Шанхай, Сунцзян, десятиметровая съемная квартира с арендной платой в тысячу двести юаней — вот и весь мир Чжан Е на данный момент. За окном накрапывал затяжной ранний летний дождь, пропитанный неистребимой сыростью, которая просачивалась сквозь щели в обветшалых рамах и, смешиваясь с запахом лапши быстрого приготовления, создавала атмосферу, типичную для неудачливого гастарбайтера в Шанхае.
На экране компьютера открыта страница электронной почты, которую он только что обновил. Единственное новое письмо — вежливый, но холодный отказ: Благодарим вас за отклик на вакансию помощника по работе с новыми медиа. После оценки мы пришли к выводу, что ваш опыт не совсем соответствует требованиям нашей компании... Это было уже седьмое письмо за месяц. Прошел ровно год с тех пор, как он выпустился из университета второго эшелона — не самого плохого, но и далеко не выдающегося.
Чжан Е раздраженно взлохматил волосы, и без того растрепанные, они стали напоминать копну сена. При росте сто восемьдесят шесть сантиметров, со стройным телосложением и популярным сейчас холодным типом мужской красоты, он выглядел изможденным из-за бессонных ночей и онемевшим от долгой безуспешной череды поисков работы. Тот энтузиазм, с которым он окончил учебу, давно был стерт о камни реальности. Его однокурсники либо поступили в магистратуру, либо устроились в неплохие компании по знакомству, ну или в крайнем случае нашли работу в продажах, чтобы хоть как-то сводить концы с концами. Только он, вечно недовольный текущим положением, но неспособный на большее, мучил себя до сего дня. Баланс на банковской карте после оплаты следующего квартала аренды оставлял его в таком положении, что даже на приличный поход в заведение с хого пришлось бы копить.
— Черт, — тихо выругался он. Это было адресовано не компании, а скорее его собственной никчемной жизни. Он встал, в тесном пространстве стало душно. Сделав несколько шагов к окну, он толкнул раму, и влажный воздух вместе с каплями дождя хлынул в комнату, немного развеяв спертый запах. Внизу шумела улица поселка для приезжих: гудки электроскутеров поздних прохожих, крики торговцев, ругань каких-то семейных пар — все это сливалось в живую и жестокую картину быта. Ему не было до этого никакого дела. Он был как насекомое, запертое в стеклянной банке, видел шумную жизнь снаружи, но никак не мог выбраться.
Желудок некстати громко заурчал. Порции лапши с маринованными овощами и говядиной, съеденной на ужин, явно не хватало, чтобы восполнить энергию, потраченную на ночную рассылку резюме. Он вздохнул, смирившись с судьбой, взял телефон и ключи, натянул выстиранную до белизны футболку и решил спуститься вниз, в круглосуточный магазин, чтобы купить хлеба или, если повезет, успеть на последнюю партию одена.
Дождь был несильным, но частым. Чжан Е не стал брать зонт, позволяя холодным каплям падать на лицо и одежду — казалось, так он сможет лучше прийти в себя. Магазин находился прямо напротив дома, нужно было только перейти узкий переулок. Уличных фонарей не было, лишь свет из витрины магазина в конце пути едва освещал скользкие плиты. Он вжал голову в плечи и быстро зашагал, мечтая только об одном: купить еды и вернуться к своим бесконечным резюме, канувшим в Лету.
Именно в тот момент, когда он дошел до середины переулка, случилось нечто странное.
Без всякого предупреждения пугающе темное, фиолетовое сияние, будто состоящее из неведомой материи, разрезало хмурую дождливую ночь. Оно с огромной высоты отвесно рухнуло вниз и, не отклонившись ни на йоту, ударило в землю прямо перед Чжан Е, менее чем в пяти метрах!
Не было ни грохота, ни взрыва. Сияние просто впиталось в землю, словно капля воды в океан. Но в тот же миг распространилась невыразимая волна, будто искажающая пространство. Чжан Е почувствовал, как на него несется мощная, неодолимая сила. Он не успел даже вскрикнуть, его отбросило назад, словно сбитого на полном ходу грузовиком, и он тяжело рухнул на грязную холодную плитку.
Затылок пронзила острая боль, и перед глазами все померкло. За секунду до того, как окончательно потерять сознание, он в тумане увидел, как темное фиолетовое сияние, словно живая слизь, быстро впиталось в поверхность земли и исчезло, будто ничего и не было. Только боль во всем теле, словно от падения с высоты, да холодный дождь напоминали, что это не сон.
