Заходящее солнце, словно кровь, окрасило небо в тревожный алый цвет. Вороны кружили над полем боя, и их хриплый крик, смешиваясь с остатками гари, висевшей в воздухе, сплетался в трагическую картину.
На поле боя виднелись пятна крови — безмолвные свидетели недавней яростной схватки. Теперь же всё погрузилось в мертвую тишину, в которой ощущалось лишь душное дыхание смерти.
Среди царившего хаоса неподвижно лежали три детских тела. Их одежда насквозь пропиталась кровью, а на невинных лицах застыло выражение ужаса и недопонимания. Это были младшие братья Утихи Мадары, навсегда закрывшие глаза после внезапной засады.
В глазах Утихи Мадары сейчас застыли только неверие и глубокая скорбь. Он медленно подошел к трем маленьким телам, и каждый его шаг отдавался невыносимой болью в собственном сердце.
— Почему... почему... им пришлось попасть в эту засаду? — голос Мадары дрожал. Он опустился на колени рядом с братьями, и неудержимые слезы покатились из его глаз, падая на холодную землю и сливаясь с пятнами крови.
— Брат, лучше тебе не смотреть, — из-за спины Мадары бесшумно появилась девушка из клана Утиха. Она подошла мягкими шагами и осторожно коснулась плеча Мадары.
Девушка с раннего детства лишилась родителей и была взята на воспитание Утихой Тадзимой. Она выросла вместе с Мадарой и его четырьмя братьями. Поскольку её настоящее имя было неизвестно, все звали её Мумэй.
— Давай вернемся и дождемся результатов расследования... брат, — Мумэй одной рукой поддерживала Утиху Мадару, а другую сжала в кулак так сильно, что ногти впились в ладонь, выступила кровь.
Сердца брата и сестры словно горели в огне, а ненависть к клану Сэндзю проникла в самую глубину их души.
Ночь, словно густая тушь, плотно окутала территорию клана Утиха. В эту ночь сердце Мумэй было тяжелее самой тьмы.
Она с ранних лет знала, что не состоит в кровном родстве с остальными братьями. Даже обладая выдающимся талантом, она никогда не осмеливалась выставлять его напоказ перед чужими, боясь зависти, сплетен и лишних проблем. Поэтому она молча прислуживала Мадаре и четырем его младшим братьям, сохраняя те теплые отношения, что были похожи на узы слуги и господ, и не смея просить о большем.
Но сегодня она поняла, что смерть трех братьев причинила ей невыносимую боль. Рыдания старшего брата, Утихи Мадары, до сих пор непрерывным эхом отдавались в сердце Утихи Мумэй.
В ту же ночь пришли результаты расследования разведывательного отдела: нападение клана Сэндзю на детей признали случайностью. Отдел настаивал, что информация о передвижениях молодых господ не просачивалась наружу.
Услышав это известие, оба побледнели.
Информация не просочилась?
Это был чистой воды фарс!
Мумэй казалось очевидным, что засада была заранее спланирована именно против сыновей Тадзимы. Скорее всего, предатели проникли в высшие эшелоны разведывательного отдела, а возможно, это была часть плана по захвату власти внутри клана Утиха, направленного против фракции самого Тадзимы.
Однако Мумэй не стала делиться своими подозрениями с Мадарой, молча вернувшись в свою обитель. В голове она перебирала все детали, пытаясь понять, где именно была допущена ошибка.
Она не хотела использовать ресурсы Мадары для независимого расследования, зная, что его положение как молодого главы клана всё ещё крайне шаткое, а в подчинении у него лишь несколько молодых ниндзя. Если начать действовать опрометчиво, это лишь испортит отношения с разведывательным отделом и подорвет его авторитет. Мумэй понимала, что для того, чтобы докопаться до истины, ей самой придется искать иные пути.
...
В эпоху Сэнгоку мир ниндзя был опутан непроницаемой сетью бесконечных войн и заговоров.
Разведывательный отдел клана Утиха служил грозным оком в этот смутный век, следя за малейшими изменениями в мире ниндзя. Штаб-квартира отдела, скрытая в глубине поселения Утиха, располагалась в секретной комнате, защищенной многочисленными барьерами.
