Фигура Боруто становилась всё более прозрачной, он поднял руку и, почесав затылок, несколько смущённо произнёс:
— Впрочем... для тебя нынешней это, наверное, звучит непонятно. Но для меня ты — это ты, и это никогда не изменится... А потому...
— М?
Не успел Боруто договорить, как Мумэй внезапно прижалась головой к его груди.
— Мумэй, что с тобой...
— Я...
Мумэй не хотела, чтобы Боруто видел её слёзы, и уткнулась лицом в его грудь:
— Я всегда была одна, всегда находилась в темноте. Люди вообще не считали меня человеком, и я всегда думала, что у меня нет и не может быть товарищей...
— Но теперь передо мной появился человек, который пришел сюда не случайно и не по сиюминутной прихоти, а чтобы спасти меня...
— Тот, кто готов считать меня своим другом... находится прямо здесь...
Мумэй левой рукой ухватилась за руку Боруто, а другой вытерла слёзы в уголках глаз:
— В любом случае, я... так рада, что смогла дожить до этого момента и встретить тебя. Спасибо, что спас меня... что дал мне свободу...
Мумэй подняла голову и, заливаясь краской, улыбнулась — она не хотела, чтобы перед уходом Боруто увидел её печальной.
— Ну что ты, не за что. Я просто сделал то, что должен был, ведь мы — друзья, — кивнул Боруто. В этот раз его тело стало почти прозрачным.
— Ах! Черт возьми, время уже вышло?
Глядя на исчезающего Боруто, Мумэй в растерянности спросила:
— Что происходит? Ты... кто же ты такой...
Боруто вздохнул:
— Хоть я и не хочу прощаться, но пришло время расстаться. Однако есть последнее, что я обязательно должен тебе передать.
Боруто обхватил плечи Мумэй и, глядя ей в лицо, сказал:
— Слушай внимательно. Ты больше не какая-то Утиха Мумэй. Твоё имя — Хикари, Утиха Хикари! Это имя дали тебе папа и мама, твоё настоящее имя!
— Живи в новом месте, под лучами солнца!
— И ещё... я хочу, чтобы ты знала... в мире ниндзя не только сплошные страдания.
Лицо Боруто начало расплываться.
Утиха Хикари протянула руку, в тревоге пытаясь схватить его, но напоролась лишь на воздух.
— Постой... постой... подожди... подожди же!
Слёзы невольно покатились из глаз Мумэй:
— Не надо! Не уходи! Пожалуйста!
— Я ведь ничего о тебе не знаю! Я даже не знаю своего имени!
— Я не могу принять такой финал, ведь я ничего ещё не знаю...
— Удзумаки Боруто! Меня зовут Удзумаки Боруто, Хикари! Запомни, даже если мы расстанемся, мы навсегда останемся друзьями! Ты ни в коем случае не одинока! Не забывай об этом, я буду всегда, всегда болеть за тебя!
— Боруто... Боруто! — кричала сквозь слёзы Мумэй, не в силах остановиться. — Не уходи! Не бросай меня, Боруто!
— Ты обязательно должна быть счастлива, Утиха Хикари!
С этими словами Удзумаки Боруто окончательно исчез из этого времени и пространства, оставив после себя лишь девушку из клана Утиха, которая с распростертыми руками пыталась удержать его.
— Боруто!!
— Раз тебя нет рядом, какое уж тут счастье...
Утиха Хикари опустилась на траву, обхватив голову руками, и разрыдалась. Без этого светлого золотоволосого юноши вокруг была лишь пустота, а единственным спутником остался ветерок, скользящий по щекам.
Утиха Хикари схватила пучок травы и медленно подняла голову.
— Я не сдамся, ни за что не сдамся!
— Боруто, как ты и говорил, если не сдаваться, путь обязательно откроется!
— Я обязательно встречусь с тобой снова!
Утиха Хикари была не согласна с такой судьбой.
Она с таким трудом нашла того, кто стал для неё самым важным человеком.
В прошлом её использовали как оружие, она жила не по-человечески, и в этом бесконечно тёмном существовании именно появление Боруто открыло ей, что значит по-настоящему жить.