Он очнулся от пронизывающего холода через неизвестное количество времени — то ли минуту, то ли час. Чжан Е застонал, пытаясь сесть, но каждая мышца отзывалась мучительной болью, особенно затылок. Дождевая вода промочила его насквозь, одежда липла к коже, холодная и липкая.
— Что… что со мной случилось? — он потряс тяжелой головой, силясь вспомнить. Переулок, дождь, поход в магазин… а потом — свет! Этот странный свет!
Он резко поднял голову и посмотрел вперед. В переулке никого не было, земля блестела от влаги, но никаких следов удара или выжженной травы — будто света и не было вовсе. Галлюцинации? Обморок из-за низкого уровня сахара? Или… его просто чем-то ударило?
Опираясь на влажную стену, он с трудом встал и осмотрел себя. Кроме ушибов, явных ран не было. Какая-то чертовщина. Он сплюнул кровь — видимо, при ударе прикусил щеку. Сейчас он чувствовал только головокружение, холод и голод. Острое чувство слабости и желание выжить стали ясными как никогда.
— Нужно поесть… немедленно нужно что-то съесть… — эта мысль взяла верх над остатками подозрения насчет случившегося. Он, спотыкаясь, побрел к магазину в конце переулка.
Автоматические двери магазина пропели электронным голосом: Добро пожаловать. Внутри было ярко, работало отопление, контрастируя с холодной дождливой ночью снаружи. Молодой продавец за кассой листал что-то в телефоне. Услышав звук, он поднял веки, взглянул на промокшего до нитки Чжан Е и с равнодушным видом снова уткнулся в экран.
Чжан Е было не до чужих взглядов, он прошел прямо к полкам с обедами и онигири. Взял самый дешевый онигири с тунцом, а потом, поддавшись странному порыву, прихватил еще и более сытную сосиску. Возле полки с напитками потянулся за минералкой, но пальцы вдруг сами отклонились в сторону энергетического напитка по акции. Тело инстинктивно жаждало энергии. Множества энергии.
Когда пришло время платить, продавец, кажется, уловил исходящий от Чжан Е запах сырости, перемешанный с ароматами плесени из съемной квартиры и пота, и едва заметно поморщился. Он быстро просканировал товар, с каким-то едва уловимым пренебрежением. Такое выражение лица Чжан Е видел в последний год бесчисленное количество раз — у интервьюеров, у продавцов и даже у охранников жилых комплексов. Он давно привык, но сейчас, возможно из-за перенесенного потрясения или из-за обострившегося от слабости восприятия, это пренебрежение кольнуло его, словно тонкая игла.
Он не ушел сразу. У витрины стоял ряд высоких стульев, ему нужно было присесть и немедленно восполнить силы. Он разорвал упаковку онигири и принялся жадно глотать еду. Холодный рис, пресный соус с тунцом — сейчас это казалось деликатесом. Проглотив все, он расправился с сосиской, а затем открыл бутылку энергетика и залпом выпил ее.
Сладковатая жидкость с резким вкусом химии обожгла горло, принеся короткое ощущение стимуляции. По мере того как сахар и кофеин усваивались, он почувствовал, как конечности наполняются теплом, а голова проясняется.
Однако именно в этот миг случилось нечто еще более странное.
Он поставил бутылку и невольно поднял взгляд, скользнув по витрине. В стекле отражался не только магазин, но и тот самый продавец. Взгляд Чжан Е на мгновение задержался на нем, и в голове сама собой мелькнула мысль: Этот парень невысок, от силы метр семьдесят, а шевелюра будь здоров...
Стоило этой мысли промелькнуть, как со дна живота (позже он понял, что это место, скорее всего, называлось даньтянь) внезапно вырвался поток незнакомого жгучего тепла. Он хлынул в тело, словно сорвавшийся с цепи конь!
— Ух! — Чжан Е сдавленно охнул, чуть не упав со стула. Он почувствовал, как его тело словно превратилось в раскаленное железо в горниле, которое яростно перековывают. Кости издали неприятный скрежет, мышцы спазмировались, растягиваясь и сжимаясь, а по коже разлилось невыносимое жжение и зуд.
