный Даюнский Маоцзянь и подносил его мастеру. Видя такое усердие, мастер стал делиться с ним всеми своими знаниями без утайки.
Техники внутреннего и внешнего стилей, кулачное искусство Цзыжаньмэнь, самая их суть. Кулачное искусство севера и юга, фехтование на мечах и саблях, а также то самое поразительное искусство ног мастера — все это он передавал Чжао Шаопэю без остатка. Как ни странно, возможно, благодаря привилегиям попаданца, в других областях Чжао Шаопэй проявлял себя посредственно, но зато был очень одарен в спорте. Под терпеливым руководством мастера Ду и при поддержке дорогих целебных трав, предоставленных отцом, его боевое мастерство росло не по дням, а по часам. Всего за два месяца летних каникул он уже мог один справляться с десятком обычных людей. Против среднего мастера он мог биться один на троих. А при встрече с мастером уровня грандмастера у него был шанс убежать, не получив серьезных увечий.
В знак благодарности... У мастера Ду был довольно размеренный режим питания, он любил грецкие орехи, кровяную колбасу и другие закуски из родных мест, а также некоторые блюда хунаньской кухни и крупы. Чжао Шаопэй нанял людей, чтобы те регулярно привозили ему все это, обеспечивая бесперебойные поставки — деньги у него водились.
Ду Лао и Чжао Шаопэй были и учителем, и другом. В ходе ежедневных упорных тренировок физическая форма Чжао Шаопэя значительно улучшилась. Особенно заметными стали перемены после овладения техникой внутреннего дыхания. Он явственно ощущал, как по телу разливается теплое течение, янская энергия становилась все сильнее, словно силы были неисчерпаемы. Вещи, которые раньше казались тяжелыми, теперь поднимались без труда; после долгого бега он больше не задыхался, дыхание было ровным, а сам он полон энергии. Этот рост силы был не просто мышечной мощью, а непрерывно прибывающей энергией, идущей изнутри.
Первой, конечно же, заметила эти перемены Цинвань, и причины этого не требуют пояснений. Как-то раз уборщица и кухарка, которая обычно стирала и готовила, попросила отпуск и уехала в деревню по семейным делам, и вся работа легла на плечи шестнадцатилетней Лэлэ. Несколько дней подряд Лэлэ была занята до предела: стирая простыни, она натирала маленькие ручки до красноты, и на нее было жалко смотреть.
Девочка хоть и уставала, но была очень понятливой и стойко терпела. На восьмой день, во время обеда, Лэлэ с тревогой посмотрела на Цинвань и сказала:
— Сестра Цинвань, мне кажется, ты в последнее время плохо отдыхаешь. Простыни, которые мы каждый день меняем, все скомканные и немного влажные. Может, у тебя по ночам холодный пот? Зять, может, ты отвезешь сестру в большую больницу, как следует провериться? Вчерашняя простыня была особенно смята и влажная.
Услышав это, Цинвань мгновенно залилась краской, низко опустила голову и молча уткнулась в тарелку. Чжао Шаопэй поспешил улыбнуться и успокоить Лэлэ:
— Не волнуйся, с твоей сестрой все в порядке. Просто в последнее время у нее, наверное, много стресса. Завтра я отведу ее развеяться.
Не успел он договорить, как каблук туфельки Цинвань больно впился ему в подъем ноги.
Той ночью Цинвань, похоже, не могла уснуть и чаще обычного вставала в туалет. На следующее утро на половине кровати отчетливо виднелись складки и какая-то влажность, глядя на которые можно было подумать, что она и правда плохо спала, или же, как предположила Лэлэ, у нее выступал холодный пот.