— Младшая сестра-ученица уверена… что этот человек не имеет к тебе никакого отношения?
Голос Гу Аня, казалось, был пропитан ледяной крошкой, температура воздуха вокруг мгновенно упала до точки замерзания. Его глаза сейчас были слегка прищурены, от них веяло холодом, способным, казалось, пронзить человека насквозь.
Холодный пот по спине Мо Жань хлынул ручьём. Она, стиснув зубы, не смея взглянуть на этого старшего брата-ученика, выдавила из себя по слову, словно кровью:
— Старший брат-ученик, не близки! Совсем не близки! Просто прохожий!
Гу Ань глубоко посмотрел на неё, больше не стал допытываться, но холодность в его тоне заставила сердце сжаться:
— Эту Су Хуайюэ я запомнил. Будем надеяться, что у неё действительно есть способности, достойные того, чтобы младшая сестра-ученица «смотрела на неё иначе». Младшая сестра-ученица… сама смотри.
Едва он договорил, над вратами горы Тайсюань снова неестественно сгустилась тёмная туча, в которой смутно проскальзывали громовые змеи, словно открывшееся Небесное Око, пристально уставившееся на макушку Мо Жань.
Сердце Мо Жань ёкнуло.
Всё кончено, Гу Ань действительно решил придраться к Су Хуайюэ!
Небесный Путь, словно подняв молот бога грома, отсчитывал секунды, проверяя, сможет ли Мо Жань исправить этот сюжетный поворот.
— Небеса! Брат Гром! Держитесь!
В душе Мо Жань бешено молила о пощаде:
— Не бей! Только не бей! Я приготовила для главной героини роскошный стартовый набор новичка, гарантирую, что она выйдет на сцену в центре и с триумфом войдёт во Внутренние врата!
Она резко обернулась, желая взглядом предупредить ту внизу, не ведающую, что творит, девчонку.
Но, опустив голову, увидела, что Су Хуайюэ всё ещё, словно кот-манящий удачу, отчаянно машет обеими руками, а на лице её сияет ослепительная улыбка.
У Мо Жань от злости разболелась голова, и она злобно зыркнула на неё.
Взгляд этот был свирепым, резким, полным убийственной досады от того, что из неё не вышло путного!
Су Хуайюэ, сражённая этим взглядом, испуганно втянула голову в плечи, застыв с поднятой рукой.
Но не прошло и секунды, как звёздочки в её глазах засияли ещё ярче, и она, прижимая руки к груди, беззвучно взвизгнула:
— Боже! У старшей сестры Мо, которая вошла во Внутренние врата, даже взгляд, которым она сверлит людей, полон такой силы! Это и есть та самая аура королевы? Как круто! Обожаю!
…
Под высоким помостом, в зоне сбора учеников Внешних врат.
— Смотрите! Это же та самая старшая сестра Мо из нашей книжной обители? Она сегодня главный экзаменатор!
Кучка ребят из Книжного Кабинета Цинсюй собралась вместе и галдела.
Кто-то из них, задумав неладное, толкнул локтем соседа:
— Эй, раз уж это свои, как думаете, старшая сестра Мо не подкинет нам подсказки? Или, может, чуть-чуть поблажку даст?
— Не может быть!
Резкий, как удар хлыста, возглас оборвал фантазии толпы.
Су Хуайюэ, надувшись, подбоченилась, словно тигрёнок, защищающий свою добычу, и праведно вступилась за образ своего кумира:
— Что вы такое говорите! Старшая сестра Мо — это человек какой чистоты и возвышенности? Она — облако в небесах, луна в воде! Как она может ради какой-то старой, как мир, дружбы, заниматься такими грязными делами, как кумовство и мошенничество! Вы оскорбляете её личность!
Ребята опешили от такого напора.
Кто-то не удержался и буркнул:
— Малая Су, ты тоже не зарывайся. В конце концов, ты со старшей сестрой Мо знакома всего несколько дней, пары слов не сказала, а ведёшь себя так, будто она тебе родная душа.
С того самого момента, как Мо Жань увели старейшины, Су Хуайюэ словно под гипнозом превратилась в её преданную поклонницу.
Су Хуайюэ задрала подбородок, самодовольно фыркнула и выдала опередившую время фразу:
— Да что вы понимаете? Фанат должен держать дистанцию со своим кумиром!
Все ребята: …
Что ещё за «фанат», «кумир»? Всё, малая Су опять рехнулась.
В этот момент чья-то крадущаяся тень, прячась за людской толпой, бесшумно подобралась к ним со спины.
— Су Хуайюэ! А ну-ка иди сюда!
Хотя голос и был приглушён, знакомый тембр заставил всех встрепенуться.
Ребята обернулись, расплывшись в улыбках:
— Старшая сестра Мо!
Мо Жань, увидев знакомые головы, уже хотела улыбнуться, но, краем глаза заметив виновницу торжества, мгновенно сделала лицо мрачнее тучи.
