Первые лучи рассвета пронзили облака и озарили крышу Ичжуана.
Под пение петухов и лай собак Линь Даожань открыл глаза. Посидев несколько секунд в оцепенении, он откинул одеяло и спрыгнул с кровати. Линь Даожань практиковался в комнате всю ночь напролет, вплоть до рассветного часа.
Хотя он спал всего два часа, он не чувствовал ни малейшей усталости или недомогания. Напротив, все его тело наполняло ощущение небывалой легкости и комфорта!
— Как приятно. Это ощущение стремительного роста мастерства просто завораживает. Сам не заметил, как пролетела ночь. Судя по всему, если продолжать в том же духе, через два-три дня я уже преодолею седьмую ступень Наставника людей.
Бодрый Линь Даожань потянулся и, проверив свою внутреннюю силу, довольно улыбнулся своим мыслям.
Умывшись и возложив благовония перед предками, Линь Даожань вышел во двор, размял мышцы и не спеша начал упражняться вместе с Вэньцаем и Дзю-шу в Технике закалки тела Маошани.
Облаченный в тренировочный костюм, Линь Даожань встал в устойчивую стойку мабу, сжал кулаки и глубоко вдохнул. Его тело двигалось в соответствии с приемами Техники закалки тела Маошани. Когда он наносил удар, его мышцы напрягались, становясь рельефными и исполненными красоты первобытной силы. В моменты завершения движений мышцы расслаблялись, и каждое движение, каждый глубокий вдох сопровождались тяжелым сопением — казалось, будто его плоть борется с невидимой силой.
По мере углубления в практику тело Линь Даожаня задрожало. Пот пропитал тренировочный костюм и закапал на землю, собираясь в небольшую лужицу, но Линь Даожань лишь крепче сжал зубы, продолжая тренировку. Внезапно он издал громкий возглас и нанес сокрушительный удар — вся внутренняя энергия взорвалась разом. Кожа Линь Даожаня на мгновение блеснула бронзовым отливом, а изнутри донесся отчетливый хруст — это кости, плоть и сухожилия проходили стадию укрепления.
Спустя некоторое время изможденный Линь Даожань рухнул на землю, тяжело дыша, но при этом с выражением удовлетворения на лице.
— Эта Техника закалки тела с десятикратным ускорением просто невероятна! Я чуть не загнал себя до смерти! Раньше я мог повторять тренировку много раз, а теперь выложился полностью всего за один подход. Просто ужасающе! Но и результат того стоит: я успешно перешел со стадии Стального тела на стадию Медного тела!
Вэньцай подбежал к нему, чтобы помочь подняться, и с тревогой воскликнул:
— Ого! Старший брат, что с тобой? Разве можно так усердствовать, чтобы дойти до помрачения рассудка?
Дзю-шу, шедший следом за Вэньцаем, отвесил тому легкий подзатыльник — несильный, но отрезвляющий.
— Что за глупости ты несешь? Лучше иди и готовь завтрак. Твой старший брат совершил прорыв.
Дзю-шу, заметив бронзовый отблеск на коже Линь Даожаня, обрадовался. Он протянул руку и с силой надавил на плечо ученика. Твердость, ощутимая под пальцами, подтвердила: Линь Даожань действительно достиг стадии Медного тела. В глазах Дзю-шу мелькнули гордость и удовлетворение, и он сказал улыбаясь:
— Значит, Медное тело? Похоже, когда твой наставник Сыму вернется после сопровождения клиентов, я смогу отправить тебя с ним в небольшое путешествие, чтобы набраться опыта.
— Хорошо, Медное тело, — Линь Даожань почесал затылок и простодушно улыбнулся.
— Ладно, иди приведи себя в порядок и приходи завтракать.
Дзю-шу похлопал Линь Даожаня по плечу, развернулся и направился в зал.
После завтрака пришел Цюшэн. Дзю-шу велел троим ученикам омыться, воскурить благовония и собраться в комнате предков для проверки их знаний в искусстве талисманов. Что касается наставника Сыму, то он еще не проснулся и досматривал сны.
Вскоре трое учеников, выполнив указание наставника, собрались в комнате. Перед каждым стоял отдельный столик с кистью, чашей с чернилами, смешанными с киноварью, и стопкой желтой бумаги.