Здесь был центр сбора информации и кузница важнейших стратегических решений.
Главой отдела был мужчина около сорока лет с глубоким, как ночная мгла, взглядом. Его звали Утиха Ин. Одетый в темную одежду синоби, он сидел за длинным столом с суровым лицом, на котором, казалось, каждая морщина была высечена временем и мудростью.
— Неужели тот факт, что клан Сэндзю неожиданно сменил цель и атаковал наших молодых господ, был действительно лишь случайностью?
Рядом с Утихой Ином один из разведчиков проговорил низким голосом:
— Их действия были слишком уж подозрительно сфокусированы.
— Я считаю, что на мелкие провокации Сэндзю вообще не стоит обращать внимания. Сейчас куда важнее клан Сарутоби на западе. Они тесно связаны с даймё и, похоже, готовят значительные средства, — добавил другой разведчик с ленивым взглядом.
— Неужели Сарутоби хотят с помощью поддержки политических партий Страны Огня выступить против нас?
— И чего тут бояться? В окружении даймё полным-полно различных фракций, среди них есть и сторонники Сарутоби, это нормально.
Дискуссия зашла в тупик.
Утиха Ин задумчиво постучал пальцами по столу:
— Ситуацию с Сарутоби я изучил. В данный момент нападение на молодых господ действительно можно отложить в сторону. Давайте сосредоточим наши основные усилия на политических партиях фракции Сарутоби.
— В таком случае, господин Ин, нам прекратить слежку за Сэндзю? — спросил разведчик с ленивым взглядом.
— Тогда... давайте хотя бы немного ослабим наблюдение.
— Господин Ин, этого делать нельзя! Убийство наших молодых господ — прямое доказательство того, что внутри нас есть шпионы врага.
— Он прав, нам нужно убедиться, что в нашей информационной сети нет предателей.
— И как вы намерены это сделать? Сейчас внутри клана Утиха многие стремятся выслужиться. У кого из вас руки чисты?
Услышав это, все замолчали.
В зале совещаний внезапно сгустилась тяжелая атмосфера. Каждое здесь принятое решение было критически важным, и любая ошибка могла предрешить судьбу всего клана Утиха. Утиха Ин пребывал в нерешительности.
Он встал, и в его голосе зазвучал непререкаемый авторитет:
— Господа, правдивость информации — это самое острое оружие на войне. Давайте повременим с решением по этому вопросу. Дайте мне два дня на размышления.
— Слушаемся.
Совещание завершилось.
Не успело рассеяться тепло в зале, как члены разведывательного отдела, словно призраки, тихо растворились в ночи.
Тот самый Утиха с ленивым взглядом легкой походкой направился в темный угол. В его глазах, казавшихся безразличными, таилась глубокая, скрытая осторожность. Он достал из рукава изящный свиток и сложил печати для техники призыва — из пустоты появился ниндзэкен.
Свиток был осторожно передан в пасть псу. Всё было выполнено бесшумно, с точностью часового механизма.
Однако, как только ниндзя собрался закончить технику призыва, холодный блеск рассек темноту, и кунай без промаха пронзил голову пса.
Кровь, словно рубины в ночи, брызнула на безмолвную землю.
Тот самый разведчик в ужасе посмотрел на тьму, откуда прилетел снаряд. Рядом с телом пса, неизвестно когда, бесшумно возникла девушка. Глаза её, в которых отражался Мангэкё Сяринган, светились в ночи пугающим и леденящим душу светом.
— Утиха Хико, я и не думала, что предатель — это ты... — холодный голос Утихи Мумэй был пропитан жаждой убийства.
— Утиха Мумэй? — увидев её, Утиха Хико ощутил, как волна вопросов и настороженности захлестнула его.
— Это молодой глава клана прислал тебя? — с опаской спросил Хико.
— Нет, я пришла сама, — голос Мумэй был ледяным, как зимний ветер.
