Только что прошёл час Чэнь, эхо колокола, отбивающего начало дня, ещё не стихло. Мо Жань хотела, чтобы её клон незаметно вернулся в Зал Грушевого Дождя, чтобы не рисковать быть обнаруженной, но дорогу ей преградила высокая фигура. Ян Юньбинь стоял надутый, как большой золотистый ретривер, забытый хозяином у двери, на лице было написано "я обижен".
— Сестра Мо! Ты так увлеклась практикой "Техники Истока Воды"? Неужели моё искусство меча совсем тебя не привлекает? Ты даже не пришла меня спросить!
Мо Жань, застигнутая врасплох, беспомощно развела руками:
— Второй старший брат, разве не ты несколько дней назад, рисуясь, бросил фразу "моё сердце уже занято" и ушёл? Почему же теперь снова прилип?
— Это... это...
Ян Юньбинь покраснел до корней волос, глаза забегали. — Это я следовал указаниям учителя! Никакого рисовния!
— Второй старший брат, вы опять ссоритесь с младшей сестрой?
Донёсся насмешливый голос. Лу Чэньюй, помахивая складным веером, в образе элегантного кавалера, неторопливо подошёл. Его лисьи глаза скользнули по ним двоим, на губах заиграла многозначительная улыбка:
— Увы, видно, вы двое всё ещё "не ладите". Раз так, младшая сестра, пойдём со мной, чтобы не мозолить глаза старшему брату Ян и не вызывать его недовольство.
Услышав голос Лу Чэньюя, Ян Юньбинь мгновенно сменил румянец на бледность:
— Никакого нелада, просто обсуждаем важные дела, тебя это не касается.
— О каких таких делах нужно говорить, краснея до ушей?
Лу Чэньюй наступал, ничуть не смущаясь напряжённой атмосферы.
Мо Жань, зажатая между ними — слева взъерошенный хаски, справа лицемерный лис, — была раздражена этими детскими выходками.
— Старшие братья, если у вас нет серьёзных дел, то младшая сестра пойдёт. Обсуждайте не спеша, лучше ещё подеритесь для развлечения.
Мо Жань сложила руки в поклоне и, не давая им возможности остановить её, развернулась и ушла быстрым шагом.
— Эй! Сестра, не уходи! Есть серьёзное дело! Правда серьёзное!
Лу Чэньюй, поняв, что шутка зашла слишком далеко, быстро сложил веер и поспешил преградить путь Мо Жань. Он принял серьёзный вид и сказал:
— Через несколько дней состоится вступительный экзамен во Внешнюю Книжную Обитель. Сестра тоже вышла из Книжного Кабинета Цинсюй, там у тебя, наверное, немало знакомых?
Вступительный экзамен?
Мо Жань резко остановилась, навострив уши. Су Хуайюэ вот-вот поступит во Внутреннюю Обитель!
Увидев, что Мо Жань заинтересовалась, Лу Чэньюй улыбнулся:
— В предыдущие годы Внутренний Вступительный Экзамен проводили Первый старший брат и Второй старший брат вместе. Но в этом году... учитель заметил, что у Второго старшего брата сдвинулась с мёртвой точки Вершина Закладывания Основы, на которой он застрял, и велел ему уединиться на несколько дней, чтобы полностью прорваться на Стадию Основания. Так что — он указал на Мо Жань — на этот раз младшая сестра заменит Второго старшего брата и будет экзаменатором для этих новичков.
— Нет! Ни в коем случае!
Не успела Мо Жань и рта открыть, как взорвался Ян Юньбинь. Вытаращив глаза, с видом крайней опасности: — Нельзя, чтобы сестра была экзаменатором! Особенно вместе с Первым старшим братом!
Первый Ученик Секты Тайсюань, Гу Ань. Это был известный во всём мире культивации "меланхоличный красавец", с аурой "не приближаться", но с лицом, способным погубить царство. Сколько женщин-культиваторов, чтобы взглянуть на него, дежурили у ворот горы Тайсюань трое суток — просто ходячая Техника Обольщения!
— Пф-ф.
Лу Чэньюй не сдержался и рассмеялся. Он знал, что этот ревнивый уксус взорвётся, и специально пришёл посмотреть шоу.
Ян Юньбинь, покраснев от злости: — Ты чего смеёшься? Учитель велел мне уединиться, а ты? Почему ты не идёшь в экзаменаторы?
Лу Чэньюй развёл руками с невинным видом:
— У меня, младшего брата, тоже есть свои культивационные дела. А Четвёртый, ты же знаешь, он целыми днями увлечён механизмами, чудит, никаких вменяемых экзаменационных заданий не придумает. А Пятый — дохляк, от любого сквозняка кровью кашляет, неужели у тебя рука поднимется его гонять?
— Но... всё равно нельзя...
Ян Юньбинь не нашёл, что возразить, и замолчал.
Мо Жань, слушая всё это, не выдержала и подняла руку:
— Старшие братья, а мне, по-вашему, не нужно культивировать? Я похожа на бездельницу?
Лу Чэньюй усмехнулся:
— Учитель сказал, что младшая сестра одарена необычайно, такая мелочь, как быть экзаменатором, не повредит её культивационному прогрессу. По сравнению с нами, никчёмными старшими братьями, она более чем компетентна.
Мо Жань покрылась холодным потом. Ещё и подкалывают. Но... это ей было на руку. Ведь это вступительный экзамен для Су Хуайюэ, у Мо Жань не было причин отказываться.
