Приёмная Храма боевых душ оказалась куда скромнее, чем можно было представить. Никакой роскоши — лишь тяжёлый стол из красного дерева, стулья к нему да огромный портрет шестикрылого ангела на стене. Взгляд ангела был исполнен сострадания. Хм, а притворяться-то он умеет.
На главном месте сидел седой как лунь старик — на вид древний, но бодрости не занимать. Лицо его бороздили глубокие морщины, и когда он улыбался, оно напоминало распустившийся хризантем.Это и был Ма Сюнуо, глава местного отделения Храма боевых душ в городе Нодин, Мастер духа сорок шестого уровня. Рядом с ним сидела девушка — разумеется, его внучка, Сысы. Её большие глаза с любопытством поглядывали на меня.
— Садись, дитя, — голос Ма Сюнуо звучал по-доброму, словно у дедушки, греющегося на солнышке у соседского крыльца.
Он собственноручно налил Хань Юйчэню стакан воды — тёплой.
— Не волнуйся. Сегодня мы пригласили тебя, чтобы взглянуть на того самого вундеркинда, каких в Нодине не рождалось сотню лет.
Хороший подход: сперва похвала, потом вопросы. Старый лис.
Хань Юйчэнь изобразил польщённое смущение и взял стакан обеими руками.
— Спасибо, дедушка Ма Сюнуо.
Голосом он был само очарование, но своё духовное чутьё уже развернул на полную. Словно невидимая радарная сеть просканировала каждую пылинку в комнате.
Чисто. От старика исходила безупречная аура. Сила Души хоть и невелика, но стабильна. А девчушка Сысы и вовсе была чиста, как белый лист. Ни тот ни другая не подходят.
Тот мерзкий запах был не здесь.
— Я слышал, твоё боевое духа подверглось благотворной мутации? — Ма Сюнуо перешёл к делу, в глазах его горел неподдельный учёный интерес.
Хань Юйчэнь кивнул и повторил заученную до дыр историю — ту самую, что они с магистром репетировали несчётное число раз. Про то, как дух жаждал силы, про закалку Звёздным Светом… Полуправда, приправленная вымыслом.
Ма Сюнуо и Сысы слушали, разинув рты. Старик так и сверкал глазами, то и дело кивая и бормоча: «Вот оно что», «Невероятно».
Поверили. Люблю, когда вы, деревенщина, клюёте на такое.
После дружеской и обстоятельной научной беседы Ма Сюнуо наконец сбросил маску. Он слегка подался вперёд, и голос его зазвучал вкрадчиво, завлекающе:
— Хань Юйчэнь, с таким талантом тебе просто грех торчать в Академии Нодин. Вступай в Храм боевых душ. Обещаю: ты получишь лучшие ресурсы и самое системное обучение. Я даже напишу рекомендательное письмо — и ты отправишься прямиком в штаб-квартиру в Городе боевых душ!
Штаб-квартиру? Сладко поёшь.
Хань Юйчэнь потупил взгляд, щёки его налились краской — он изображал мучительную внутреннюю борьбу. А сам думал: «Ха, уже переманить решил? Магистр ещё жив, между прочим».
Он поднял голову, взгляд — «искренний» и «полный сожаления».
— Дедушка Ма Сюнуо, я ценю вашу доброту. Но… я уже обещал магистру помогать ему с теоретическими изысканиями. Я не могу… нарушить слово.
Ни раболепия, ни гордости — и заодно выставил себя человеком чести. Безупречно.
В глазах Ма Сюнуо мелькнуло одобрение. Редкий талант, твёрдый характер, верность данному слову. Настоящее сокровище! Он возжелал заполучить Хань Юйчэня ещё сильнее.
— Не торопись, не торопись. Двери Храма боевых душ для тебя всегда открыты, — рассмеялся он, собираясь поболтать о чём-нибудь ещё, чтобы укрепить связь.
И тут.
Дверь в приёмную со скрипом отворилась. Вместе с мужчиной в чёрном балахоне, вошедшим внутрь, в комнату просочился едва уловимый, леденящий холодок. Лицо незнакомца было жёлтым, глаза глубоко запали, а взгляд напоминал змею, затаившуюся в темноте.
Следом вошёл стюард и почтительно доложил:
— Господин глава, прибыл Управляющий Сяо.
Рука Хань Юйчэня, сжимавшая стакан, не дрогнула. Но в самой глубине его души, в самой сути его боевого духа — Короля Звёздного Света Лус — что-то резко дрогнуло!
Это он! Нашёлся!
Этот запах, эта аура — один в один с той, что следила за мной раньше! Та же гниль, тот же холод, та же муть, пропитанная тлением и ненавистью. Словно… словно трёхмесячные отбросы в канализации, по которым уже ползают опарыши.
Он хорошо прятался: колебания его Силы Души не превышали уровня обычного великого мастера души. Но под моим духовным чутьём его маскировка была смехотворнее, чем новый костюм императора.
Это ты, крыса.
Взгляд Управляющего Сяо, словно две ледяные иглы, впился в Хань Юйчэня. Он растянул губы в подобии улыбки и обратился к Ма Сюнуо:
— Господин глава, это и есть тот самый малолетний монстр с тысячелетним первым кольцом?
Он окинул Хань Юйчэня взглядом, не скрывая зависти и злобы.
— Хлипкий какой-то. Глядишь, и духом слаб — одна только видимость, а проку никакого?
Ого, с места в карьер? Враг народа? Ну ты и злодей, прямо образцово-показательный.
Тело Хань Юйчэня послушно дрогнуло. Он опустил голову, изображая перепуганного беднягу. Но в душе он ликовал.
