На стене слова Чжао Шилана «Есть ещё кто-то, кто хочет попробовать?» прозвучали как холодный погребальный звон, тяжёлым эхом отдаваясь в сердцах всех разбойников.
Никто больше не осмеливался смеяться.
Никто не осмеливался кричать.
Они смотрели на кровавую дыру во лбу своего товарища, проходящую насквозь, и холодок пробегал от пяток до макушки.
Разве человек способен выпустить такую стрелу?
Что это за колдовство?
Осклабившаяся ухмылка Ван Мацзы давно застыла.
Он впился взглядом в Чжао Шилана на стене, и жадность с похотью в его глазах сменились тем, что называется «страхом».
Сколько лет он бесчинствовал в округе, скольких убил — не меньше сотни, а то и восьмидесяти, каких только крепких орешков не видал?
Но этот — другой.
У парня с самого начала и до конца не изменился взгляд.
Это был не взгляд на человека, а взгляд мясника на ряд освежёванных туш, подвешенных на крюках.
«Гл-главный...» — проговорил ближайший к Ван Мацзы разбойник дрожащим голосом, — «Эт-тот парень проклят! Мы...»
«Заткнись!»
Ван Мацзы резко оборвал его, силой подавляя охвативший ужас.
Он не мог отступить!
Если сегодня он испугается стрелы какого-то молокососа, как он потом удержит позиции в Укреплении Чёрный Ветер? Как поведёт братьев?
Прослывёт посмешищем — вот кем станет Ван Мацзы!
«Чего бояться, яйца что ли!»
Ван Мацзы взмахнул Большим мечом с головой демона, подбадривая себя и подчинённых.
«У него один лук и одна стрела! Сколько он сможет выпустить? Лучник всего боится ближнего боя!»
«Братья, вперёд! Прикройтесь щитами! Ворвитесь и порубите его!»
Он указал на Чжао Шилана на стене и заорал сорванным голосом:
«Убейте его! Девять баб во дворе и тот огромный дикий кабан будут нашими!»
На крупную награду найдётся смельчак.
Тот дикий кабан весом больше двухсот цзиней был смертельным соблазном для оголодавших разбойников.
Несколько смельчаков переглянулись и, скрипя зубами, вытащили из-за спин потрёпанные деревянные щиты, издали дикий вопль и снова ринулись к воротам.
На этот раз они поумнели: несколько человек сжались за щитами, пригнулись, шаги их были хаотичны, чтобы труднее было прицелиться.
Во дворе сердца невесток снова ушли в пятки.
«Шилан! У них щиты!» — встревоженно предупредила Третья невестка Чу Хунсю. Она ясно видела: щиты хоть и старые, но от обычных стрел защитят.
Чжао Шилан не обратил внимания.
Его взгляд даже не был устремлён на бегущую мелюзгу.
Его взгляд, словно змея с раздвоенным жалом, с самого начала и до конца мёртвой хваткой держал Ван Мацзы, стоявшего позади толпы.
Лови главаря — и шайка разбежится.
Сколько ни убивай мелких, пока жив Ван Мацзы, эта разношёрстная орда не рассеется.
Он медленно, снова вытащил из колчана одну волчью стрелу.
Наложил, натянул тетиву.
Движения лились плавно, без единой лишней искры.
Но разбойники под стеной почувствовали, как на них давит невидимая сила, сжимая грудь так, что почти нечем дышать.
Вжи-и-и-и-у!
Тетива снова звякнула!
Снова чёрная черта, разрезающая воздух!
Хлюп!
На этот раз стрела не полетела в бегущего впереди.
Под дьявольским углом она точно прошила щель между щитами и вонзилась в грудь второго разбойника.
Страшная мощь Бронебойной волчьей стрелы проявилась в полной мере.
Стрела вошла спереди, вышла сзади, вырвав облачко кровавого тумана.
Разбойник даже не пикнул, обмяк, рухнул на колени, а затем повалился лицом вперёд, больше не шевелясь.
Атакующий строй мгновенно пришёл в хаос.
«А! Он убил ещё одного!»
«Дьявол! Он дьявол!»
Страх беззвучно взорвался в толпе.
Особенно на поле боя, где смерть многократно усиливалась.
Оставшиеся разбойники полностью утратили волю, побросали щиты, с воплями «мамочки» развернулись и бросились назад.
Ван Мацзы от злости налился кровью, пнул одного беглеца, разразившись бранью:
«Ничтожества! Кучка ничтожеств! А ну вернитесь!»
Но никто его не слушал.
Перед лицом смерти вся братская верность, все богатства и почести — дерьмо собачье.
На лице Чжао Шилана по-прежнему не было ни тени эмоций.
Он медленно, в третий раз поднял лук.
На этот раз звук натягиваемой тетивы казался особенно тяжёлым.
Всё вокруг мгновенно замерло в гробовой тишине.
Взгляды всех устремились на лук, натянутый в полную луну, и на тускло мерцающую волчью стрелу.
Сердце Ван Мацзы резко дёрнулось.
Он почувствовал, как ледяное убийственное намерение, словно игла, точно вонзилось в его переносицу.
Он — цель!
Неведомое доселе предсмертное чувство страха мгновенно затопило весь его разум.
«Защитите меня! Быстро защитите!»
Ван Мацзы взвизгнул, нащупал рядом не успевшую убежать сваху и, как цыплёнка, поставил её перед собой.
Сваха от страха чуть душу не выронила, в штанах стало мокро и тепло, крик застрял в горле, ни один звук не вылетал.
Ван Мацзы не успокоился, схватил ещё двух остолбеневших разбойников, соорудив живой щит из трёх человек.
Он спрятался за ними, выставив только пару полных ненависти глаз, и впился взглядом в стену.
Не может быть!
Через трёх человек он не поверит, что этот парень сможет попасть в него!
На стене уголки губ Чжао Шилана наконец изогнулись в жестокой усмешке.
Прячется?
Перед его «Сто шагов — сквозь иву» в этом мире нет слепых зон.
Его глаза прищурились.
Ветер, пульс людей, дыхание, страх... всё это превратилось в его сознании в точные данные.
Дрожь свахи, смещение разбойников, траектория, по которой Ван Мацзы высовывался и прятался...
Идеальная, несущая смерть дуга траектории чётко вырисовалась у него в голове.
Сейчас!