Условия культивации во Внутренней и Внешней Обители несравнимы. Получаемые ресурсы — капитал культиватора. Все те Небесные Гении из разных сект — не иначе как взлелеянные всем сектой жемчужины на ладони. Чтобы прогресс Су Хуайюэ не отставал, ресурсы Внутренней Обители были необходимы. Мо Жань должна была гарантировать, что Су Хуайюэ поступит без сучка и задоринки! А то и так всё время клеишь бумажных человечков — для того чтобы оживить их, она чуть язык не откусила!
— Ладно! Берусь!
Мо Жань широко взмахнула рукой, с благородным видом: — Ради будущего секты я пойду с Первым старшим братом!
В день экзамена, на Высокой Платформе Воинских Искусств.
— Сестра, привыкла ли ты к занятиям на горе Тайсюань за эти дни?
Раздался холодный, как удар нефрита, голос.
— Благодарю за заботу, старший брат, всё хорошо.
Мо Жань чинно сидела на платформе и украдкой взглянула на сидящего рядом мужчину. Гу Ань. Белоснежная даосская ряса безупречна, брови и глаза словно нарисованы, нос с горбинкой, в глазах — словно вековая стужа, но в то же время — невыразимая печаль. Цок-цок, натуральный герой оригинальной книги, лицо что надо. В оригинале первая официальная встреча Су Хуайюэ и Гу Аня произошла именно на этом экзамене. Хотя в книге этот эпизод был описан уже как воспоминание о совместной прогулке под луной и излиянии душ, Мо Жань помнила всё чётко. У этих двоих были совершенно разные характеры: Гу Ань — небесный избранник, но из-за бремени на душе подавленный; Су Хуайюэ — сорняк, выросший из грязи, благодаря жестокости изменившая судьбу. На этом экзамене Гу Ань задаст странный "поток сознания" вопрос, провоцирующий на размышления о Сердце меча. Откуда этим изнеженным Бессмертным Росткам такое понять? Только Су Хуайюэ, благодаря убийственной Ци, которую она пронесла через груды трупов, и чистой преданности пути меча, несколькими простыми словами "просветлит" Гу Аня. С тех пор неприступный цветок Гу Ань попадётся в руки этой "особенной женщины". Когда Мо Жань читала книгу, она тоже не раз проливала слёзы над их душераздирающей любовью. Но ей на самом деле не нравились такие мужчины, готовые умереть ради любви — в культивации страшнее всего быть одержимым любовью.
— Экзаменационное задание, которое просил подготовить учитель, ты уже придумала?
Гу Ань повернулся, голос мягкий.
Мо Жань тут же выпрямилась, с серьёзным видом:
— Уже придумала, старший брат, не волнуйтесь.
Гу Ань слегка кивнул, на губах мелькнула едва заметная улыбка. Младшие братья говорили, что младшая сестра хоть и молода, но ведёт себя степенно и зрело — похоже, действительно подающий надежды человек.
Однако в голове у Мо Жань крутились свои мысли: задание Гу Аня "испытать Сердце меча" слишком мутное, явно авторский приём, чтобы насильно свести пару. Лучше перебдеть, чем недобдеть, я специально подготовила самое подходящее для Су Хуайюэ задание — гарантирую, что она всех поразит!
Они посидели молча, атмосфера стала немного напряжённой. Чтобы разрядить давление от присутствия этого холодного красавца, Гу Ань сам завёл разговор:
— Сестра тоже пять лет пробыла во Внешней Книжной Обители, должна знать этих учеников. Нет ли среди них особо одарённых ростков? — Он сделал паузу и добавил: — Но помни, нельзя из личных симпатий нарушать справедливость. Если я замечу кумовство, экзамен станет только сложнее.
У Мо Жань загорелись глаза! Шанс! Сначала нахвалим главную героиню, оставим у него хорошее первое впечатление!
— Старший брат, что вы говорите! Я, конечно, действую в интересах секты!
Мо Жань прочистила горло и начала с чувством декламировать описание персонажа из книги:
— В этой Обители действительно есть одна удивительная ученица! Её зовут Су Хуайюэ!
— Эта девушка из нелёгкой судьбы, пробилась из мира смертных. Хотя её талант кажется посредственным, характер у неё решительный и твёрдый, а дух — гордый, как снежный лотос на высокой горе! Невозделанный самоцвет!
— О?
Гу Ань действительно заинтересовался. С детства он привык к избалованным гениям, и типаж "возвысившейся из простолюдинов, холодной и гордой" точно попал в его эстетику.
— Судя по тому, как сестра её нахваливает, вы знакомы?
Мо Жань поспешно замахала руками, мотая головой как неваляшка:
— Как такое возможно? Я с ней не близка! Она поступила только недавно, я просто повторяю слова Старейшины Цинсюй!
Кроме Небес, кто знает об их отношениях?
— Отлично. Тогда я с интересом посмотрю на эту госпожу Су...
Не успел Гу Ань договорить, как в толпе под платформой вдруг началось волнение. Одна фигура изо всех сил протиснулась вперёд. Это была девушка с серебряными волосами, заметная среди черноволосых учеников. Она задрала голову, глаза сияли, на лице улыбка, и голосом, способным пробить облака, закричала:
— Старшая сестра!!! Сестра Мо!!!
— Это я, Сяо Су!