— Вот как. — В глазах Утихи Хико мелькнула жестокость. Ответ Мумэй дал ему понять, что теперь он может атаковать без колебаний.
Однако, как только Хико поднял клинок, его взгляд оказался скован призрачными глазами девушки. В один миг он почувствовал, словно его душа покидает тело. Силы хлынули прочь, он бессильно осел на землю, не в силах сопротивляться.
Мангэкё Сяринган клана Утиха дарует владельцу силу двух техник. Ятихоко была одной из них — Мумэй могла наложить метку на цель и вытягивать из неё чакру для собственных нужд. Однако просто парализовать врага вытягиванием чакры не было её конечной целью. Чтобы получить информацию, она применила более таинственную силу другого глаза.
— Техника Сияющего камня!
По её тихому приказу на груди Утихи Хико вспыхнул голубой свет. Словно глубоководный сапфир, он расцвел в его теле и в итоге сгустился в драгоценный камень, который вылетел наружу. А сам Хико превратился в пустую оболочку, лишившись сознания.
Пальцы Мумэй, словно молнии, коснулись камня. Эта способность позволяла преобразовывать человеческие воспоминания в кристалл, который она могла беспрепятственно просматривать. Словно осенний ветер срывает опавшую листву, Мумэй в мгновение ока получила доступ ко всем воспоминаниям Утихи Хико.
...
В мире ниндзя эпохи Сэнгоку кланы Сэндзю и Утиха были подобны двум самым ярким звездам на ночном небе, доминирующим над Страной Огня. Они несли на себе надежды государства и народа, будучи гигантами в сфере информации и войны. Однако двум тиграм в одной чаще не ужиться — конфликт интересов лишь усиливал их противостояние.
Клан Сэндзю славился своей физической мощью и ниндзюцу Мокутонг. Они были богаты ресурсами, процветали, их экономика была стабильной, а численность населения многократно превосходила клан Утиха.
Впрочем, и у клана Утиха были свои преимущества. Даже активация обычного Сярингана давала им боевую мощь, намного превосходящую рядовых шиноби, что делало их позиции в мире ниндзя достаточно прочными.
К сожалению, в последние годы гении клана Утиха вспыхивали, словно метеоры: ярко, но очень недолго. За исключением семьи главы клана, мало кто был способен пробудить Мангэкё Сяринган. Сейчас население клана сокращалось, и семья стояла перед лицом кризиса смены поколений.
Люди не выдерживают испытаний, не могут противостоять течению времени и искушению выгодой. А тем более — члены разведывательного отдела. Они годами прозябали в тылу врага, физически и морально истощенные, не получая должной отдачи. Клан Сэндзю, усмотрев в этом возможность, подкупил часть неустойчивых разведчиков, принудив их выполнять тайные миссии, прямой целью которых стали пятеро детей Утихи Тадзимы. После окончания войны эти предатели рассчитывали оказаться на вершине славы клана Сэндзю, наслаждаясь безграничным почетом...
...
Мумэй и предположить не могла, что на первый взгляд безобидный Утиха Хико был предателем, погубившим её братьев. Узнав имена других шпионов, она расколола камень Хико. Затем, сложив печать одной рукой, активировала метку Ятихоко и в одно мгновение выпила из него всю чакру. Тот высох, превратившись в сморщенную мумию.
— Осталось еще четверо... — Мумэй отпихнула труп ногой и устремила взгляд в сторону центра разведки.
Ночь сгустилась, лунный свет казался кровавым. Сегодня спокойствие клана Утиха было нарушено запахом крови.
В лунном сиянии силуэт Мумэй метался быстро, словно леопард. Её Мангэкё Сяринган мерцал тревожным светом, она бесшумно скользила в тенях, и каждый удар её был нацелен прямо в предателей.
— Кто это сделал?! — учуяв кровь, Утиха Ин с отрядом быстро вышел на след.
Когда они увидели горы трупов и глаза Мумэй, горящие яростью и скорбью, ужас охватил их сердца.
