Си Яо вытащила свою простую рыболовную вершу и, заглянув внутрь, вся просияла от радости. Есть улов!
Сняв сверху прутики, чтобы не дать рыбе и креветкам сбежать, она принялась подсчитывать добычу.
Более двух десятков речных креветок — в Мире зверей они были вдвое крупнее, чем в ее прежнем мире, — а еще две рыбки размером с ладонь. Уже совсем неплохо.
Си Яо собралась положить немного мяса в вершу, чтобы продолжить ловлю.
Хи-хи, можно будет сварить уху, а креветок поджарить. Остальное превратить в сушеные креветки и есть в дороге. Она довольно прикидывала, и улыбка на ее лице становилась все шире.
Си Яо костяным ножом чистила рыбу от чешуи, но только что расправившийся с добычей Цзин Чэнь сразу же перехватил работу:
— Как будешь готовить? Я сделаю.
Маленькая самка, словно детеныш, любила исследовать мир — похоже, ей хотелось попробовать этих маленьких колючих зверей.
Он и сам, когда еще не принял человеческий облик, был таким же — интересовался всем на свете.
Он тоже ловил и ел колючих зверей из воды. Откусил раз — и выплюнул: горько.
Цзин Чэнь не собирался мешать Си Яо исследовать мир. За эти два дня он уже понял: ей нравится пробовать странные и необычные способы приготовления.
Если запретить, все равно сделает тайком.
А если уж придется есть, он попробует первым.
Все равно шкура у него толстая, ядом не траванется. А если будет невкусно, маленькая самка, наверное, переключится на что-нибудь другое.
— Теперь надо вынуть внутренности, — показала Си Яо. — Если не вынуть, будет горчить. Сегодня у нас уха!
Выходит, в детстве он ел горькое из-за внутренностей?
— Этого водяного червя тоже будешь есть? — Цзин Чэнь указал на нескольких креветок рядом.
— Ага, хочу вечером немного поджарить, — ответила Си Яо, мысленно поморщившись. Ну и название — водяной червь. Сразу всякое желание есть пропадает.
— Вы что, этого не едите? — спросила она. Неужели в этом мире креветки ядовиты?
— Морские зверолюди, наверное, едят, а я не пробовал, — Цзин Чэнь принялся за вторую рыбу. — Мелкие они слишком, и ловить неудобно.
Си Яо задумалась и поняла, что он прав: учитывая аппетит зверочеловека, за один раз нужно съесть несколько сотен штук. Пришлось бы ловить до темноты.
— В моем прежнем племени их ели, и довольно вкусно. Мы называли их креветками.
Название водяной червь у нее язык не поворачивался произнести.
За несколько дней знакомства Цзин Чэнь ни разу подробно не расспрашивал ее о племени. Каждый раз, когда она упоминала о нем, он просто кивал, не выказывая желания узнать больше.
Си Яо это устраивало — он соблюдал дистанцию. Она даже была рада, что Цзин Чэнь никогда не расспрашивает.
Помог ей вычистить и креветок, а затем Цзин Чэнь принялся выделывать шкуру.
Он разбил какой-то темно-красный твердый плод, вымазал соком шкуру и принялся растирать ее руками. Это оказалась чисто-белая шкура. Остатки животного жира на ней заметно осыпались.
Си Яо внимательно наблюдала. Удивительные в Мире зверей растения. Она предположила, что у этого плода разъедающее действие.
Взгляд ее упал на руки Цзин Чэня, ничуть не изменившиеся. Крепкие же у зверолюдей руки.
Разглядывая их, она подумала, что у него красивые руки: длинные пальцы, форма каждого сустава безупречна.
Сколько ни охотится, а ни единого шрама.
Цзин Чэнь заметил пристальный взгляд Си Яо, о чем-то догадался, повернулся и очень серьезно предупредил:
— Эти плоды ты не трогай — они разъедают кожу. Выделка шкур — дело самцов.
Маленькая самка любопытна до всего, он боялся, что однажды, пока он отвернется, Си Яо сварит эти красные плоды.
Это может стоить жизни.
Краем глаза он заметил нежные белые руки Си Яо и вспомнил, как эти руки гладили его по спине. На ощупь они, должно быть, очень мягкие.
Кажется, у него снова начало жечь уши.
— Знаю я! — покраснела Си Яо. Тон у этого зверя был такой, будто он наставлял расшалившегося детеныша. Не такая уж она и непослушная. Наверное?
Цзин Чэнь выделывал белую шкуру, покрытую коротким пушистым мехом.
Этот зверь был невелик размером, бегал быстро, поймать его было непросто, и мясо у него было так себе. Зато мех очень приятный на ощупь, самкам он очень нравился.
Цзин Чэнь потратил два дня, выслеживая его, чтобы сшить одежду для Си Яо.