Утиха Хикари отбросила пучок травы и под лучами солнца прошептала:
— Боруто... твои слова поддержки согрели моё сердце, дали понять, что значит следовать собственной судьбе, и я больше не та, что позволяет собой помыкать. В этот раз я сама решу свою судьбу и обязательно найду тебя.
Утиха Хикари медленно поднялась на ноги, глядя алыми глазами Мангэкё Сярингана в небо, доверяя лучам солнца свои мысли.
Она бесконечно дорожила свободой, полученной от Боруто, и поклялась, что её больше никогда не используют в войнах. Она будет сражаться, чтобы вновь увидеть Боруто и прожить с ним жизнь в мире ниндзя, наполненном светом.
...
На следующее утро.
Почти обессилевшая Утиха Хикари спала в дупле дерева, похожая на лесную фею.
Во сне она видела, как Боруто теряет всё, оставаясь в полном одиночестве, будто весь мир ополчился против него, а она, лишь сторонний наблюдатель, могла только смотреть на его страдания.
Когда силуэт Боруто начал удаляться, Утиха Хикари проснулась.
— Какой же противный сон, — тихо вздохнула она. Что на уме, то и на языке, верно? Наверное, она слишком сильно хочет найти Боруто, перенервничала, вот и привиделось такое.
— Кстати, Боруто вроде бы из клана Удзумаки...
Утиха Хикари пыталась вспомнить его фамилию.
Кое-что о клане Удзумаки она знала.
Если она хотела добраться туда, ей нужно было миновать западные земли Утиха, пересечь территорию клана Сэндзю и дойти до Страны Водоворота у восточных морей.
— Значит, на восток...
После короткого отдыха Утиха Хикари приняла решение.
...
Лесной водопад, граница между кланами Утиха и Сэндзю.
К северо-западу отсюда располагалось поселение клана Оцуцуки, скрытое в густом лесу.
Повсюду высились вековые деревья, клубился туман, а в центре стоял старинный и суровый шатёр, где проходило необычное собрание.
Сейчас внутри было полутемно, атмосфера тягостная, а воздух пропитан небывалым напряжением.
Ниндзя клана Утиха с чёрными волосами и алыми глазами собрались вместе с элитой клана Оцуцуки. Их взгляды, острые или глубокие, были устремлены на длинный стол в центре, где лежал детальный план действий.
Этот план был направлен на создание тайного союза против общего врага — клана Сэндзю.
— Господа, это соглашение должно оставаться в строгом секрете, — голос представителя клана Утиха прозвучал низко и убедительно, в каждом слове чувствовалась твердая решимость. — Чтобы одолеть клан Сэндзю, у нас есть шансы только при объединении.
Глава клана Оцуцуки, пожилой ниндзя, кивнул в знак согласия, и в его глазах блеснула мудрость:
— У наших кланов были старые счёты, но перед лицом сильного врага у нас нет другого выбора. Силы клана Сэндзю растут с каждым днём, угрожая выживанию каждого из нас. Этот союз — необходимая мера.
В конференц-зале воцарилось молчание, все глубоко задумались. Они понимали, что это не просто союз, а игра, в которой на кону стоит выживание их родов.
— Но как гарантировать, что этот план не раскроют? — задал вопрос молодой ниндзя из клана Утиха. — Среди Сэндзю немало мудрецов, если они заметят хоть намёк на неладное, последствия будут катастрофическими.
— Это просто: во внешних отношениях мы должны делать вид, что между нами настоящая вражда, — ответил мудрец из клана Оцуцуки. — Сэндзю ради победы обязательно протянут нам оливковую ветвь, и тогда, нанеся удар в спину, мы сможем нанести им сокрушительный урон.
— Стоп, около барьера чужаки.
— Чего паниковать? Они всё равно ничего не слышали.
— Но это люди из клана Сэндзю!
— Что?
...
Несколькими минутами ранее глава клана Сэндзю, Сэндзю Буцума, со своим отрядом выполнял задание по внезапному нападению на земли клана Оцуцуки и подобрался к границе их поселения.
— Стоп, есть движение, — внезапно прошептал он. Члены отряда мгновенно насторожились и рассредоточились, скрываясь в тени деревьев и кустах. Среди них было два мальчика — сыновья Сэндзю Буцумы, Каварама и Итама.
