Увидев, как продавец, хмурясь, приближается, Чжан Е в обличье кота ни секунды не сомневался. Кошачий инстинкт заставил его напрячь все четыре лапы и легко, молниеносно отпрыгнуть назад. Он рванул не к дверям, а ловко подцепил зубами пояс старых джинсов, лежавших среди разбросанной одежды — в кармане были ключи и недорогой отечественный смартфон с разбитым экраном, который, несмотря на повреждения, всё еще работал. Став похожим на быструю серую тень, под удивленные возгласы продавца: — Эй! Ты, кот! — он юркнул в еще не успевшую закрыться щель автоматических дверей и растворился в ночи, где всё еще продолжал лить дождь.
Холодная вода снова ударила по шерсти, но теперь ощущения были совсем другими. Для кота неприятные стороны дождя сменились чувством невероятной свободы и легкости. Его лапы ступали по мокрой земле уверенно и бесшумно, тусклый свет стал для глаз кристально четким, а звуки и запахи окружающего мира ворвались в сознание, усиленные в несколько раз. Двигаясь согласно своим воспоминаниям, он перебежками между днищами машин и тенями мусорных баков ловко проскочил тот самый переулок, где чуть было не лишился жизни, и оказался у знакомой шестиэтажки со слезающей краской на стенах.
Датчик звука в подъезде давно не работал, стояла кромешная тьма. Но для кошачьих глаз, обладающих ночным видением, это не было помехой. Он неслышно поднялся на четвертый этаж и замер перед собственной дверью с ржавеющей защитной решеткой. Положив джинсы, кот вытянул переднюю лапу, пытаясь подушечками нащупать ключи в кармане. Для кошачьей лапы это оказалось непростой задачей, но спустя несколько попыток он справился. Взяв связку ключей в зубы, он, доверяясь памяти и тактильным ощущениям, с трудом вставил ключ в замочную скважину и повернул его.
Щелк. Дверь открылась.
Он быстро подхватил джинсы, прыгнул внутрь квартиры и ловко закрыл за собой дверь задними лапами. Воздух, пропитанный ароматами лапши быстрого приготовления, пыли и легкой сырости, окутал его. Наконец-то в безопасности.
Он бросил джинсы с ключами на пол, встал посреди комнаты и в нетерпении сосредоточился, вспоминая себя как Чжан Е — свой рост, телосложение, лицо и то уникальное самоощущение, присущее человеку. Горячий поток в области даньтяня снова мягко разлился по телу: форма быстро растянулась, трансформировалась, шерсть исчезла, кости перестроились. Через несколько секунд голый, промокший насквозь Чжан Е снова стоял в своей съемной десятиметровой квартирке.
Слабый рассветный свет, просачивающийся из окна, обрисовал его стройную подтянутую фигуру. Он посмотрел на свои руки, коснулся лица, чувствуя возвращение человеческого облика и зрения — чувство невыразимого волнения и потрясения охватило его целиком.
Это не сон! Все это правда!
Тот причудливый свет наделил его невероятной силой — Силой трансформации!
Мокрая одежда неприятно липла к коже, он поспешно разделся, вытерся полотенцем и надел чистый старый спортивный костюм. Сделав это, он не стал отдыхать; несмотря на крайнюю физическую и умственную усталость, его поддерживало чувство восторга, сравнимое с открытием нового континента.
Игрок судьбы... Это слово внезапно всплыло из глубины его сознания. В студенческие годы, увлекшись романами и кино, он, поддавшись юношескому максимализму, выдумал для себя своего рода жизненный идеал — не принадлежать ни к какой системе, не следовать мирским правилам, используя лишь собственные способности, играть с судьбой, глубоко понимать суть вещей, оставаясь при этом над схваткой. Раньше это было лишь несбыточной фантазией, воздушным замком для неудачника. Но теперь этот идеал, казалось, обрел фундамент для воплощения!
Первый шаг к тому, чтобы стать Игроком судьбы — это досконально изучить свои инструменты.
Он глубоко вздохнул, подавляя волнение, и решил немедленно начать эксперименты. Главный вопрос звучал так: каковы границы этой силы? Могу ли я превратиться в любое существо, которое когда-либо видел и помню достаточно отчетливо?
Он оглядел тесную комнату. Решил начать с простого — с животных.
Он закрыл глаза, стараясь вспомнить рыжего, пухлого кота соседей, который любил греться на подоконнике. Он помнил этого зверя очень хорошо, вплоть до крошечного белого пятнышка на кончике хвоста. Сосредоточившись, он почувствовал, как по даньтяню разливается жар. На этот раз трансформация прошла еще плавнее: едва он успел подумать, как тело уменьшилось и покрылось мягкой рыжей шерстью. Через пару секунд на полу уже сидела реалистичная толстая рыжая кошка.
— Получилось! — ликовал он про себя. Он попытался пройтись, и неуклюжая походка кота была в точности такой же, как у той ленивой бестии, которую он запомнил. Он даже почувствовал специфическую кошачью страсть к тесным пространствам и картонным коробкам.
