На следующий день, едва небо начало светлеть рыхлым предрассветным светом.
Усадьба семьи Чжао, вопреки обыкновению, уже гудела голосами.
Вчерашний наваристый мясной суп вернул силы каждому, до самых костей.
Многодневный холод был окончательно развеян.
По приказу Чжао Шилана все собрались у давно пересохшего старого колодца.
Горловина колодца была выложена синим камнем, стены покрывал скользкий мох.
Если заглянуть вниз, там была только непроглядная чернота.
— Восьмая невестка, взгляните-ка.
Голос Чжао Шилана указал на молчаливую Чжунли Юэ.
Чжунли Юэ происходила из рода искусных мастеров и лучше всех разбиралась в подобных земляных и деревянных конструкциях.
Она кивнула и достала из-за пазухи набор маленьких инструментов причудливой формы.
Склонившись над устьем колодца, она принялась за тщательный осмотр.
Легко постучав молоточком по стенке, она прислушалась к эху.
Тонкая веревка с грузилом медленно ушла вниз, она молча подсчитывала глубину.
Остальные невестки стояли вокруг, даже дышать старались тише.
Во дворе слышны были лишь легкие звуки ее инструментов.
Спустя долгое время Чжунли Юэ выпрямилась.
Ее лицо, вечно перепачканное пылью, сейчас было исполнено суровой озабоченности.
Она покачала головой.
Голос ее был низок, в нем слышалась особая досада человека технического склада, столкнувшегося с непреодолимой преградой.
— Не выйдет.
Дыхание Су Ваньюэ перехватило, она взволнованно спросила:
— Что случилось?
— Стены колодца обрушились на глубине пятнадцати чжанов, — кратко объяснила Чжунли Юэ.
— Груды камней и земли намертво запечатали источник.
Лицо Цинь Цзяяо побледнело, она робко спросила:
— А... их можно расчистить?
— Крайне сложно.
Заключение Чжунли Юэ разбило только что вспыхнувшую в сердцах надежду.
— Первое: у нас нет достаточно длинных веревок и приспособлений, чтобы спуститься в колодец.
— Второе: внизу тесно, воздух не циркулирует, спускаться туда чрезвычайно опасно.
— И третье, самое главное.
Она сделала паузу, голос ее стал тяжелым.
— Структура стен колодца уже нарушена. Любая попытка расчистки может вызвать новый обвал. Тот, кто спустится, будет погребен заживо.
Ее слова мгновенно развеяли то тепло, что появилось после сытного обеда.
Воды нет.
Эти два слова были страшнее, чем «нет еды».
Атмосфера во дворе вновь упала до ледяной точки.
Вторая невестка, Лю Юньнян, тихо спросила:
— А поблизости... есть ли другие источники воды?
Ответила ей Шестая невестка, Ло Цинцин.
— Есть, — нахмурилась она. — В десяти ли к востоку протекает речка. Но... путь туда лежит через земли Укрепления Черный Ветер.
Укрепление Черный Ветер!
Ван Мацзы!
Едва эти слова прозвучали, лица невесток разом изменились.
Пойти за водой туда — чем это отличается от того, чтобы добровольно подставить шею под нож разбойников?
И так нельзя, и эдак нельзя.
Отчаяние, словно холодная волна, снова накрыло всех.
И тут.
Чжао Шилан вдруг улыбнулся.
— Кто сказал, что нужно спускаться и чистить?
Все опешили, взгляды устремились к нему.
— А если не спускаться, как тогда пробить источник? — в голосе Третьей невестки, Чу Хунсю, звучало раздражение.
Чжао Шилан не ответил.
Он подошел к колодцу и с силой притопнул пяткой по твердой земле рядом.
Он чувствовал, как распространяется усилие.
Его взгляд скользнул по остальным и остановился на Четвертой невестке, Шэнь Чживэй.
Шэнь Чживэй, выходец из Павильона Небесных Механизмов, понимала материалы и механику глубже, чем кто-либо в эту эпоху.
