Утро понедельника, которое должно было стать началом новой недели, для Бай Цзинсюань обернулось погружением в еще более глубокую ледяную бездну. Ночной кашель бабушки перерос в разрывающую легкие одышку, лицо ее посерело, дыхание стало мучительным. Обезумев от страха, Бай Цзинсюань дрожащими пальцами, которые никак не могли попасть по нужным кнопкам, наконец дозвонилась до службы спасения.
Вой сирены скорой помощи прорезал тишину пригородного поселка. Бай Цзинсюань крепко сжимала сухую, истощенную руку бабушки, сидя в мчащемся автомобиле, и на ее маленьком личике не осталось ни кровинки. Никто не заметил, как желтая бабочка с невероятной скоростью и по странной траектории неотступно следовала за машиной, в конце концов опустившись на подоконник палаты на третьем этаже терапевтического отделения уездной больницы.
В палате стоял удушливый запах антисептиков. После серии обследований врач в очках, хмурясь, изучил результаты анализов и, вздохнув, сказал сжавшейся от ужаса Бай Цзинсюань:
— Девочка, у твоей бабушки... рак легких. Хорошо, что обнаружили на ранней стадии. Но нужно срочно оперировать, потом последует химиотерапия. Расходы... по самым скромным подсчетам, нужно подготовить не меньше ста тысяч.
— Сто... сто тысяч? — Бай Цзинсюань потемнело в глазах, в ушах зазвенело, и она едва не рухнула на пол. Эта сумма казалась ей астрономической. Даже если продать все, что было у нее и бабушки, не набралось бы и десятой части. Отчаяние, словно ледяная волна, в мгновение ока поглотило последние остатки ее стойкости.
Она не помнила, как забрала тяжелый лист с диагнозом и как вышла из здания больницы, словно в забытье. Бабушку временно поместили в палату интенсивной терапии, и для операции требовалось срочно внести оплату. Деньги, деньги, деньги! Это слово жгло ее сердце, словно раскаленное железо.
Она не пошла домой — да и идти было некуда. Бай Цзинсюань бесцельно бродила среди заброшенных, предназначенных под снос домов на окраине города. Здесь в высокой траве возвышались руины, стояла пугающая тишина. Наконец, не выдержав, она прислонилась к обшарпанной стене, и листок с диагнозом выпал из рук. Ее худые плечи задрожали, и долго сдерживаемые рыдания вырвались наружу, наполнив пустынные руины бессилием и отчаянием.
В этот момент тишину руин нарушил низкий, мощный рокот мотора, доносившийся издалека. Черный спортивный автомобиль с плавными обтекаемыми формами и дерзким дизайном, подобно изящному и опасному леопарду, преодолел ухабы и плавно остановился неподалеку от Бай Цзинсюань. Его стремительный силуэт и низкая посадка создавали резкий контраст с окружающим упадком.
Дверь поднялась, словно крыло, и из машины вышел высокий молодой человек в небрежной, но явно дорогой повседневной одежде. Его внешность была привлекательной, а манеры — исполненными особого шарма, что делало его чужим для этого захолустного городка. Это был Чжан Е.
Он захлопнул дверь, мельком огляделся и наконец остановил взгляд на съежившейся у стены девушке, которая плакала, почти лишившись сил. На его лице отразилось умеренное удивление и подобающее случаю участие, и он неспешным шагом направился к ней.
— Девушка, ты... в порядке? — голос Чжан Е прозвучал мягко, с приятным бархатными нотками, выдававшими хорошее воспитание. — Я приехал из Шанхая в автопутешествие, проезжал мимо и услышал плач... Тебе нужна помощь?
Бай Цзинсюань была ошеломлена неожиданным звуком голоса и этой сюрреалистичной сценой. Она подняла заплаканные глаза на мужчину, словно сошедшего с киноэкрана, и на роскошный автомобиль за его спиной, который видела раньше лишь по телевизору. На мгновение она забыла о слезах, погрузившись в растерянность.
Она машинально попыталась подобрать листок с диагнозом, чтобы спрятать его, но Чжан Е оказался быстрее. Наклонившись, он с естественной легкостью поднял бумагу.
Его взгляд быстро скользнул по результатам обследования и сумме расходов. Лицо мгновенно выразило шок и глубокое сочувствие.
— Ранняя стадия рака... сто тысяч... — пробормотал он, сильнее нахмурившись, а затем посмотрел на Бай Цзинсюань с искренней заботой. — Это... у тебя из родных только бабушка?
Бай Цзинсюань механически кивнула, еще не оправившись от шока из-за такой резкой смены обстоятельств.
Чжан Е глубоко вздохнул, словно приняв важное решение, и сказал легким, но не допускающим возражений тоном:
— Не беспокойся, эти деньги я возьму на себя.