— Мумэй, это ты? Как ты посмела самовольно казнить сотрудников разведывательного отдела! — вскричал Утиха Ин, заметив, что она собирается расправиться с последним выжившим. — Немедленно остановись! Ты хочешь, чтобы Утиха ослепли? — Мумэй не остановилась, и тот, кто был у неё под ногами, тут же был убит.
Она медленно повернулась к Утихе Ину и холодно произнесла:
— Учитель Ин, эти люди выдали маршруты передвижения молодых господ. Они — предатели.
— Что? Как они могли... — Утиха Ин застыл, озираясь на лица погибших. Он на мгновение закрыл глаза, вспоминая подозрительные детали, и беспомощно добавил: — Мумэй... какие бы причины у тебя ни были, факт остается фактом: ты устроила резню среди своих. Ты перешла черту, и я обязан исполнить закон. Прости...
В мгновение ока Мумэй оказалась в плотном кольце ниндзя.
...
Чуть позже. Воздух в допросной был настолько тяжелым, что, казалось, его можно резать ножом. Две фигуры молча противостояли друг другу.
В глазах Утихи Ина мелькнуло сложное чувство. Шесть лет назад именно он привел Мумэй в клан, она видела в нем и учителя, и отца.
Ин понимал, что Мумэй способна отбиться, но хотя ситуация была критической, она не решилась применить разрушительную силу Ятихоко, оберегая его — своего наставника. Утиха Ин и сам не был слеп к существованию предателей, просто ему не хватало доказательств, и эта нерешительность в итоге привела к невосполнимой трагедии. Поэтому он сам чувствовал вину за смерть молодых господ.
— Мумэй, — спустя долгое время произнес Утиха Ин, — выруби меня и беги. Расследование показывает, что ты не сможешь доказать соплеменникам, что эти люди были шпионами. Если не убежишь, завтра тебя ждет суровое наказание кланового кодекса.
В глазах Мумэй мелькнула благодарность:
— Спасибо, учитель Ин, но я не уйду.
— Почему? Ты же погибнешь! — не понимал Утиха Ин.
— Потому что... — голос Утихи Мумэй был спокойным и твердым, — если я сбегу, все подозрения падут на брата Мадару. Я не могу, я не допущу, чтобы это случилось. К тому же, поверьте, у меня есть способ доказать свою невиновность.
— Дитя мое... — слова Мумэй тронули Утиху Ина, он на миг лишился дара речи и мог лишь с досадой выйти: — Шанс я тебе дал. Но окончательное решение за тобой. Надеюсь, ты не пожалеешь.
...
На следующее утро площадь для судилищ клана Утиха гудела от нестройного шума. Толпа была настолько плотной, что доносились гневные выкрики в адрес Утихи Мумэй, убившей соплеменников. Люди были словно порох — один искры достаточно, чтобы всё вспыхнуло.
Мумэй стояла в центре, лицом к лицу с обвинениями и вопросами, в её сердце царило странное спокойствие.
— Вы слышали? Она убила своих...
— Лучше не смотрите ей в глаза. У неё не такие глаза, как у нас. Как у дьявола!
— Еще и приемная дочь главы клана. Кто бы мог подумать, что он вырастил такое чудовище.
— А где господин Мадара?
— Говорят, он ушел на тренировку еще до рассвета, его нет в поселении.
...
Когда толпа уже вовсю судачила, к Мумэй подошел мужчина лет тридцати в багровом халате, с огромным мечом за спиной.
— Отец...
Мумэй прошептала это едва слышно.
Перед ней стоял глава клана Утиха и её приемный отец — Утиха Тадзима. Вместе с ним принесли пять тел, похожих на сухие ветки.
— Это твоих рук дело? — Утиха Тадзима подошел ближе и нахмурился.
— Да... — Мумэй опустила голову.
Утиха Тадзима подал знак, и два ниндзя Утиха мгновенно появились рядом. Они быстро сложили печати, используя технику запечатывания, чтобы намертво связать Мумэй, лишая её возможности пошевелиться.
Утиха Тадзима активировал трёхточечный Сяринган, не сводя глаз с Мумэй:
— По твоим словам... погибшие были предателями. Есть ли доказательства?
