Обнаружен носитель, начинаю привязку... Предупреждение! Предупреждение! Жизненная Энергия носителя на исходе, предположительное время до истощения — семь часов. Желаете ли немедленно приобрести восполнение Жизненной Энергии? Носитель... Носитель? Га-га...
Последний звук оборвался на полуслове.
Механический голос резал по ушам. Девушка на кровати нахмурилась, подняла руку, зажимая уши, и глухо простонала:
— Не шумите... Кто там тараторит, надоело... Голова кружится... Так кружится...
Грубое старенькое ватное одеяло едва прикрывало её худое тело. Она лежала на жёстких досках кровати, и лицо её было белым, как бумага.
Зима 1975 года выдалась ранней и холодной.
Только-только начался двенадцатый месяц по лунному календарю, а лёд в кадке с водой намерзал такой толщины, что расколоть его можно было только топором.
Лу Ли свернулась калачиком на жёсткой кровати, укрывшись двумя тонкими, в заплатках, одеялами, но её всё равно трясло без остановки, зубы стучали друг о друга.
В бумажном окне зияли две большие дыры; ветер врывался внутрь, кружил по комнате, поднимая пыль с пола.
В углу лежало несколько вялых кочанов капусты, наружные листья которых почернели и стали ломкими от мороза.
Печка давно погасла, железная труба была ледяной — дотронься, и кожу, пожалуй, сдерёт.
Лу Ли с трудом открыла глаза. Рассеянный взгляд упёрся в тёмные разводы на потолке.
Эти следы походили на расплывчатую карту или на какие-то незнакомые письмена.
Она лежала так уже два дня: сначала начался сильный жар, потом тело стало ватным, сил не осталось вовсе — даже спуститься с кровати, чтобы налить себе хоть тёплой воды, она не могла.
В её глазах не было ни искры жизни, лишь мёртвая, серая пустота.
За дверью послышались шаркающие шаги, затем звяканье ключа, вставленного в замочную скважину, и резкий поворот.
Дверь с грохотом захлопнулась, впустив в комнату струю холодного воздуха.
Женщина средних лет в тёмно-синем ватнике, с грубой керамической миской в руках, быстро вошла внутрь.
От миски поднимался слабый парок, но холодный ветер тут же унёс его большую часть.
— Девчонка Ли, ешь давай.
Женщина резко поставила миску на тумбочку у кровати. Дно со стуком ударилось о деревянную поверхность.
Её взгляд скользнул по бледному лицу Лу Ли, в нём читались нетерпение и брезгливость, но бровью она не повела.
Лу Ли с трудом оперлась на локоть и медленно приподнялась. Потрескавшиеся губы шевельнулись, мутный взгляд упал на содержимое миски.
Жидкая кукурузная каша — такая прозрачная, что в ней можно было увидеть своё отражение. Сверху одиноко плавали два сморщенных солёных редиса.
— Тётя, у меня, кажется, жар...
Голос Лу Ли сел до хрипоты, словно по горлу прошлись наждачной бумагой. Во взгляде мелькнула слабая мольба.
Женщина, которую назвали тётей, тут же нахмурилась, брезгливость в её глазах стала ещё сильнее, а голос сделался резким.
— Жар? По-моему, ты просто разленилась. Молодёжь нынче какая-то нежная. Пей давай, мне ещё на собрание в управу идти.
С этими словами она развернулась, собираясь уйти, но, словно вспомнив о чём-то, сунула руку в карман, вытащила смятый бумажный свёрток и швырнула его на кровать. Свёрток тихо стукнулся о поверхность одеяла.
В её глазах мелькнул расчёт, однако в голосе звучало лишь раздражение:
— Это последний пакет с жаропонижающим. Экономь.
Дверь снова с грохотом захлопнулась, впустив порыв ветра.
Лу Ли слушала, как шаги постепенно затихают вдали, и только когда они стихли совсем, медленно подняла руку и дрожащей кистью потянулась к миске.
Руки тряслись так сильно, что немного каши выплеснулось на холодное одеяло.
Она не стала вытирать, поднесла миску к губам и начала пить маленькими глотками.
Каша была тёплой — не обжигала, но и горячей её назвать было нельзя. Скользнув по горлу, она оставила лишь горьковатый холодок внутри.
Выпив половину, Лу Ли больше не смогла — в желудке всё перевернуло от дурноты.
Она снова легла, и её пустой взгляд опять упёрся в разводы на потолке. Она принялась считать их один за другим.