Она вцепилась в рукав Су Хуайюэ:
— Ты! Идём со мной!
Вся прежняя бравада Су Хуайюэ вмиг улетучилась. Она не знала, почему Мо Жань злится, и не смела спросить. Она лишь покорно опустила голову, позволяя Мо Жань утащить себя.
Ребята за её спиной переглянулись и вздохнули:
— Похоже, все эти «фанатские» штучки малой Су бесполезны. Сейчас ей влетит.
…
За экзаменационной площадкой, в глухой безлюдной рощице.
Мо Жань, воровски озираясь, убедилась, что в этом гиблом месте нет даже птицы, и только тогда, с облегчением выдохнув, безо всякого достоинства плюхнулась на усыпанную листвой землю. Нахмурившись, она похлопала по пустому месту рядом и строгим тоном произнесла:
— Садись! Тут, конечно, не «Парчовые сиденья», так что, если не хочешь, чтоб задница замёрзла, садись прямо на эту кучу листьев!
Су Хуайюэ смотрела на Мо Жань. Сквозь пёстрые солнечные лучи, пробивающиеся сквозь листву, лицо старшей сестры, её чуть нахмуренные брови не выглядели злыми, а, напротив, добавляли её резкой красоте несколько ударов сердца лишних. Прекрасная женщина даже в гневе была прекрасна.
Щёки Су Хуайюэ вспыхнули, и она, словно в тумане, послушно села.
Сев, она поняла: расстояние между ними… не слишком ли близко? Колено почти касалось колена, можно было услышать дыхание друг друга. Глядя на красавицу, чьё дыхание было подобно орхидее, Су Хуайюэ почувствовала, как жар ударил в голову, и, смутившись, отвернулась, не смея смотреть прямо.
Мо Жань, поглощённая мыслями о том, как спасти положение, совершенно не замечала этих девичьих переживаний. Она ткнула Су Хуайюэ в лоб:
— Су Хуайюэ! Ты дура? Зачем ты делала вид, что мы так близки на людях? Ты что, не понимаешь: даже если ты руку себе отмашешь, я тебе поблажки не дам! Наоборот, это вызовет недовольство других экзаменаторов! Ты сама себе яму роешь, понимаешь?
Су Хуайюэ от этих тычков мотала головой, но всё ещё не смела взглянуть на неё, уставившись на муравьёв на земле, и едва слышно, комариным писком, пролепетала:
— Юэ… Старшая сестра может звать меня… звать меня Юэр, хорошо?
— А?
Мо Жань опешила, мозг никак не мог переключиться:
— Юэр?
Как у этой девчонки мозги устроены? Я тут толкую о вопросах жизни и смерти, а она зациклилась на обращении?
— Юэр! — машинально повторила Мо Жань.
Пф!
Казалось, из макушки Су Хуайюэ повалил видимый глазу пар. Лицо девушки мгновенно стало пунцовым.
— Юэр, ты молчишь? Что с тобой? Лицо такое красное? Заболела? — недоумённо спросила Мо Жань, наклоняясь ближе.
Су Хуайюэ, загнанная в угол, могла только мямлить в оправдание:
— Раньше… в обители я уже получала от старш… от сестры много заботы. Увидеться снова сейчас — это… действительно волнительно.
Ей было неудобно говорить, что она преклоняется перед юной удалью Мо Жань, которая одним махом достигла Пути. Она боялась, что такая корысть покажется культиватору слишком мелочной.
Мо Жань, напомненная об этом, на мгновение задумалась. В оригинальной книге действительно мельком упоминалось, что до того, как Су Хуайюэ стала Личной Передачей, Мо Жань хорошо заботилась о ребятах из обители, и особенно о Су Хуайюэ, которая, как и она сама, была Смертной — Мо Жань часто ей помогала. Но когда Су Хуайюэ поступила, характер Мо Жань внезапно резко изменился, и она встала на путь злобной культиваторши. Ещё один пример того, как автор вынужден преследовать персонажа, превращая прекрасную девушку в ядовитую культиваторшу.
Но сейчас не время для сожалений!
Мо Жань смотрела на всё ещё смущающуюся и мнущуюся Су Хуайюэ и места себе не находила от нетерпения.
Ну как эта девчонка не может уловить главного?
— Ладно, ладно, будет тебе Юэр! Хватит стесняться!
Мо Жань решилась. Раз мягкий подход не работает, придётся действовать жёстко!
Она внезапно протянула руки и, без лишних слов, схватила пылающие щёки Су Хуайюэ, заставляя ту повернуться и посмотреть на себя.
Их лица были совсем рядом. Мо Жань даже могла разглядеть в зрачках Су Хуайюэ собственное испуганное отражение.
— Юэр! Смотри на меня внимательно! Слушай!
Глаза Мо Жань горели, а голос был властен и не терпел возражений:
— Сейчас! Открой рот! Проглоти это Звериное Ядро! Я помогу тебе прорваться в совершенствовании! Сегодня ты должна войти в стадию Культивации Ци!