Дзю-шу встал перед учениками и сурово произнес:
— Я принадлежу к школе талисманов Маошань и специализируюсь на этом искусстве. Поэтому вы, как мои ученики, обязаны в совершенстве овладеть этим мастерством!
— Сегодня каждый из вас должен написать три желтых талисмана. Если не справитесь, то, хм-хм...
Хотя Дзю-шу не озвучил наказание, одного лишь его грозного взгляда хватило, чтобы Цюшэн и Вэньцай вздрогнули.
— Что делать? Мне в лучшем случае один талисман удается написать, если повезет, а тут три за раз! Невозможно же, — сокрушенно прошептал Вэньцай, дергая Цюшэна за рукав.
— Не дрейфь. Рисуй как получится, позже, когда наставника не будет рядом, попросим старшего брата помочь нам замазать пробелы, — шепнул Цюшэн, быстро вращая глазами, словно у него уже был готов план.
Пока Цюшэн давал советы Вэньцаю, Линь Даожань уже взял кисть. Творя заклинание, он мягко коснулся кончиком кисти бумаги. Одно движение, другое — на бумаге начали проступать очертания знаков. С последним движением кисти талисман вспыхнул желтым светом: Талисман подавления трупов был готов.
Один, второй, третий...
Разум Линь Даожаня полностью погрузился в процесс. Десятикратное усиление позволяло ему глубже проникать в саму суть Талисмана подавления трупов. Символы на бумаге казались живыми — словно крохотные головастики, они кружились вокруг него, раскрывая свои секреты. Прежде казавшиеся невероятно сложными правила начертания и расчета потока духовной энергии теперь становились ясной и понятной системой.
Когда он начал писать пятый талисман, его сознание вдруг поразила ясность. Движения кисти стали медленнее, лицо слегка побледнело, на лбу выступили капли пота, а одежда на спине насквозь пропиталась влагой. Каждая черта давалась с огромным трудом, словно он боролся с невидимым сопротивлением. Но как только последняя линия была проведена, бумага вспыхнула слабым серебристо-белым светом: Линь Даожань успешно написал Талисман подавления трупов уровня серебряного талисмана.
Дзю-шу, не спускавший глаз с Линь Даожаня, тут же подскочил, увидев это сияние. Он дрожащими руками поднял бумагу и принялся тщательно ее изучать.
Его чувства не обманули — это действительно был настоящий серебряный талисман. Пусть только начального уровня, но это был важнейший прорыв. Если ученик способен создать серебряный талисман, значит, остальные знаки тоже вскоре достигнут этого уровня.
— Хорошо! Просто отлично! Даожань, твой талисман достиг уровня серебряного! Успехи просто поразительны: всего два года обучения — и уже такая высота. Глядишь, со временем дойдешь до золотого или даже до пурпурного талисмана!
Дзю-шу довольно смеялся.
— Хе-хе, всё это благодаря вашим наставлениям, учитель!
Линь Даожань смотрел на сияющее лицо Дзю-шу, и на его бледных устах тоже заиграла улыбка.
— Учитель, можно мне со второй половины дня начать обучение созданию талисманов среднего уровня?
— Конечно! Вот, возьми эту книгу, изучай пока сам, а если возникнут вопросы — спрашивай, — Дзю-шу улыбнулся и протянул Линь Даожаню Полное собрание талисманов Маошань, даже не став проверять работу Цюшэна и Вэньцая, просто прогнав их всех из комнаты.
Когда Линь Даожань ушел, уводя за собой ошарашенных братьев, Дзю-шу закрыл дверь, бережно прижимая к себе серебряный талисман, и, словно выигравший в лотерею человек, побежал к алтарю предков.
Сначала он почтительно воскурил благовония, а затем принялся хвастаться предкам, расхваливая своего ученика, который обладает задатками Небесного наставника и в практиках самосовершенствования, и в закалке тела, и в искусстве талисманов — талантами, что не встретишь раз в столетие!
Нахвалившись вдоволь, Дзю-шу вернулся во двор и развалился в кресле-качалке. В конце концов, статуэтки предков так выразительно повернулись к нему спиной, что он побоялся продолжать — вдруг ночью они решат лично проверить его мастерство!