— Доказательство — это моя техника. С помощью Гэндзюцу я могу восстановить события прошлой ночи, — ответила Мумэй.
— Гэндзюцу можно подделать. Я не могу полностью доверять твоим словам, — бесстрастно отозвался Утиха Тадзима.
— В таком случае... — Мумэй немного помедлила, принимая решение, — отец, проверьте мой кристалл памяти, связанный с Мангэкё Сяринганом. Кристалл — это застывшие воспоминания, подделать их нельзя, если только не перезаписать другим кристаллом.
— Ты пробудила Мангэкё в таком возрасте? — Утиха Тадзима был удивлен, в его взгляде читалась опаска.
— Да.
Мумэй активировала Мангэкё Сяринган, вызвав изумление среди присутствующих. Ведь даже самый талантливый молодой глава клана, Утиха Мадара, пробудил лишь двухточечный Сяринган. Талант Мумэй был воистину невероятным.
Утиха Тадзима молча ждал демонстрации. Когда перед ним завис синий кристалл, он протянул руку, впившись в него взглядом — холодным, как у ястреба. Он внимательно изучал воспоминания Мумэй. Увидев момент, когда она своим Мангэкё высосала людей досуха, он не смог скрыть ужаса.
После долгого молчания Утиха Тадзима прищурился:
— Мумэй, даже если те, кого ты убила, были шпионами Сэндзю, ты не имела права вершить самосуд. Если каждый начнет подражать тебе, закон клана исчезнет. Брат несет ответственность как минимум за халатность. Когда он вернется, я сам его накажу.
— Отец! Вы же видели в кристалле, что брат здесь ни при чем! Это я хотела отомстить за их смерть, и если я виновна, то пусть отвечаю лишь я одна! — поспешно возразила Мумэй.
— Мадара считает тебя сестрой и верным соратником. Все, что ты делала, он наверняка знал. С него не снять ответственности за халатность, если только...
— Если только что? — удивленно спросила Мумэй.
Утиха Тадзима усмехнулся:
— Если только ты не признаешь вину в предательстве клана и не отправишься в ссылку на западный фронт, навсегда разорвав связь с Мадарой и Идзуной.
Мумэй задумалась:
— Хорошо, если это поможет не вовлекать брата, я готова признать вину.
Для неё фронт не казался чем-то ужасным.
— Отлично, — взгляд Утихи Тадзимы потеплел. Он заложил руки за спину: — Печатайте! Заключенная признала вину. Утиха Мумэй в нарушение правил вершила самосуд. Поставить на неё Печать огненного клейма и парализовать руки.
— Есть, господин Тадзима!
Два ниндзя рядом с Мумэй задвигались с невероятной скоростью. Магический круг, удерживавший её, словно чернила, разлился вокруг, превращаясь в черный поток. Он пополз по её телу, словно муравьи, и наконец сгустился в бесчисленные мелкие черные письмена прямо на её руках.
— А-а! — Мумэй вскрикнула от острой боли, словно тысячи муравьев впились в её плоть.
— С этой печатью, как только ты попытаешься сложить печать, чакра Огня в твоих руках начнет жечь их — боль будет во много раз сильнее, чем от раскаленного железа.
— Отец, это всего лишь фронт. Почему вы... — глаза Мумэй защипало от слез, — почему вы наложили на меня эту печать?
— Мумэй, я еще проявил милосердие, сохранив тебе жизнь. Я приютил тебя лишь потому, что Мадара просил за тебя. Если бы ты знала свое место и была прислугой, ничего бы не случилось. Но ты пробудила Мангэкё, твои амбиции раздулись, ты стала действовать выше своего чина — это угроза положению Мадары. Поэтому я обязан ограничить тебя.
— Ты! — глаза Мумэй налились кровью. Она наконец поняла причину такой жестокости.
С самого момента, как она проявила способности, он начал оценивать потенциальную угрозу Ятихоко для своей власти. Даже Мадара — самое дорогое для неё существо — в глазах Утихи Тадзимы был лишь пешкой. В конце концов, даже кровные родственники предают из эгоизма, что уж говорить о чужаке наподобие неё.