Он опустил глаза. Белый цвет... понравится ли?
...
Уха удалась на славу. Си Яо вспоминала о ней до самого сна. Она уткнулась лицом в шкуру — Цзин Чэню она, похоже, тоже пришлась по вкусу.
Когда он сделал первый глоток, у него даже брови взлетели вверх. Потом он недоверчиво отхлебнул еще несколько раз.
Она так и знала, что большой котик любит рыбу.
За эти дни она научила Цзин Чэня нескольким способам приготовления в обмен на его покровительство. Цзин Чэнь, наверное, не в убытке.
Си Яо перевернулась, высунула голову из-под шкуры и посмотрела на белого тигра, лежавшего неподалеку в гнезде из травы.
Какой красивый большой кот с закрытыми глазами — и хвостом нет-нет да помахивает.
Вот бы его погладить.
Почувствовав ее взгляд, Цзин Чэнь открыл тигриные глаза. Си Яо не ожидала, что встретится с ним взглядом.
Она тут же хотела зарыться обратно в шкуру, но решила, что это будет выглядеть еще более подозрительно, и замерла.
Молчание нарушил Цзин Чэнь:
— Что случилось?
— Я хочу потрогать твою шерсть, — выпалила Си Яо и тут же, осознав, что проговорилась, зажала рот руками. Язык мой — враг мой!
Си Яо была ужасно смущена, но сидевший напротив кот поднялся из травяного гнезда и шаг за шагом приблизился:
— Хорошо. Где Си Яо хочет потрогать?
Глаза Си Яо округлились. Она переспросила на всякий случай:
— Правда можно?
Помедлив, добавила:
— Любое... место можно?
Цзин Чэнь тоже споткнулся на шагу. Он никак не ожидал, что Си Яо не спит из-за такого.
И уж тем более не ожидал, что не захочет отвергнуть это предложение.
Где-то в глубине души даже затеплилась смутная надежда.
— Хвост... нельзя, — в его голосе послышалась едва заметная дрожь. Маленькая самка еще не взрослая, и ничего не понимает.
Он не может ее обижать.
Мягкие и теплые руки коснулись его загривка. Цзин Чэнь невольно напрягся всем телом.
Нежное прикосновение скользнуло дальше, на спину. Руки Си Яо снова и снова гладили его по спине.
Поднялось невыразимое словами чувство блаженства. Нежный, пьянящий аромат самки окутывал его вместе с этими прикосновениями. Его когти, сначала сжатые, постепенно расслабились, все тело обмякло.
Казалось, исчезли все звуки. Цзин Чэнь прикрыл глаза. В этот миг он слышал лишь гулкое биение собственного сердца и дыхание Си Яо.
Ее руки оказались еще мягче, чем он себе представлял, тело так ароматно... Его хвост сам собой задвигался, из груди вырвалось мурлыканье.
Хотелось еще... и даже перевернуться на спину, чтобы она гладила его по животу.
Си Яо в этот момент была вне себя от восторга. Наконец-то она гладила живого тигра! Его шерсть оказалась мягче любой шкуры, к которой она прикасалась, а по тому месту, где прошлась ее рука, пробегала легкая голубоватая вспышка.
Услышав мурлыканье, она и правда почувствовала, что гладит не зверочеловека, а самую настоящую кошку.
Хотелось гладить еще и еще...
Мягкие уши снова манили ее.
Си Яо протянула руку и осторожно сжала одно из них.
Цзин Чэнь широко распахнул глаза.
Маленькая самка тронула его уши!
Нельзя...
От острого ощущения он не сдержал стона. Уши задрожали, казалось, вся кровь прилила к ним, чувства обострились до предела.
Уши — одно из самых чувствительных мест у зверочеловека. У самцов их тоже трогать нельзя. Он забыл ей сказать.
Огромный тигр вдруг неудержимо рухнул на землю, слегка подрагивая. Си Яо, которая уже вошла во вкус, испугалась.
— Ты... в порядке? — ей показалось, что тигр задымился. Неужели она слишком увлеклась?
Цзин Чэнь медленно поднялся, сдерживая дрожь в теле. Казалось, вся кровь вскипела.
Он с трудом выдавил несколько слов:
— В порядке... Я выйду... на минутку. Ты ложись.
Си Яо проводила взглядом Цзин Чэня, направляющегося к выходу из пещеры. За какие-то десять шагов он умудрился опрокинуть кучу хвороста у костра, затем задел глиняный чан с водой в углу.
А в конце еще и врезался головой в камень у входа.
Грохот и звон заставили Си Яо усомниться, что все это можно назвать в порядке.
В конце концов, сожалея о том, что нельзя просто так гладить тигров, и в ожидании, она задремала.
Цзин Чэнь же просидел в воде до полуночи.