— …Чжао Шилан, ты решил?
Голос свахи резал слух, словно тупой нож скреб по барабанной перепонке.
— Все твои девять невесток — каждая настоящая красавица.
— Продай их мне, получишь десять доу риса, и ваши Чжао выживут.
— Они и сами попадут в богатый дом, лучше, чем сдохнуть с голоду рядом с тобой, никчемным.
Зима.
Ветхая родовой зал семьи Чжао, сквозняки со всех сторон.
Холод дико врывался сквозь щели в стенах, поднимая сухую траву с пола, и она выла, словно призрак.
Но холоднее ветра были человеческие сердца.
В зале сжались девять стройных, но хрупких фигур. Под рваной одеждой не скрыть было красоты, способной покорить целое государство.
Сейчас на лицах каждой застыла густая пелена мертвой тишины.
Сваха, одетая в тяжелый шелк, с толстым слоем пудры на лице, возбужденно потирала руки, ее жадный взгляд шарил по девяти женщинам, как мясник оценивает отличную партию скота.
В углу, худощавый юноша, тот самый Чжао Шилан, о котором говорила сваха, стоял, опустив голову, не шевелясь.
— Шилан… ты… ты правда так поступишь?
Прозвучал дрожащий голос. Это была Старшая невестка, Су Ваньюэ, самая высокая и статная, с самым достойным видом.
Даже в таком положении ее прическа оставалась безупречной, но на красивом лице не было ни кровинки.
— Ради десяти доу риса ты продашь нас?
— Не стыдно тебе перед покойными родителями и девятью старшими братьями?
— Скотина! Я всегда знала, что ты неблагодарный волчонок!
Плач и проклятия смешались воедино, полные ядовитой злобы.
Им казалось, что сваху привел именно Чжао Шилан.
Этот младший брат, которого вся семья берегла больше всех, спустя всего месяц после гибели рода собственноручно толкает их в пропасть.
Сваха холодно усмехнулась.
— Чего раскричались? Счастье ваше, что я вам путь к спасению предлагаю!
— С таким бездельником, который ни носить, ни делать ничего не умеет, вы через три дня превратитесь в замерзшие трупы на обочине!
В этот момент Старшая невестка Су Ваньюэ медленно поднялась.
Она обвела взглядом рыдающих невесток, и лицо ее было пугающе спокойно.
— Хватит плакать.
— Сваха права. Кто-то должен выжить, сохранить корень рода Чжао.
Она повернулась к свахе, голос ее звучал тихо, но каждое слово весило тысячу цзиней.
— Я… я согласна.
— Старшая невестка!
— Не надо!
— Не стоит из-за этой скотины!
— Старшая невестка, лучше умрем все вместе, чем пойдем на такое унижение!
Восемь невесток бросились к ней, вцепившись мертвой хваткой.
От этой сцены голову Чжао Шилана пронзила острая боль.
Память, не принадлежавшая ему, словно раскаленное железо, ворвалась в его душу.
Я переселился.
Переселился в тело такого же, как я сам, местного бездельника, который был у всех на слуху.
Острая боль от слияния памяти еще не утихла, но еще больнее была реальность, стоявшая перед глазами.
Небывалый за сотню лет голод, разбойники бесчинствуют.
Десять мужчин семьи Чжао — отец и сыновья — все погибли, защищая деревню.
От большого рода остался только он, единственный взрослый мужчина, и девять невесток, только что ставших вдовами.
И еще…
Этот нелепый фарс, устроенный прежним хозяином тела — продажа невесток ради выживания.
Гнев, идущий из самой глубины души, без всякого предупреждения взорвался!
Скотина!
Просто скотина!
Эти женщины — его семья! Это ответственность, которую доверили ему братья, погибшие, защищая его!
Щелк.
Тихий звук.
В сжатом кулаке Чжао Шилана странная нефритовая подвеска, попавшая с ним в этот мир, неосознанно рассыпалась в пыль!
Дзинь! Обнаружено сильное желание хозяина защищать. Условия привязки выполнены.
Система Красавиц Смутного Времени активирована!
Основная задача: защищать девять невесток, собирать Уровень благосклонности, возвыситься в смутные времена!
Каждые 10 единиц благосклонности дают возможность открыть один наградной сундук!
Выдан новичковый набор: Укрепление тела (начальный уровень).
Холодный механический голос раздался в голове Чжао Шилана.
Вслед за этим теплая волна мгновенно разлилась по всему телу, прогнав голод и слабость, заменив их небывалым чувством силы.
Сваха, увидев, что Су Ваньюэ сдалась, расплылась в жадной улыбке и, потирая руки, шагнула вперед:
— Ай-йо, вот это я понимаю, старшая госпожа понимает, что к чему. Давай-давай, ставь отпечаток, и эти десять доу риса достанутся этому ничтожеству!