Хотя отряд Сэндзю спрятался очень умело, кланы Оцуцуки и Утиха установили вокруг барьер, поэтому их обнаружили сразу же при попытке приблизиться.
Сэндзю Буцума машинально взглянул в сторону шатра и увидел сияние множества пар глаз Мангэкё Сярингана в полумраке, мгновенно осознав всю тяжесть ситуации.
— Плохо, они увидели нас вместе с Утиха, — пронеслось в шатре, когда взгляды мудреца Оцуцуки и Сэндзю Буцумы на мгновение встретились.
— Что делать? Сэндзю, какими бы тупыми они ни были, догадаются о союзе.
— Чёрт, готовиться к бою! — дозорные клана Оцуцуки быстро подали сигнал, ниндзя Утиха мгновенно отреагировали.
Фигуры обеих сторон замелькали в лесу, под блеск клинков Сэндзю Буцума понял, что им противостоят не только Оцуцуки, но и элита Утиха.
Союз этих сил превосходил все их ожидания, если бы их не обнаружили так быстро, исход был бы страшным.
— Отступать! Быстро в отступление! В любом случае, кто-то должен выжить и донести эти сведения! — решительно приказал Сэндзю Буцума. Разрыв в численности был слишком велик, к тому же с ним были дети, только попросив подкрепления у своего клана, они могли спастись.
Члены отряда быстро рассредоточились, используя дымовые шашки и холодное оружие для прикрытия отхода, и скрылись из виду объединенной армии.
— Не ожидал, что старые враги, Утиха и Оцуцуки, объединятся против Сэндзю.
— Хватит болтать, Каварама, быстро прячься!
— Есть, отец.
...
Игра в прятки продолжалась долго, и хотя Сэндзю Буцуме с детьми удавалось каждый раз скрываться, судьба, казалось, не собиралась их щадить. Вскоре Итама случайно наступил на сухую ветку, что прозвучало как предвестие смерти, мгновенно выдав их местоположение.
— Они там! Не дайте им уйти живыми! — ниндзя Утиха и Оцуцуки сразу же среагировали. В схватке все трое, отец и двое сыновей, получили ранения, они были покрыты кровью, но не сдавались.
Под натиском подавляющего числа врагов отряд Сэндзю за миг сократился до троих.
Сэндзю Буцума, видя такое положение, решил прорваться к верховьям водопада, надеясь использовать преимущество местности, чтобы оторваться от преследователей.
— Отец, мы сможем сбежать? — в голосе Итамы слышалось отчаяние.
— Итама, ты молодой господин клана Сэндзю, разве можно бояться кучки ничтожеств из Утиха? — Сэндзю Буцума, хоть и был изможден, твёрдо подбодрил сыновей.
— Не ожидал, что глава клана Сэндзю, Сэндзю Буцума, будет использовать детей для нападения на Оцуцуки, — раздался за спиной голос ниндзя Утиха. — Клан Оцуцуки и впрямь недооценили.
А представитель клана Оцуцуки, увидев, что Сэндзю Буцума привёл так мало людей, рассмеялся:
— Похоже, они забрели сюда случайно, иначе зачем тащить с собой таких обуз?
— Значит, союз ещё не раскрыли?
— Тем лучше. Если убьём их, союз можно будет продолжить в тайне.
— Ну чего мы ждём?
С этими словами элита Утиха и Оцуцуки окружила Сэндзю Буцуму, вынудив его вести тяжёлый бой и не позволяя отвлечься на спасение детей.
— Чёрт, Каварама, Итама! — обеспокоенно вскрикнул Сэндзю Буцума.
Недалеко оттуда, в густой тени деревьев, скрывалась Утиха Хикари. Пара её глаз Сярингана внимательно наблюдала за сценой, в душе боролись противоречивые чувства.
Если она вмешается, то выдаст своё местоположение, и план по отправке в Страну Водоворота окажется под угрозой непредсказуемых перемен.
И всё же, когда её взгляд упал на двух детей, что-то в глубине души дрогнуло.
Она не хотела видеть, как невинные дети становятся жертвами войны.
В этот момент ниндзя Оцуцуки взмахнул клинком, собираясь ударить Итаму.