Мумэй побледнела, словно её душа покинула тело:
— Раз ты боишься, что я стану угрозой брату, почему не убьешь меня прямо сейчас?
— Причина проста. Хочешь знать, почему тебя отправляют именно на запад? — Утиха Тадзима присел, поднял её подбородок, отчего она поморщилась, и злобно посмотрела на него.
— Мне нужно, чтобы под присмотром отряда печати ты в полную силу использовала Ятихоко на поле боя.
— Плевать! С чего ты взял, что я буду сражаться за тебя?
— Не за меня, а ради Мадары и Идзуны, которых ты так ценишь.
— Что это значит?
— Именно то, что я сказал, — холодно ответил Утиха Тадзима. — Сейчас восточный фронт клана Сэндзю расширяется. Если они объединятся с Сарутоби на западе — Утиха окажется меж двух огней. Понимаешь, что это значит? Когда вспыхнет полномасштабная война, Мадара и Идзуна не смогут отсидеться в тылу.
Мумэй молчала. При мысли о том, что Идзуна — такой маленький — должен попасть на войну, в её глазах впервые промелькнула паника.
— Думаю, какой бы тупой ты ни была, теперь поняла. Не ты ли их ценишь больше всего? Так сражайся ради них в полную силу и посмотри, предашь ли ты их в конце.
— Утиха Тадзима, ты подлец! — Мумэй видела его истинное лицо. Она и не подозревала, что тот, кого она годами считала наставником, никогда не видел в ней члена семьи.
Этот суд не был поиском правосудия. Он был нужен лишь для того, чтобы превратить Мумэй в боевую машину, беспрекословно отдающую всё ради клана Утиха.
Тадзима отбросил родственные чувства, выбрав прямой и жестокий путь, чтобы железной рукой управлять Мумэй.
— Мумэй!? Это что... — Утиха Мадара наконец вернулся с тренировки.
— Отец! — увидев, в каком состоянии его сестра, он тут же встал между ней и Тадзимой: — Мумэй — наша семья! Зачем отец так поступил с ней?
— Мадара вернулся... — Утиха Тадзима безразлично посмотрел на него и произнес:
— Мумэй совершила самосуд и признала вину. К тому же она скрывала Мангэкё. Ты был на тренировке и не видел деталей.
— У неё наверняка была веская причина. Я верю, что Мумэй никогда бы не предала Утиху!
— Ты слишком наивен, Мадара. Эта сила рано или поздно пошатнет твое будущее место главы клана. Я делаю это ради твоего блага, — холодно ответил Тадзима.
— Но... — Мадара посмотрел на Мумэй. В памяти еще стоял её кроткий образ, заботившийся о каждом из братьев.
Мадара сжал кулаки:
— Но отец, если Мумэй способна закончить войну и привести нас к победе, то кому нужна эта власть? К тому же Идзуна и так потерял трех братьев! Он, как и я, считает Мумэй родной. Твое отношение только разобьет нам сердце!
— А мне плевать! Клан Утиха нуждается в долгом правлении, а не в бессмысленном кровопролитии. Сила Ятихоко должна быть под контролем, иначе случится беда, — в глазах Тадзимы читалась нескрываемая ярость.
— Отец...
— Довольно! Мадара, иди к Идзуне, — Тадзима был ледяным. Он закрыл глаза и снова открыл их — в них вращался трехточечный Сяринган, готовый поразить Мадару Гендзюцу.
— Брат! — крик Мумэй пронзил пространство.
— Хватит звать. Я наложил на Мадару Гендзюцу. Он забудет тебя, так будет легче управлять им в будущем. А ты — отныне у тебя не будет ни свободы, ни чувств. До самой смерти ты будешь лишь инструментом.
— Утиха Тадзима!
Мумэй яростно смотрела на него. Она хотела активировать технику, но её обожженные руки были окованы печатью, не позволяя складывать печати и направлять чакру. Ей осталось лишь поступить так, как делает самый последний нищий — плюнуть сгустком крови в лицо Утихи Тадзимы в знак своего последнего протеста.