Двое здоровяков за ее спиной, оскалившись, приблизились.
Отчаянный плач невесток и довольный смех свахи смешались, невыносимо резанув слух.
Чжао Шилан поднялся.
Он все еще был худощав, но в глазах уже горела другая душа.
Это был взгляд голодного волка.
Спокойный, глубокий, с едва сдерживаемой, доведенной до предела яростью.
— Сказали все?
Голос его был негромким, даже хрипловатым, но он, словно огромный камень, брошенный в стоячую воду, вмиг перекрыл весь шум.
Сваха опешила, покосилась на него:
— Что, ничтожество, передумал?
Чжао Шилан не обратил на нее внимания.
Его взгляд спокойно упал на двух приближающихся здоровяков.
Он двинулся.
Прежде чем кто-либо успел среагировать, он уже схватил в углу кочергу и сделал один шаг.
Не было свиста ветра, только точная, смазанная тень.
Раздался тошнотворный глухой звук.
Колено одного из здоровяков неестественно выгнулось назад, раздался нечеловеческий вопль, и он рухнул на пол.
— А-а-а! Моя нога!
Другой, в ужасе, замахнулся своим кулачищем размером с котел.
Чжао Шилан не стал уклоняться, кочерга в его руке пошла снизу вверх, не ударив, а точно «ткнув» концом в запястье противника.
Снова раздался глухой хруст костей.
Кулак здоровяка тут же безвольно повис, и он, схватившись за запястье, покатился по полу.
Весь процесс занял не больше двух вдохов.
Быстро, точно, жестоко.
Ни одного лишнего движения.
В зале воцарилась мертвая тишина, нарушаемая лишь душераздирающими воплями двух здоровяков.
Девять невесток оцепенели от изумления.
Закрыв рты руками, они смотрели на этого неузнаваемого Чжао Шилана как на чудовище.
Неужели это тот самый бездельник, пальцем о палец не ударявший, в руках которого и курицы сил не было?
Он… как он посмел? Откуда это у него?
Улыбка на лице свахи застыла, холодный пот мгновенно пропитал спину.
Она смотрела, как Чжао Шилан шаг за шагом приближается, и его спокойный взгляд заставил ее похолодеть.
— Ты… ты что задумал? Я предупреждаю, за мной стоит сам Ван Мацзы из Укрепления Черный Ветер!
Чжао Шилан подошел к ней и остановился.
Он улыбнулся, но в глазах не было ни тепла.
— Я даю тебе два выбора.
Он поднял один палец.
— Первый: забирай своих людей и катись. Чтобы я тебя больше никогда не видел.
Он поднял второй палец и слегка постучал кочергой по корчащемуся на полу здоровяку.
— Второй: ты останешься здесь так же, как он, — без ноги.
Сваха затряслась, как осиновый лист. Запах мочи поплыл от ее промежности.
Она, кувыркаясь, подбежала к двум здоровякам и завизжала:
— Пошли! Быстро!
Здоровяки, превозмогая боль, с помощью свахи, жалкие и униженные, выползли из родового зала Чжао.
Опасность на время миновала.
Чжао Шилан небрежно бросил кочергу, повернулся лицом к девяти парам глаз, полных шока, настороженности и недоверия.
Он знал, что прогнать сваху — лишь первый шаг.
Этот дом все еще на грани краха.
Чтобы заставить этих потерявших надежду женщин вновь поверить, чтобы выжить в этом смутном мире, он должен установить абсолютную власть.
Чжао Шилан подошел к центру зала, медленно оглядел каждую из девяти невесток.
Голос его был спокоен, но в нем звучала сила, не терпящая возражений.
— Я знаю, вы мне не верите. И даже ненавидите меня.
— Прошлого мне не изменить.
Он сделал паузу и, чеканя каждое слово, произнес так, чтобы было слышно каждой:
— Но с сегодняшнего дня в этом доме я буду решать.
— Мои правила и есть правила.
Су Ваньюэ (Старшая невестка) Уровень благосклонности +5! Текущий Уровень благосклонности: -30
Лю Юньнян (Вторая невестка) Уровень благосклонности +4! Текущий Уровень благосклонности: -21
Чу Хунсю (Третья невестка) Уровень благосклонности +2! Текущий Уровень благосклонности: -63
…
Цинь Цзяяо (Девятая невестка) Уровень благосклонности +4! Текущий Уровень благосклонности: -17
Общий накопленный прирост Уровня благосклонности: 31. Получено 3 Серых каменных сундука! Открыть их сейчас?