В миг смертельной опасности Утиха Хикари в синем одеянии, словно явившись с небес, нанесла молниеносные и жестокие удары, в одно мгновение сразив нескольких ниндзя Утиха и Оцуцуки.
Её решительная атака, словно удар молнии, переломила ход боя.
Ниндзя застыли в изумлении, явно не ожидая такого гостя и будучи шокированы её силой.
— Кто ты такая? Как смеешь мешать кланам Утиха и Оцуцуки? — с подозрением воскликнул один из ниндзя Оцуцуки.
— Неважно, кто я. Просто я не переношу, когда убивают маленьких детей, вот и всё, — просто ответила Утиха Хикари, в её глазах не было страха, лишь решимость.
Сэндзю Буцума посмотрел на возникшую из ниоткуда девушку с благодарностью и мольбой в глазах:
— Девочка, моих детей... я вверяю их тебе.
Утиха Хикари слегка улыбнулась, и в её глазах промелькнула нежность:
— Хорошо.
Не дожидаясь, пока кто-то разглядит её лицо, она подхватила Кавараму и Итаму и стремительно бросилась прочь, оставив позади хаос и изумление.
Это неожиданное спасение дало Сэндзю Буцуме возможность перевести дух, и он смог полностью погрузиться в битву.
...
Вскоре.
Лес Огня.
Нейтральная зона на границе Страны Огня, разделяющая кланы Сэндзю и Утиха.
Над водопадом, полным гальки, протекал прозрачный ручей.
Юный Утиха Мадара, одетый в тёмно-синее кимоно, бросал камни в воду — обычная забава для мальчишек той эпохи, пускать блинчики.
Недавно он слышал, что в западном секторе фронта появилась девчонка, которая невероятно активна, к тому же обладает нешуточной силой и открыла легендарный Мангэкё Сяринган. Чувство одолевающей досады от того, что его превзошёл кто-то неизвестный, не давало ему покоя.
— В этот раз точно докину до того берега! — надув губы, Утиха Мадара напряг кисть.
В этот самый момент из-за спины вылетел камень, который, подобно стрекозе, с лёгкостью перелетел на ту сторону.
— Когда бросаешь, помни, что нужно немного довернуть кисть вверх, в этом весь секрет.
Позади раздался свежий совет. Повернувшись, Утиха Мадара увидел юношу в зелёном кимоно с причёской «каппа».
Утиха Мадара с недовольством взглянул на него:
— Я это и сам знаю! Если захочу, точно докину до того берега. Кстати, ты вообще кто такой, засранец?
Юноша-каппа рассмеялся:
— Если хочешь знать, я твой соперник в пускании блинчиков. Но я уже докинул до того берега.
Утиха Мадара спросил:
— Не переводи тему, я спрашиваю, кто ты такой?
Юноша-каппа подбросил в руке камень:
— Меня зовут Хаширама, а фамилию сказать не могу по некоторым причинам.
— Хаширама? — задумался Утиха Мадара, а потом усмехнулся. — Ну тогда смотри внимательно, в этот раз у меня всё получится.
Сказав это, Мадара поднял руку, готовясь к броску.
Хаширама заметил, что жест рукой Мадары — это особый приём ниндзя при метании сюрикенов. Он и раньше наблюдал за движениями Мадары, а теперь вблизи окончательно подтвердил: этот юноша — ниндзя.
Утиха Мадара бросил камень с силой, но угол полёта был явно неверным. После нескольких касаний воды кинетическая энергия угасла, и камень упал в реку.
Утиха Мадара смущенно опустил голову. Только что хвастался, а теперь так опозорился, стыд хоть сквозь землю проваливайся.
Даже Хаширама за его спиной на мгновение замялся, не зная, что сказать, но спустя секунду Утиха Мадара, чтобы спасти лицо, закричал на него:
— Ты, мерзавец! Это всё из-за того, что ты специально встал позади и отвлёк меня! Я человек впечатлительный, из таких, кто даже пописать не может, если кто-то стоит за спиной!
— Из... извини, — пробормотал Хаширама. От внезапного выпада Мадары он приуныл и, замкнувшись в себе, молча сел в стороне.