Он вернулся в человеческий облик и попробовал снова. На этот раз он выбрал воробья — птицу, которую видел в детстве у бабушки в деревне. Воспоминания о воробье были не такими детальными, но он хорошо знал примерные очертания и размер. Сосредоточился... Трансформация снова прошла успешно! Он стал серо-коричневым воробьем, замахал крыльями, совершил короткий круг по комнате и сел на подоконник. Птичье зрение было куда шире, а реакция на движущиеся объекты — острее, но комната была слишком тесной, чтобы развернуться.
Он снова стал человеком, логика становилась понятнее. С животными, кажется, проблем нет: до тех пор, пока воспоминания позволяют сформировать общие очертания, способность срабатывает идеально. А что насчет людей?
Первым, о ком он подумал, был продавец из магазина. Воспоминания о нем были свежими, включая прыщики на лице, редкие брови и внешний вид униформы. Он напряг волю — в комнате появился молодой человек ростом около метр семьдесят с обычными чертами лица, одетый в форму супермаркета (неужели способность имитирует и одежду? Или это когнитивная маскировка?).
Чжан Е, теперь в образе продавца, подошел к дешевому ростовому зеркалу, которое он купил, чтобы комната казалась больше. Человек в зеркале в точности повторял того, кого он видел несколько минут назад, вплоть до усталого взгляда, характерного для тех, кто часто работает в ночную смену. Он даже почувствовал разницу в физической подготовке — тело продавца было куда слабее его собственного.
— Это магия какая-то... — он заговорил, и из его горла вырвался голос продавца с характерной юношеской хрипотцой.
Он вернулся в свой облик и продолжил проверку. Затем он попробовал превратиться в того, кого знал еще лучше — в соседа по комнате, толстяка Вана. Рост метр восемьдесят, вес больше ста килограммов, оптимистичный любитель еды. Он знал походку Ван Пана, его манеру ходить и разговаривать. Трансформация прошла успешно! В мгновение ока он превратился в пухлого, улыбчивого молодого человека; даже та самая широкая футболка с принтом персонажа аниме скопировалась идеально (видимо, при трансформации одежда подстраивается на основе когнитивного восприятия). Он даже ощутил острое желание поесть, свойственное Ван Пану.
Он также попробовал обернуться спокойной старшекурсницей, в которую был тайно влюблен в колледже — сработало, но ощущения были крайне странными, особенно в области груди и нижней части тела, поэтому он немедленно вернулся в нормальный вид, слегка покраснев.
После серии тестов он сделал предварительные выводы.
Диапазон целей: будь то животное или человек, он может превратиться в любого, кого видел и помнит отчетливо. Чем ярче воспоминания и детали, тем совершеннее формы. Размытые воспоминания могут привести к неполной или дефектной трансформации.
Разница в размерах: способность не ограничена физическими параметрами собственного тела.
Одежда и предметы: при трансформации одежда кажется встроенной в образ, а предметы, которые он держит (ключи, телефон), на время процесса исчезают, возвращаясь, когда он обретает свой истинный облик.
Способности и знания: он перенимает физические инстинкты (кошачью ловкость, летные навыки), но не обретает знания, навыки или память цели.
Длительность и затраты истощают энергию или силы. После серии трансформаций он почувствовал сильную усталость и голод.
Эксперимент подошел к концу, сильная усталость и голод нахлынули волной. Лапша были потрачены на поддержание трансформаций. Он рухнул на скрипучую кровать, чувствуя физическое опустошение, но сохраняя крайнее возбуждение разума.
У него есть суперсила! Настоящая, существующая лишь в книгах и фильмах суперсила!
Что это значит? Его жизнь изменится навсегда!
Те, кто смотрел на него сверху вниз, те компании, что отказывали ему, та жизнь, которая казалась недосягаемой... теперь все это в пределах досягаемости. Игрок судьбы... возможно, это больше не просто мечта.
Используя эту способность, он может легко получить богатство, статус или просто свободу. Он может вырваться из этой тесной каморки, забыть о поражениях при поиске работы.
Однако вместе с восторгом к сердцу подкрался холодок. Эта способность слишком опасна. Что будет, если кто-то узнает? Если его похитят на опыты? Существуют ли другие люди, похожие на него?
Темный свет в ночи, что это было? Инопланетные технологии? Божественная шутка? Или нечто неведомое?
Множество вопросов крутилось в голове, но усталость взяла свое. Он с трудом поднялся, чтобы съесть еще лапши, едва пережевывая ее, чтобы утолить голод. За окном дождь закончился, небо начало светлеть.
Но Чжан Е знал, что с того самого момента, как тот свет коснулся его, его день стал отличаться от дня любого другого человека в мире.
Он лег на кровать и закрыл глаза, принуждая себя уснуть. Пределы способностей, потенциальные опасности, планы на будущее... Все это потребует серьезного осмысления. Но перед тем как погрузиться в сон, одна мысль четко зафиксировалась в его голове: первым делом ему нужны деньги. Нужно как можно скорее выбраться из нищеты, чтобы создать базу для дальнейшей игры судьбы. Обычная работа не вариант, так как же использовать эту новую силу, чтобы безопасно и эффективно добыть первый стартовый капитал?