Ли Цзянху надул щеки и обеими руками поднес суону к губам, что было сил дунув в нее. Десятка полтора трупов перед ним разом вскочили на ноги.
В воздухе мгновенно разлился едкий зловонный запах дохлых крыс, ударивший прямо в нос.
Лица стражников тут же побелели, они в ужасе попятились, спотыкаясь на ровном месте.
Лже-Матушка Ван и вовсе запаниковала. Ее ноги непроизвольно задрожали, и она, сорвавшись на визг, закричала:
— Тайная техника мастера по перемещению трупов?.. Ты... кто ты такой для того старого даоса!
— Ого, а ты разбираешься в этой тайной технике, — усмехнулся Ли Цзянху. — Но если хочешь узнать, кто я такой... узнаешь в следующей жизни!
Не успел Ли Цзянху договорить, как зазвучала суона, и двенадцать трупов, получив приказ, открыли глаза и устремились в атаку на людей.
Когда стражникам приходилось видеть подобное? Даже зная о существовании за городской чертой демонов, монстров и зверей, никто из них в обычной жизни с этим не сталкивался. Единственное, что было им близко — это покойники, а теперь, когда они начали двигаться, страх сковал их сердца сильнее всего на свете.
Схватка продлилась не дольше половины палочки благовоний, и вся группа стражников полегла под натиском мертвецов.
Ван Ху от ярости едва не стер зубы в порошок. Если бы не этот вмешавшийся даос, список секты Орхидеи уже был бы у него в руках.
Во всем виноват этот вонючий даос! Гнев сжигал Ван Ху изнутри. Оттолкнувшись ногами, он с железной линейкой в руках стрелой рванулся к лицу Ли Цзянху.
Несмотря на низкий рост, Ван Ху двигался необычайно ловко. Этим он был обязан своей службе разнорабочим во Дворце Чжэнъян на Зеленой горе, который располагался в сотне ли от уезда Вэнь, где он подсмотрел кое-какие техники совершенствования.
С учетом многолетних упражнений, он уже достиг третьей стадии Очищения Ци и не ставил ни во что даже два десятка дюжих молодцов. Именно это стало главной причиной того, что он смог закрепиться в ямэне уезда Вэнь.
В глазах Ван Ху какой-то выскочка-даос, умеющий лишь помыкать мертвецами, не шел ни в какое сравнение с истинным практиком.
В мгновение ока железная линейка, рассекая воздух, с силой обрушилась на грудь Ли Цзянху. Тот испустил жалобный вопль и замертво рухнул на землю. В то же мгновение и десяток трупов, словно по команде, попадали и затихли.
Ван Ху был вне себя от радости. Он не раз побеждал врагов с помощью своей техники точечного удара, поэтому решил подойти и взглянуть поближе.
— Младший брат Ван Ху, будь осторожен! — Лже-Матушка Ван вдруг что-то вспомнила, и в ее глазах мелькнула паника.
— Ха!
Ли Цзянху внезапно открыл глаза и широко ухмыльнулся.
Улыбка на лице Ван Ху мгновенно исчезла. Он притворялся мертвым! Кто он такой на самом деле!
Поняв, что дело принимает скверный оборот, Ван Ху резко изменился в лице. Опираясь железной линейкой о землю, он взмыл в воздух, словно огромная птица, и бросился наутек.
Однако Ли Цзянху не собирался давать ему шанса. Он проворно сорвал с себя пояс и прыгнул следом. Одним ловким движением он зацепил ногу Ван Ху и с силой впечатал того в землю.
Следом он сделал шаг вперед, попутно подхватил упавшую саблю стражника, наступил ногой ему на голову, а другой рукой приставил лезвие к горлу.
— Ты смеешь убить меня? Я человек из Дворца Чжэнъян! — Зрачки Ван Ху сузились, он закричал в ярости.
Клац!
Один взмах — и голова Ван Ху покатилась по земле, глаза его так и остались широко открытыми в немом вопросе.
Ли Цзянху вытер кровь с лезвия о куртку Ван Ху, а затем пинком отправил труп к лже-Матушке Ван.
— Такая грязная тварь еще смеет мне угрожать? Дворец Чжэнъян? Да ты и мизинца тамошних людей не стоишь! — Ли Цзянху сплюнул на землю.
— Ты... ты убил моего младшего брата Ван Ху?! — Лицо лже-Матушки Ван посинело, она тяжело дышала, как старый бык.
Ли Цзянху ничего не ответил, лишь поднял саблю и, пошатываясь, направился прямо к ней.
В погребальной обители воцарилась тишина. Каждый шаг Ли Цзянху звучал для женщины как смертный приговор.
Лже-Матушка Ван понимала, что не может победить этого противника, убежать тоже не удастся. Оставался лишь один путь — поставить все на кон и попытаться вырваться в пылу схватки.
С этой мыслью она с размаху влепила себе пощечину, и слой искусственной кожи слетел с ее лица, словно шелуха с бамбукового ростка.
Перед ним предстало лицо, покрытое морщинами, как старый апельсин, с огромной черной родинкой, занимавшей добрую его часть.
Она будто превратилась в другого человека. Ли Цзянху был слегка удивлен: искусство перевоплощения этой женщины оказалось весьма недурным.
В этот момент лже-Матушка Ван подхватила два гроба, стоявшие позади, и с диким воплем толкнула их плечами прямо на Ли Цзянху.
Увидев летящие на него гробы, Ли Цзянху вначале хотел разрубить их саблей, но, вспомнив, что внутри Маньцзянхун и Старик Ху, вместо этого метнул саблю прямо в женщину.