— Что... что? — Бай Цзинсюань не верила своим ушам. Она отшатнулась, словно испуганный олененок, и замахала руками:
— Нет, нельзя! Господин, мы совершенно не знакомы! Сто тысяч — это слишком много! Я не могу этого принять!
Глядя на ее испуг, Чжан Е одарил ее беспечной улыбкой, указал на свою одежду, а затем на спорткар:
— Сто тысяч? Ха-ха, честно говоря, девушка, этих денег, возможно, не хватит даже на индивидуальный пошив этого костюма. Для меня это сущий пустяк. Давай посчитаем это предначертанной встречей — я просто проезжал мимо и вовремя увидел тебя.
— Но... но почему? — Бай Цзинсюань запрокинула голову, глядя на высокого мужчину, на которого приходилось смотреть с почтением, и ее маленькая голова была полна замешательства и настороженности. — Почему вы хотите нам помочь? Мы ведь вас не знаем...
Чжан Е не стал отвечать прямо. Он лишь слегка склонился к ней, глядя прямо в глаза взглядом, спокойным, но обладающим странной проницательностью:
— Ты хочешь, чтобы твоя бабушка жила?
Эта фраза стала ключом, в одно мгновение разрушившим все защитные барьеры гордости Бай Цзинсюань. Жизнь бабушки была важнее всего. Слезы снова хлынули из ее глаз, и она отчаянно закивала.
— Тогда не спрашивай почему, — Чжан Е выпрямился, его тон оставался ровным. — Сейчас вопрос в том, как передать тебе эти деньги разумно, не вызывая у бабушки подозрений. Если дать их просто так, человек в ее возрасте наверняка начнет много думать и не примет помощь со спокойной душой.
Он сделал вид, что задумался, и легонько постучал пальцами по лбу. Вдруг он громко щелкнул пальцами, и его лицо озарила озаренная внезапной догадкой, игривая улыбка:
— Придумал! Давай разыграем спектакль?
Бай Цзинсюань растерянно смотрела на него.
— Скажи бабушке и соседям, — улыбка Чжан Е стала шире, приобретая хулиганский оттенок, — мол, я — богатый бездельник из Шанхая, случайно встретил тебя, влюбился и хочу жениться. Эти сто тысяч — свадебный выкуп! Сначала возьмешь деньги на лечение бабушки, а когда она поправится, я скажу, что передумал и передумал жениться, и возвращать деньги не нужно. Разве не разумно? К тому же, я пришлый, когда придет время, просто уеду, и кто меня найдет?
Это нелепое предложение окончательно сбило Бай Цзинсюань с толку. Она открыла рот, глядя на красивого мужчину, и подозревала, что он либо душевнобольной, либо просто издевается над ней. Свадебный выкуп? Жениться? Что это вообще за бред?
Она только хотела отказаться от этой нелепой затеи, как Чжан Е, словно прочитав ее мысли, опередил ее и сказал еще более воодушевленным тоном:
— Эй! Постой! Думаю, сто тысяч в качестве выкупа — это маловато, выглядит так, будто у меня нет серьезных намерений! В наших краях сейчас выкуп составляет сто восемьдесят восемь тысяч! Да! Сто восемьдесят восемь тысяч! Счастливое число! Я сейчас же поеду в банк, сниму деньги и наберу нужную сумму! А потом приеду на машине с наличными, чтобы официально посвататься к тебе! Так будет правдоподобнее! Бабушка точно поверит!
Не дожидаясь реакции Бай Цзинсюань, он развернулся и пошел к машине, бормоча себе под нос:
— Точно, точно, так и сделаем! Сватовство должно выглядеть как сватовство!
— Подо... подождите! Господин! — Бай Цзинсюань наконец нашла в себе силы возразить и от нетерпения застучала ногами, ее лицо залилось краской. Что происходит? Как это превратилось в выкуп в сто восемьдесят восемь тысяч? И еще свататься? События развивались слишком быстро, ее мозг совершенно не успевал за этим.
Чжан Е открыл дверь авто, обернувшись к ней с ослепительной и глубокомысленной улыбкой, сиявшей на солнце:
— Не бойся, это просто спектакль, чтобы дать бабушке повод лечиться спокойно. Жди, я скоро вернусь с деньгами!
Мотор снова взревел, черный спорткар развернулся и умчался прочь, оставив Бай Цзинсюань одну стоять среди руин, сбитую с толку. Она смотрела на листок с холодным диагнозом в руках, потом на направление, куда исчез автомобиль, чувствуя, что все это похоже на причудливый сон.
Неужели совершенно незнакомый красавец на дорогой машине собирается обмануть ее бабушку с помощью свадебного выкупа в сто восемьдесят восемь тысяч, лишь бы спасти ей жизнь? Что вообще происходит с этим миром?