Ледяной ветер хлестал по лицу, заставляя щеки гореть от боли.
Чжао Шилан и Ло Цинцин, один за другим, ступая по снегу, доходившему до щиколоток, молча направлялись к задней горе.
Взгляд позади неотрывно сверлил его спину, полный оценки и изучения.
Чжао Шилан понимал всё как на ладони.
Эта Шестая невестка по-охотничьи заново узнавала его.
— Стой, — раздался голос Ло Цинцин, когда они прошли примерно с курильницу благовоний.
Она присела на корточки и указала на цепочку мелких следов на заснеженной земле. Подняв голову, она испытующе посмотрела на Чжао Шилана.
— Что это?
Чжао Шилан мельком глянул, и в голове автоматически всплыли охотничьи знания, прилагавшиеся к божественному искусству стрельбы.
— Снежный коготь, пять пальцев, в форме цветка сливы, — бесстрастно произнес он. — Дикий заяц. Следы свежие, прошёл не более получаса назад.
В глазах Ло Цинцин впервые мелькнуло удивление.
Всё верно.
Точно, будто он читал её мысли.
— В какую сторону он направился? — спросила она.
Чжао Шилан огляделся и указал на кустарник слева.
— Заяц труслив, по открытым местам не ходит. Там густой кустарник, под снегом у него вырыт ход прямо к норе.
Ло Цинцин посмотрела в указанном направлении и прищурилась.
У корней кустарника действительно были едва заметные следы, искусно присыпанные снегом. Если бы Чжао Шилан не указал на них, ей самой пришлось бы потрудиться, чтобы их заметить.
Потрясение в её душе стало ещё глубже.
Это были не книжные знания, а опыт, въевшийся в кости.
Откуда он это знает?
— Ты… раньше учился у отца? — не удержавшись, спросила Ло Цинцин.
— Слышал кое-что от отца, — уклончиво ответил Чжао Шилан.
Не мог же он сказать, что это подарок от Системы как VIP-пакет из лотереи.
Ло Цинцин больше не стала расспрашивать, но её настороженность немного ослабла.
Она достала из сумки инструменты, готовясь установить ловушку у кустарника. Это был самый верный способ — на обратном пути, возможно, удастся подобрать зайца.
— Не надо, — чья-то рука остановила её.
Голос Чжао Шилана был бесстрастным.
— Слишком долго.
Ло Цинцин нахмурилась и инстинктивно возразила:
— Охота требует терпения.
— У нас нет терпения, — покачал головой Чжао Шилан. Его глубокие глаза, казалось, пронзали вьюгу и видели девять голодных, измождённых лиц дома. — Невестки дома голодают.
— До темноты мы должны принести достаточно мяса.
С этими словами под недоумённым взглядом Ло Цинцин он медленно поднял свой Лук божественной силы в три даня.
«Щёлк». Стрела с волчьим зубом легла на тетиву, раздался чёткий звук фиксации.
Ло Цинцин затаила дыхание.
Она впилась взглядом в Чжао Шилана, желая понять, на что он на самом деле способен.
Однако Чжао Шилан закрыл глаза.
В тот же миг звуки ветра, падающего снега, колышущихся ветвей… все звуки мира превратились в точные данные, выстраивая в его мозгу трёхмерную карту.
«Сто шагов — сквозь иву» активировано!
Его восприятие пронзило густой кустарник в восьмидесяти шагах и засекло белый пушистый комок, дрожащий в норе под снегом.
Сердцебиение, дыхание — ничто не укрылось.
Сейчас!
Глаза Чжао Шилана резко распахнулись!
Мышцы рук вздулись, и могучий лук без малейшей заминки был натянут до полной луны!
Вжу-у-у-у!
Тетива загудела, словно дракон выходил из пучины.
Чёрная молния рассекла вьюгу и в мгновение ока достигла цели!
«Чвак».
Едва слышный звук вонзившейся плоти донёсся из кустарника вдалеке.
Дыхание Ло Цинцин остановилось.
Она даже не успела проследить траекторию стрелы!
Словно безумная, она бросилась к кустарнику, грубо раздвигая колючие ветви.
В следующую секунду она застыла как вкопанная.
Жирный снежный заяц был пригвождён чёрной стрелой, вошедшей точно в левый глаз, к стволу сосны толщиной в миску! Оперение на стреле ещё мелко дрожало! Древко вошло в дерево на полдюйма с лишним!
Стрелять вслепую сквозь кустарник в снежную нору — и одним ударом насмерть!
Разве такое под силу человеку?
Это же горный дух явился!
Горло Ло Цинцин пересохло. Она резко обернулась и уставилась на мужчину, который медленно опускал лук, как на чудовище.
Выражение лица Чжао Шилана было по-прежнему спокойным.
Он подошёл, легко выдернул зайца вместе со стрелой — на древке даже не было почти крови.
— Повезло, — равнодушно бросил он, взвешивая в руке зайца фунтов на четыре-пять.
Повезло?
У Ло Цинцин дёрнулся уголок рта.
Если это везение, то кем была она, дочь охотника, выросшая в горах? Горной куропаткой?
Она уже хотела что-то сказать, но тут Чжао Шилан снова поднял лук и прицелился в заснеженную землю в другом направлении.
— Там ещё один.
Вжу-у!
Снова взвизгнула тетива!
Спустя мгновение ещё один незадачливый заяц был пригвождён к снегу тем же способом.
Два выстрела.
Два зайца.
Прошло не больше десяти вдохов.
Эффективно, точно, до жути хладнокровно.
Ло Цинцин онемела.
Она молча подошла, подобрала второго зайца и повесила на пояс. Когда она снова взглянула на Чжао Шилана, взгляд её полностью изменился.
Оценка, недоверие, изучение… всё исчезло.
На смену пришли изумление, замешательство и… проблеск благоговения, которого она сама не замечала.
Уровень благосклонности Ло Цинцин +10! Текущий уровень: -50.
В душе Чжао Шилана не дрогнуло: сила всегда была самой действенной пропускной картой в смутные времена.
— Пошли, пойдём дальше.
Он взглянул в сторону глубоких гор. Двух зайцев невесткам и на зуб не хватит.
— Сегодня мы добудем крупную дичь.
На этот раз Ло Цинцин не стала возражать, только молча кивнула и последовала за ним.
Её шаги невольно отстали на полшага — она шла уже не рядом, а чуть позади.
Внезапно шедшая впереди Ло Цинцин резко остановилась и присела, лицо её побледнело.
На снегу глубоко отпечаталась цепочка огромных копыт, края чёткие, от них веяло свирепостью.
Ло Цинцин прикинула размер рукой и побледнела как полотно.
— Дикий кабан! Крупная особь! — дрожащим от страха голосом сказала она. — Бежим! Зимой кабаны бесятся с голоду, шкура у них как железная броня, ножом не проткнёшь!
Чжао Шилан подошёл, посмотрел на следы, и в его глазах зажгся жаркий огонь.
Заяц — всего лишь закуска.
Этот кабан — вот настоящая цель сегодня!
Он проследил направление следов, и на губах заиграла холодная усмешка.
— Нет.
— Это не опасность.
— Это… ужин.