Вслед за этим по окрестностям разнесся элегантный и протяжный звук флейты.
Линху Чун резко вскочил, опираясь на длинный меч, и, присев на корточки на валуне, принялся настороженно оглядываться по сторонам.
Цюй Фэйянь очнулась от сна, присела и удивленно спросила:
— Место здесь глухое и безлюдное, как здесь могут играть на цитре и флейте?
Илинь, проснувшись и увидев напряженного Линху Чуна, в свою очередь спросила:
— Старший брат Линху, что случилось?
Она тут же вскочила, присела рядом с Линху Чуном на корточки, и они встали спина к спине, заняв оборонительную позицию.
Линху Чун думал про себя: «Разве можно не нервничать? В оригинале церемония омовения рук в золотой чаше Лю Чжэнфэна была сорвана, руки он не омыл, а в придачу подверг опасности жизни всей своей семьи из десятков человек. Лишь в последний момент вмешался Цюй Ян и спас его. Увы, когда они прорвались из окружения, оба уже были смертельно ранены, до смерти оставалось недолго. Те двое за городом Хэншань, играющие на цитре и флейте, должно быть, Цюй Ян и Лю Чжэнфэн, которых преследует секта Суншань. Раз они начали играть, значит, преследователи уже близко. Этот старый хрыч Цюй Ян... как он вообще умудрился уговорить Лю Чжэнфэна? Если хотят умереть — пусть умирают, но Фэй-Фэй не должна погибнуть ни при каких обстоятельствах».
Линху Чун обернулся к Цюй Фэйянь и, внезапно протянув правую руку, нажал ей точку Тяньчун.
— Ты... — Цюй Фэйянь указала на него пальцем, а затем её тело обмякло и повалилось на землю.
Линху Чун поспешно подхватил её, взглянул на потерявшую сознание девочку, а затем повернулся к Илинь и серьезно произнес:
— Младшая сестра Илинь, спрячься с Фэй-Фэй и защищай её. Без моего сигнала, неважно, кого увидишь или что услышишь, ни в коем случае не показывайся, поняла?
Илинь, еще пребывавшая в замешательстве, расширила глаза, явно напуганная тем, что Линху Чун внезапно обездвижил Цюй Фэйянь.
Линху Чун повысил голос:
— Ты слышала меня? Чего застыла? Я сделал это ради её же блага, потом всё объясню.
— Хорошо, хорошо, хорошо, хорошо.
Илинь подбежала к Линху Чуну, протянула дрожащие руки и осторожно приняла у него спящую Цюй Фэйянь, глядя на Линху Чуна с заботой и тревогой.
— Старший брат Линху, будьте очень осторожны! Не дайте себя ранить снова! — прошептала она и, не колеблясь, развернулась, крепко прижала к себе Цюй Фэйянь и помчалась в сторону густого соснового леса.
Когда Илинь и Цюй Фэйянь скрылись, Линху Чун глубоко вздохнул, стараясь успокоиться. Он закрыл глаза, вслушиваясь в окружающую обстановку, затем медленно открыл их, и в его взгляде мелькнула решимость. Он крепко сжал рукоять меча, словно сливаясь с ним в одно целое, и вокруг него разлилось незримое давление.
Линху Чун слегка согнулся и одним легким прыжком устремился вперед. Применив технику передвижения секты Хуашань, он бесшумно приблизился к источнику звуков музыки.
Дойдя до скалы, он остановился. Выглянув из-за камня, он увидел, что в тихом горном пейзаже водопад словно серебряная лента срывался вниз, рассыпаясь тысячами брызг и образуя дымку тумана.
По обе стороны от водопада сидели два седобородых старца: один выше, другой ниже. Один ласкал струны цитры, и её мелодия звучала плачуще и жалобно; другой держал длинную флейту, выводя нежную мелодию, журчащую подобно горному ручью, вторя звукам струн.
Присмотревшись, Линху Чун узнал в них старейшину Культа Демонов Цюй Яна и Лю Чжэнфэна из секты Хэншань.
Цюй Ян перебирал струны, Лю Чжэнфэн играл на флейте — музыка исходила от них двоих.
Горный ветерок легонько шевелил их белые волосы, которые подрагивали в такт мелодии — настоящие небожители.
Линху Чун не разбирался в классической музыке, он знал только современные ритмы, но звучание этой мелодии среди гор и вод казалось ему куда прекраснее, чем оркестровая музыка из какого-нибудь Венского зала. Он не знал, как выразить свое восхищение, и, поразмыслив, нашел лишь одно подходящее восклицание: — Ух ты!
Вдруг музыка резко оборвалась на высокой ноте, и в воздухе повис лишь гул водопада, низвергающегося на камни.
Спустя мгновение раздался громкий смех.
Линху Чун увидел, что они о чем-то беседуют, и подумал: «По сюжету оригинала, после этого смеха они делятся последними словами и близки к смерти».