Это было её единственным развлечением за последние два дня.
Когда она дошла до тридцать седьмого пятна, за дверью послышались лёгкие шаги.
На этот раз — шаги двоих, а ещё приглушённые голоса, просачивающиеся в щель под дверью.
— ...Мам, ты правда отдала ей жаропонижающее? — раздался молодой женский голос, полный явного недовольства и досады.
— А если не дать? Она что, так и помрёт в доме? Что тогда на собрании скажешь? — Это был голос тёти, с нотками нетерпения, хотя в глазах таилась холодная жестокость.
— Лекарство-то какое дорогое! У папы спина болит, и то он его жалеет... — Голос молодой женщины стал тише, в нём слышались обида и нежелание сдаваться.
— Тише ты!
— Тётя резко одёрнула её, настороженно оглянувшись на закрытую дверь, и понизила голос.
— Чтобы она услышала — что тогда подумает? В общем, это последний пакет. Как закончится — посмотрим, что она будет делать.
Шаги остановились у двери. Голос молодой женщины стал ещё тише, почти шёпотом, слышным только им двоим, в глазах горело нетерпеливое желание.
— Мам, а то её рабочее место... Как думаешь, управа согласится переоформить его на меня?
— Чего спешить?
— В голосе тёти послышалась самодовольная усмешка, расчёт в глазах был откровенным.
— Когда она совсем разболеется и не сможет выходить на работу, кто-то же должен будет её заменить. Ты ей двоюродная сестра, к тому же с аттестатом о среднем образовании, — всё логично, что займёшь её место.
— А если она выздоровеет? — Молодая женщина всё ещё не была спокойна, в глазах мелькнуло беспокойство.
— Выздоровеет?
— Тётя презрительно усмехнулась, в голосе звучала ядовитая уверенность. Взгляд её скользнул по старой двери, словно она уже видела конец Лу Ли.
Чжао Сюлань стояла в центре гостиной, подбоченившись. Она покосилась на дверь в комнату Лу Ли, и уголки её губ скривились в злорадной ухмылке, полной едкой самоуверенности.
— С её-то здоровьем? Ни жрать толком, ни пить. Чем она будет поправляться? А если даже и выживет случайно — хватит ли у неё сил на работу и на несколько дней? Погоди, скоро сама приползёт ко мне проситься.
— Матушка, а ты умна!
Их голоса стихли. Шаги удалились и окончательно растворились в завываниях ветра.
Лу Ли лежала на спине. Пальцы её рук, худые, с выступающими суставами, судорожно сжимали выцветший до белизны угол одеяла — с такой силой, что побелели подушечки. Ногти глубоко впились в ладони, оставив на них красные полумесяцы.
Она больше не смотрела на разводы на потолке. Рассеянный взгляд медленно сфокусировался где-то в пустоте, и она начала считать — чеканя слово за словом — сколько времени она уже находится в этом мире.
Семь дней.
Да, она была не прежней Лу Ли.
Семь дней назад, глубокой ночью, она бешено стучала по клавиатуре, доделывая дизайн-проект, когда вдруг сердце пронзила острая боль, и перед глазами потемнело.
Очнулась она уже здесь — восемнадцатилетней девушкой, скорчившейся на жёсткой кровати в больного, в зиму 1975 года.
В её взгляде мелькнула растерянность, которую тут же сменила глубокая безысходность.
Память прежней хозяйки была обрывочной, будто разбитое зеркало, из осколков которого не сложить целой картины.
Родители были техниками на хлопкопрядильной фабрике. Год назад они погибли во время аварии на производстве.
Фабрика выплатила пособие, разрешила Лу Ли остаться жить в этом доме, но при условии, что, достигнув совершеннолетия, она займёт родительское место и придёт работать на фабрику.
Взгляд её стал отсутствующим; в голове промелькнули размытые улыбки родителей прежней Лу Ли, отчего на душе стало горько.
Вся проблема была в её дяде и тёте.
После смерти родителей эта парочка под предлогом «заботы о племяннице» силой въехала в дом, а на деле полностью завладела пособием и всей жизнью Лу Ли.
Три месяца назад прежняя Лу Ли, не выдержав уговоров и давления тёти, дрожащей рукой подписала доверенность, разрешив дяде распоряжаться деньгами, оставшимися от родителей.
Взгляд её мгновенно похолодел, в нём всколыхнулся едва сдерживаемый гнев.
С тех пор жизнь прежней Лу Ли становилась день ото дня всё невыносимее.