Процесс был предельно коротким, всего пару секунд, но для Чжан Е время растянулось на век. Когда жар отступил, боль исчезла, а на смену ей пришло… странное ощущение потери веса и смены угла обзора.
Он сидел, но теперь казалось, что он стоит, причем обзор стал гораздо ниже! Верхние полки, на которые раньше надо было смотреть чуть подняв голову, теперь были на уровне глаз. Он инстинктивно опустил взгляд и увидел не свою старую футболку, а сине-белую униформу с логотипом магазина! Ниже — ноги, ставшие заметно короче, а на ногах — тяжелые рабочие ботинки.
Он вскинул руки: они были грубее, пальцы короче, под ногтями виднелась грязь — это были не его руки!
Паника, как ледяная вода, окатила все тело. Он резко повернулся к стеклянной дверце витрины. В мутном отражении была вовсе не его изможденная, но симпатичная физиономия, а лицо того самого продавца с юношескими прыщами!
— А! — он чуть не вскрикнул, но из горла вырвался совершенно чужой, тонкий голос.
Он… он стал этим продавцом?!
В тот момент, когда он, почти обезумев от ужаса, был готов сползти на пол, жар снова поднялся из живота. Только в этот раз это не был бурный поток, лишь мягкое угасание. Снова затрещали кости, задвигались мышцы, но боль была едва ощутимой. Через секунду он почувствовал, как тело раздувается, словно воздушный шарик, обзор снова поднялся вверх, ненавистная униформа исчезла, сменившись привычным ощущением мокрой футболки.
Он, не веря себе, снова посмотрел в стекло. В отражении было его бледное, искаженное страхом лицо.
Все вернулось на круги своя.
Это было галлюцинацией? Или низкий уровень сахара? Или… он подцепил какую-то нечисть?
Сердце бешено колотилось, готовое пробить грудную клетку. Он тяжело дышал, холодный пот пропитал одежду. Он резко обернулся к кассе. Продавец все так же сидел, уставившись в телефон, даже не заметив, что творилось всего в нескольких метрах.
Это не галлюцинация!
Тот парень там, а он сам минуту назад был им!
Абсурдная и пугающая догадка ударила, точно молния: это тот свет! Это изменение пришло от него! Свет, который ударил в него, дал ему какую-то… невероятную способность.
Превращаться в других? Нет, он просто подумал о внешности продавца… это сочетание наблюдения и осознанного намерения? Или нужны другие условия?
Огромный страх и невыразимое, будоражащее предвкушение, словно лед и пламя, сплелись внутри. Он взглядом обвел витрину. Вспомнил мультик, который смотрел в детстве, там герой умел превращаться в разных животных.
Стоило этой мысли возникнуть, как он сосредоточился, представив себя котом — обычным, проворным полосатым котом. В этот раз он сознательно направил это ощущение. И в самом деле, жар снова вырвался из даньтяня, но в этот раз он был мягче, а само превращение стало осознаннее и… упорядоченнее. Он чувствовал, как позвоночник изгибается, кости перестраиваются, обзор стремительно падает, становясь при этом шире. Слух и обоняние обострились в разы — он слышал звуки игры в телефоне продавца за несколько метров и чувствовал сложный аромат еды из котла с оденом.
Он опустил голову и увидел не руки, а две пушистые лапы с мягкими подушечками. Его человеческая одежда лежала кучей на полу, а сам он был укутан в мягкий мех.
Он, Чжан Е, действительно стал полосатым котом!
— Мяу… — тонкий, недоверчивый крик вырвался из его горла.
Этот звук наконец привлек внимание продавца. Он поднял голову в недоумении, глядя на источник шума, и увидел промокшего кота, появившегося в магазине из ниоткуда, а также кучу одежды на полу.
— Эй? Откуда взялся бродячий кот? Еще и с одеждой? Странно, а куда делся тот парень? — пробормотал продавец, откладывая телефон. Он нахмурился и направился к нему, намереваясь прогнать незваного гостя. — Брысь, брысь отсюда! В магазин нельзя с животными!
Смотря на приближающегося продавца и слушая эти раздраженные выкрики, Чжан Е, находящийся в теле кота, инстинктивно напрягся. Но человеческий разум в нем работал на пределе.
Эта способность настоящая! Он получил сверхъестественную силу! Но сейчас нужно было как-то выкручиваться из этой ситуации.