Линху Чун притаился за скалой, ожидая развития событий в соответствии с книгой. Прождал некоторое время, но преследователей не было, и он недоуменно подумал: «В чем дело? Куда пропал Великая длань Сунъян Фэй Бинь? Почему он не появляется?»
Вдруг он услышал голос Цюй Яна:
— Фэй-Фэй, ты где? Выходи же!
Поняв, что теперь безопасно, Линху Чун выскочил из укрытия и в несколько шагов оказался перед ними.
Линху Чун сложил руки в приветственном жесте и поклонился:
— Линху Чун приветствует дядюшку Лю и мастера Цюй.
Увидев, что это Линху Чун, Цюй Ян радостно рассмеялся:
— О, так это молодой герой Линху! Как поживаете?
— У меня все хорошо, спасибо за беспокойство, мастер, — ответил Линху Чун.
Цюй Ян повернулся к Лю Чжэнфэну:
— Брат Лю, этот молодой герой — тот самый Линху, о котором я говорил, что советовал тебе не проводить церемонию омовения рук.
Лю Чжэнфэн улыбнулся:
— Так это ты — прославленный ученик настоятеля Юэ, молодой племянник Линху! Еще в моем поместье наслышался о том, как ты одолел развратника Тянь Богуана и спас монахиню из секты Хэншань. Сегодня вижу, что правду говорят — настоящий талант.
Линху Чун поспешно ответил:
— Дядюшка Лю, вы перехвалили меня, я не заслуживаю таких слов. Я лишь надеюсь, что не позорю свою секту и Союз Пяти Горных Мечей.
Цюй Ян, которому были не по душе эти расшаркивания и фальшивая скромность, поспешил вмешаться:
— Молодой герой Линху, позволь спросить, где же Фэй-Фэй? Почему она не вышла?
Линху Чун неловко замялся:
— Гм, мастер... Фэй-Фэй и Илинь недалеко, они уже в пути и скоро прибудут, не волнуйтесь. Но позвольте спросить, что же стало с той церемонией омовения рук?
Ситуация была непонятной, и он не хотел, чтобы Илинь и Фэй-Фэй сейчас показывались. Сам-то он в крайнем случае убежит, но умирать вместе с двумя стариками в его планы не входило.
— Омовение рук? К черту омовение! Ха-ха-ха, брат Лю, расскажи ему сам, — расхохотался Цюй Ян.
Лю Чжэнфэн улыбнулся и пояснил:
— Хорошо все взвесив и прислушавшись к твоему совету, племянник Линху, я решил отказаться от этой затеи. Так что церемонию не проводил, раз уж это удовлетворило Цзо Лэнчаня, так тому и быть.
Линху Чун с сомнением спросил:
— Дядюшка Лю, раз так, то сейчас вы...
— Мы? Как видишь, играем на цитре и флейте, — улыбнулся Лю Чжэнфэн.
Линху Чун лишь мысленно выругался: «Я же вижу, что вы делаете!»
Лю Чжэнфэн, заметив замешательство Линху Чуна, добавил:
— Когда я отменил церемонию, люди из Союза Пяти Горных Мечей покинули город Хэншань. Брат Цюй спешил найти Фэй-Фэй, мы договорились уйти вместе. По дороге сюда брат Цюй увидел знак, оставленный Фэй-Фэй. Когда мы убедились, что она в безопасности, а место оказалось таким живописным, решили немного поиграть.
— Почему не подождали еще немного? Ведь люди из Союза Пяти Горных Мечей были еще недалеко, — спросил Линху Чун, опасаясь слежки.
Лю Чжэнфэн покачал головой:
— Племянник, ты многого не знаешь. Во-первых, брат Цюй беспокоился за Фэй-Фэй. А во-вторых, вложив все силы, мы создали эту прекрасную Мелодию Гордая странствующая душа. Стоило нам дописать её, как нестерпимо захотелось сыграть её в подходящем месте.
— Так это была Мелодия Гордая странствующая душа? Поистине, эхо долго будет отдаваться в этом ущелье! — воскликнул Линху Чун.
— Ты тоже разбираешься в музыке? — с удивлением и надеждой спросил Цюй Ян, пристально глядя на него.
Линху Чун честно ответил:
— Нет, я не смыслю в этом, просто мне очень понравилась эта мелодия.
Цюй Ян с одобрением улыбнулся:
— Ха-ха, если можешь оценить красоту — значит, ты нам дорог. Молодой племянник, знаешь ли ты, что это не обычная музыка?
Линху Чун кивнул:
— Я понимаю, что произведение, созданное двумя великими мастерами, не может быть простым.
Цюй Ян и Лю Чжэнфэн лишь довольно переглянулись, поглаживая бороды.
Через мгновение Линху Чун решительно произнес:
— Дядюшка Лю, мастер Цюй, я хочу научиться играть Мелодию Гордая странствующая душа.