Так незаметно пролетели три месяца.
В это утро, едва рассвело, над Деревней Святой Души еще не поднялось и нескольких дымков.
Хань Юйчэнь толкнул свою скрипучую деревянную дверь и потянулся.
Кости затрещали.
— Пора бы раздобыть удостоверение личности, — пробормотал он.
На Континенте Доуло Кольцо Души — это удостоверение личности мастера души. Без него даже в городские ворота не войти.
Он прошаркал к околице и отыскал старого Цзе Кэ, который черпал воду.
— Дедушка Цзе Кэ, я собираюсь в Лес Охоты за Душами. Моя сила души достигла десятого уровня.
Ведро в руках старика с грохотом упало на землю, брызги залили ему штанину.
— Что? Ты с ума сошел?! — старый староста выпучил глаза от изумления и схватил Хань Юйчэня за руку. — Даже если твой Боевой Дух достиг десятого уровня, это всё равно верная смерть!
— Бесполезный Боевой Дух первого уровня и на десятом останется бесполезным! — раздался язвительный голос со стороны. Это была одна из деревенских женщин, несшая таз с бельем. Она окинула Хань Юйчэня презрительным взглядом.
— Вот именно. Даже Тан Сань, обладающий врожденной полной силой души, не решился бы идти один. А ты? Зверям души на зубок?
— Не трать время, сиди лучше дома, не доставляй хлопот старосте.
Вокруг собралось несколько деревенских жителей, которые указывали на него пальцами, не скрывая насмешек и издёвок.
Хань Юйчэнь уже устал слушать всё это.
Надо доиграть спектакль до конца.
На его лице появилось выражение уязвлённого упрямства, он выпятил подбородок.
— Мои дела — не ваша забота!
Сценарий уже написан, уважаемые зрители, занимайте места. Бесполезный Боевой Дух первого уровня? Ха, когда я вернусь, у вас челюсти отвалятся.
Он вырвал руку из хватки старого Цзе Кэ и развернулся, чтобы уйти.
— Погоди.
Раздался спокойный голос.
Это был Тан Сань.
Он неизвестно когда появился позади толпы, держа в руках два небольших свёртка ткани.
Не обращая внимания на пересуды жителей, он подошёл прямо к Хань Юйчэню и сунул свёртки ему в руки.
— Здесь лекарства от ран и сухой паёк.
Тан Сань посмотрел в глаза Хань Юйчэню и серьёзно сказал:
— Будь осторожен.
Хань Юйчэнь опешил.
Он взял свёртки; они оказались довольно тяжёлыми.
«Неплохой парень», — подумал он.
Он кивнул Тан Саню, принимая его доброту.
Ладно, в благодарность за этот паёк я присмотрю за тобой, если представится случай.
Больше не обращая внимания на тревожные крики старого Цзе Кэ и взгляды односельчан, смотревших на него как на дурачка, Хань Юйчэнь, не оглядываясь, зашагал прочь из деревни.
Его фигура казалась хрупкой, но в ней чувствовалось упрямство человека, который не остановится, пока не разобьёт лоб.
…
Хань Юйчэнь не сразу направился в Лес Охоты за Душами.
Он сделал крюк и прямиком отправился в Город Нодин, находившийся в семи-восьми ли отсюда.
Ещё чего, соваться в лес с пустыми руками? Это для безрассудных, а не для охотников.
Он нашёл безлюдный уголок и сосредоточился.
В глубине его души, в Пространственном Измерении, несколько трав, которые он небрежно посадил, уже созрели.
Снаружи эти травы были обычными, но в пространстве, ускоренном временем и питаемом звёздным светом, их целебные свойства усилились в десятки раз.
Крупнейшая аптека Города Нодин.
Поначалу хозяин отнёсся к нему пренебрежительно, но стоило Хань Юйчэню выложить травы на прилавок.
Старый хозяин принюхался, и его глаза сразу загорелись.