— Четвертая невестка, я спрошу вас, — начал Чжао Шилан.
— Если с огромной силой постоянно воздействовать на место завала в колодце, нельзя ли, используя резонанс, раздробить и раздвинуть забившую его землю и камни?
Холодные глаза Шэнь Чживэй внезапно вспыхнули!
Это был тот самый огонь, который загорается у технического гения при встрече с труднейшей задачей!
Ее мозг лихорадочно заработал, она бормотала себе под нос:
— Резонансное разрушение... теоретически возможно!
— Но сила удара должна быть колоссальной и приложена точно к одной точке.
— Что мы будем использовать? Если бить вручную, сквозь десятки чжанов земли это будет все равно что чесать пятку через сапог.
— Кто сказал, что нужно бить вручную?
Уголок губ Чжао Шилана изогнулся в холодной усмешке.
Он присел на корточки и подобрал с земли ветку.
На пыльной земле он набросал схему — простую по конструкции, но ясную по принципу.
Модель простейшего сваебоя, использующего рычаг и силу тяжести!
— Мы используем вот это.
Взгляд Шэнь Чживэй прикипел к наброску на земле.
Она вся окаменела.
Эта конструкция...
Этот принцип...
Такой простой и в то же время такой изящный!
Она чувствовала, как в ее сознании с грохотом распахивается дверь в совершенно новый мир!
— Это возможно! Вполне возможно!
Ее голос дрожал от волнения.
— Если у нас будет достаточно тяжелая баба и достаточно прочный рычаг, мы сможем, оставаясь на земле, наносить сокрушительные удары по дну колодца!
Поворот!
Лица всех озарились бурной радостью!
Однако...
Бам! Бам! Бам!
Тяжелый, яростный, торопливый стук в ворота грянул внезапно!
Казалось, эти удары вот-вот разнесут вдребезги и без того ветхую дверь.
Следом за этим за досками раздался пронзительный, ехидный, полный злорадства голос:
— Чжао Шилан! Ах ты щенок недорезанный! Выходи, старая карга тебя зовет!
Это была та самая сваха!
Кровь мгновенно отлила от лиц невесток.
Она посмела явиться снова!
— А вы, девять шлюх, слушайте сюда! Сегодня ни одна не уйдет! Наш Первый глава сказал: всех забрать в укрепление, пусть братцы вами всласть потешатся!
Грязная ругань свахи вместе с грубым хохотом за воротами отчетливо доносилась до ушей.
Лицо Чжао Шилана вмиг сделалось холодным, словно с него соскребли иней.
Он быстро подошел к воротам и глянул в щель.
За воротами плотной стеной стояли двадцать-тридцать здоровяков с оружием в руках!
Впереди всех — тот самый главарь с рябой рожей и шрамом на глазу, дальний родич Третьего главы Укрепления Черный Ветер — Ван Мацзы!
В руках он сжимал сверкающий холодным блеском Большой меч с головой демона.
Его похотливый взгляд снова и снова обшаривал ворота дома Чжао.
Рядом с ним та самая сваха, кланяясь и изгибаясь, указывала рукой.
Зрачки Чжао Шилана слегка сузились.
Пришла беда.
Быстрее и яростнее, чем он ожидал.
— Шилан... — голос Су Ваньюэ дрожал.
— Не бойся.
Чжао Шилан обернулся, взгляд его был спокоен, но в нем чувствовалась сила, успокаивающая сердца.
Он повернулся и снял со стены тяжелый, темный Лук божественной силы в три даня.
Затем широким шагом вышел на середину двора и, обращаясь к тем, кто был за воротами, громко крикнул:
— Ван Мацзы, так?
Его голос пробился сквозь доски, и шум снаружи мгновенно стих.
— Я даю тебе выбор из двух.
— Первый: прямо сейчас, вместе со своими людьми, убирайтесь вон.
— Второй: я помогу вам убраться.