Последователь Солоуро Сэня. Или, вернее, заражённая пешка. Ранг невысок, силы в нём — хаотичной и грязной — намешано много, явно расходный материал. Но для меня — отличная зацепка.
— Управляющий Сяо! — не выдержала Сысы. Она вскочила, уперев руки в бока. — Хань Юйчэнь — гость моего деда! Извольте вести себя прилично!
А девчонка с чувством справедливости.
Ма Сюнуо тоже нахмурился — поведение Управляющего его явно разозлило.
— Сяо Мо! Следи за языком! — рявкнул он. — Твоё дело здесь — сторона. Выйди вон!
Управляющий, которого назвали Сяо Мо, побледнел. Он неохотно, с каменным лицом, поклонился и вышел вон.
Небольшая буря, казалось, улеглась.
Когда Сяо Мо ушёл, Ма Сюнуо, желая успокоить Хань Юйчэня, снова расплылся в ласковой улыбке.
— Прости, что напугали тебя, дитя. Управляющий Сяо… он ведает боевой подготовкой, потому и режет правду-матку.
Правду-матку? Скорее уж — мозги набекрень, а язык — помело.
— Знаешь что, — продолжал старик, — в знак извинений я попрошу Сысы показать тебе нашу имитационную тренировочную среду. Что скажешь? Место отличное, для культивации души — кладезь пользы.
Когда речь заходит о подушке, тут и сон подворачивается. Я как раз искал случай осмотреться получше.
Хань Юйчэнь немедленно вскинул голову, глаза засияли, всё лицо выражало восторг предвкушения.
— Правда можно? Спасибо, дедушка Ма Сюнуо!
Сысы повела его из приёмной. Девчушка, словно гордая экскурсоводша, всю дорогу щебетала наперебой, рассказывая о разных зонах Храма.
— А здесь у нас гравитационный зал для силовиков.
— А там — полоса препятствий для ловкачей.
Хань Юйчэнь кивал, а сам тем временем, совершенно незаметно, вплёл тончайшую нить своей Силы Души в водяной пар, витавший в воздухе, и пустил её по следу той леденящей ауры, что ещё не выветрилась.
Когда они проходили мимо имитационной комнаты водной стихии, боевое духа Хань Юйчэня — Барус — словно откликнулось на зов. Окружающие водные элементы пришли в движение, закружив вокруг него красивыми воронками. Капли воды повисли в воздухе, преломляя свет, — зрелище было словно из сказки.
Сысы смотрела, не в силах отвести взгляд, её ротик округлился в немом изумлении.
— Ух ты! Здорово!
В её глазах, обращённых на Хань Юйчэня, любопытство сменилось восторгом. Таинственный и сильный. Чем не герой из легенды?
Хань Юйчэнь мягко улыбнулся и убрал Силу Души. Воронки исчезли, капли упали. Всё стихло. Мелочи. Не стоит шума.
В этот момент его «следящая» нить замерла у двери в дальнем конце коридора — в укромном закутке.
Время пришло.
Он вдруг схватился за живот, лицо его побледнело.
— Сысы, сестрица… мне что-то живот прихватило… нужно в уборную.
Сысы встревожилась.
— Ах! Давай быстрее! Там за углом!
Хань Юйчэнь кивнул и пулей вылетел в коридор.
Только вот в уборную он не пошёл. Вместо этого, ведомый остаточным следом той ауры, он подошёл к входу в подвал. Два стражника Храма боевых душ стояли у дверей, словно каменные истуканы. Тяжёлая железная дверь была наглухо заперта. На двери вибрировала тонкая плёнка Силы Души — печать. Источник ауры был там, внизу.
Ломиться? Дурак только так сделает.
Хань Юйчэнь спрятался в тени за углом и криво усмехнулся. Он активировал своё боевое духа. Из кончика его пальца отделилась ничтожная, тончайшая капелька водяного пара. Бесформенная, бесцветная, легче воздуха. Она бесшумно подплыла к железной двери, просочилась в щель и прилипла к внутренней стороне дверной петли.
Готово. Эта капелька станет моими «глазами» и «ушами». Как только дверь откроется, как только внутри раздастся хоть звук или возникнет колебание энергии — я всё узнаю.
Сделав дело, он так же бесшумно скользнул прочь. Прежде чем кто-либо успел его заметить, он вернулся к Сысы, на лице — лёгкая тень «слабости». Словно и впрямь отлучался только по нужде.
— Полегчало? — заботливо спросила Сысы.
— Да, уже хорошо.
Осмотр закончился, Хань Юйчэнь стал прощаться. Ма Сюнуо вновь высказал своё восхищение и подарил ему памятный значок Храма боевых душ — мол, теперь можешь приходить в гости когда захочешь. Старик, видно, всё никак не успокоится.
Сысы проводила его до дверей, на лице — лёгкая грусть. Она надула губки и как можно более суровым тоном сказала:
— Эй, доходяга, ты это… захаживай почаще!
Обращение сменилось с «Хань Юйчэня» на «доходягу». Кажется, они стали чуть ближе.
Хань Юйчэнь кивнул, развернулся и зашагал вниз по ступеням.
В тот миг, когда он окончательно покинул Храм боевых душ и растворился в уличной толпе, простодушно-безобидное выражение мигом слетело с его лица. Он обернулся и взглянул на величественное, окутанное солнцем здание. Взгляд его был таким, каким смотрят на уже начавший разлагаться труп.
Нашёл. Расставил сети. Теперь остаётся только ждать, когда крыса внутри сама высунет хвост.