— Это… столетняя Трава Зелёной Лозы?!
Хань Юйчэнь ничего не сказал, лишь постучал по столу.
Четверть часа спустя.
Он вышел из аптеки с тяжело звенящим кошельком.
Золотые Монеты Души — в кармане.
Затем — кузница, лавка со снаряжением.
Острый кинжал из закалённой стали, подробная карта внешней части Леса Охоты за Душами, достаточно воды и необходимых инструментов.
Всё готово.
Когда он стоял у входа в Лес Охоты за Душами, было уже за полдень.
У входа было людно и оживлённо.
В основном здесь собирались группы мастеров души по три-пять человек, все отлично экипированные, с насторожённым видом.
Хань Юйчэнь в своей грубой одежде, с небольшим узелком за плечами, худой как тростинка шестилетний ребёнок, одиноко стоящий здесь, выглядел совершенно чужеродно.
— Эй, гляньте на пацана, один сюда сунулся?
— Наверное, какой-то неразумный из деревни решил посмотреть, что к чему.
— Ишь, хлипкий какой, небось ветром сдует.
Взгляды проходивших мимо мастеров души были любопытными, пренебрежительными, а несколько сердобольных тётушек даже проявили жалость.
Один здоровяк в одежде наёмника даже добродушно предупредил:
— Малой, тебе здесь не место, вали-ка домой!
Хань Юйчэнь не обратил на них внимания и шагнул прямо в огромный лес.
Его фигура быстро скрылась среди густых деревьев.
…
Ступив в безлюдную зону.
Весь облик Хань Юйчэня мгновенно изменился.
Его слегка сгорбленная спина распрямилась, с лица исчезли болезненное выражение и упрямство.
Вместо них появилась глубокая холодная отчуждённость.
Взгляд стал острым, как у ястреба, он сканировал окрестности.
Он больше не был хилым парнем из Деревни Святой Души. Он был высшим хищником, вернувшимся на свою территорию.
Шаги лёгкие, бесшумные.
Словно бесплотный зелёный дым, он скользил по сложному рельефу леса с пугающей скоростью.
На ладони проявилась маленькая голубая рыбка Ию.
Во влажной лесной атмосфере Ию словно ожила: её тусклые глаза засверкали живым блеском.
Вжих.
Невидимая волна распространилась от Хань Юйчэня.
В радиусе пятисот метров чётко отобразились все Звери Души: их сила, местоположение, атрибуты — как на ладони.
Настоящая ходячая радарная система.
— Слева впереди триста метров, десятилетние Призрачные Волки, трое. Пропускаем.
— Справа сзади, пятидесятилетний Когтистый Кролик. Неинтересно.
— Впереди… Хм? Восьмисотлетний Пламенный Носорог, да ещё и злой.
Хань Юйчэнь приостановился, легко обогнул огромный след и проскользнул по другому пути.
Всё это — как по маслу.
Он был словно ученик, знающий все ответы на экзамене, точно избегающий сложных задач и направляющийся прямо к конечной цели.
Карта уже отпечаталась в его голове.
Его целью была отмеченная на карте красная опасная зона.
Ядовитое Болото.
Миновав густой лес, воздух стал влажным, душным, с гнилостным запахом растений.
Почва под ногами сделалась топкой.
Хань Юйчэнь остановился.
Прибыл.
Его взгляд пронзил клубящийся зеленоватый ядовитый туман и остановился на глубине болота.
Тысячатристалетняя Змея Мандала. Быстрая, ядовитая, скользкая, от неё трудно уклониться. Для других мастеров души — серьёзная проблема.
На его губах появилась холодная усмешка.
Жаль, тебе попался я.
Его цель для первого Кольца Души была предельно ясна.
Тысячелетняя Змея Мандала!
Он ничуть не боялся смерти от разрыва тела. Просто попробуй — Король Звёздного Света Лус не чета всяким.