Следом он подхватил оба гроба руками, аккуратно поставил их на землю и откинул крышки. Убедившись, что старик и девушка все еще дышат, он выдохнул с облегчением. Если бы заказчики погибли, пятьдесят лянов ускользнули бы прямо из рук.
— Пожилая ведьма, какие еще у тебя есть фокусы? Выкладывай, пусть даос на них посмотрит, — Ли Цзянху искоса взглянул на нее.
— Наглый мальчишка, ты ищешь смерти!
Лже-Матушка Ван взревела, на ее лице начали проступать серо-коричневые волосы, а голова внезапно превратилась в лисью морду.
— Мамочки! — Ли Цзянху округлил глаза: — Старая лиса-оборотень!
— Вонючий даос, отдавай свою жизнь!
Лиса-оборотень напрягла ноги и одним прыжком набросилась на Ли Цзянху.
Ее острые, как ножи, когти со свистом рассекали воздух. Лишь остаточный силуэт все еще маячил на прежнем месте, а само существо уже материализовалось перед самым Ли Цзянху.
Какая скорость! Какие острые когти! Ли Цзянху невольно восхитился, но не дрогнул и не отступил ни на шаг.
— Вот это хорошо сказано!
Не уклоняясь, Ли Цзянху скрестил ладони и голыми руками перехватил ее когти прямо в воздухе.
— Ха-ха! Для разминки сойдет, но этой мощи не хватило бы даже, чтобы почесать мне спину, малец! — Рука Ли Цзянху не дрогнула, как бы лиса ни пыталась вырваться.
Оборотень впала в ужас: этот вонючий даос едва достиг второй стадии Очищения Ци, откуда у него такая чудовищная сила и защита!
Приняв решительные меры, она тут же отсекла себе лапу и бросилась бежать прочь. Фонтан крови из обрубка мгновенно окрасил одежду Ли Цзянху в красный цвет.
Такая решительность со стороны лисы поразила Ли Цзянху.
Пока он размышлял, ее спутанные волосы наполовину прикрыли алые глаза, обнажив острые клыки.
— Жертвоприношение крови! — взревела она.
По погребальной обители прошла рябь. Разлитая повсюду кровь начала собираться в капли, застывшие в воздухе, словно капли дождя, танцующие на барабанной перепонке.
По приказу оборотня капли крови влетели в тела мертвых стражников. Трупы снова запрыгали и бросились в атаку на Ли Цзянху.
— Трупный гу? — Ли Цзянху нахмурился, швырнул отрубленную лапу лисы в сторону и выпрыгнул из круга: — Оборотень остается оборотнем. Осквернять души и взрывать тела — как тебя только земля носит, что ты прибегаешь к таким запретным техникам!
— Хм! Чья бы корова мычала. Ты думаешь, твоя даосская техника перемещения трупов более милосердна? Если я ей пользуюсь, то знаю, как с ней обращаться!
— Взрыв!!! — Лиса-оборотень оскалилась и издала леденящий душу визг.
Грохот! Погребальную обитель вмиг окутало облако пыли, а во все стороны полетели куски плоти.
Оборотень с облегчением выдохнула. При такой мощности взрыва даже практик пятой стадии Очищения Ци вряд ли выжил бы, а этот вонючий даос, какой бы ни была его защита, обязан был как минимум получить тяжелые ранения.
Но в тот момент, когда она уже торжествовала, одна фигура, шатаясь, поднялась с земли. Под собой он все еще защищал двух людей.
Сердце лисы сжалось. Этот мальчишка и правда унаследовал все премудрости своего старого наставника.
Ходили слухи, что тот старый урод с Зеленой горы уже давно почил. Жизнь только наладилась, но теперь на свет появился новый монстр. Ну как тут жить!
Не раздумывая больше, оборотень собрала все остатки энергии и рванула прочь.
— Хм-хм, думаешь, тебе удастся сбежать? — Ли Цзянху постучал по пульсирующим от боли вискам. Нельзя медлить, полдень уже близко.
Следом за лисой со свистом метнулась стремительная, словно молния, сабля, несущая в себе смертоносную, неотвратимую энергию.
Оборотень взвыла, развернулась и единственной уцелевшей рукой приняла удар на себя. Ценой стала потеря последней лапы.
— Смерть моя близка! — с досадой закричала лиса.
Однако прошли секунды, солнце достигло зенита, а она заметила, что Ли Цзянху больше не преследует ее, а лежит на земле, схватившись за голову и катаясь по полу.
Ситуация Ли Цзянху была крайне тяжелой. Откат из-за отсутствия Божественных костей причинял ему нестерпимую боль — в этот раз она была в десять раз сильнее прошлой.
Не прошло и минуты, как одежда Ли Цзянху насквозь промокла от пота, а лицо стало мертвенно-бледным.
Увидев это, лиса сразу поняла: у этого мальчишки начался приступ!
Лучшего шанса покончить с ним не представится! Оборотень опустилась на землю, ухватила челюстями саблю и метнулась к Ли Цзянху.
— Вонючий даос! Посмотрим, кто тебя теперь спасет!
Сказав это, она дернула шеей, намереваясь перерубить ему голову.
Дзинь!
Вдруг чья-то длинная, покрытая ржавчиной сабля перебила лезвие в зубах оборотня пополам.
Фигура в бамбуковой шляпе, полностью обернутая черной тканью, заслонила Ли Цзянху. Глаза этого существа были лишь черными провалами, подобными пустоте среди звезд.
Стоило только взглянуть в эти очи, как леденящий холод проник прямо в кости.
— Ты смеешь тронуть его? Тебе и десяти тысяч смертей будет мало, чтобы искупить вину!