Гу Ань тем временем подлил масла в огонь: — Да вот ещё и младшая сестра всячески рекомендовала мне эту Су Хуайюэ, а я-то думал, что она отыскала какой-то необычайно одарённый росток бессмертия. Сестрица, ваш глазомер и впрямь «особенный».
Это «особенный» прозвучало хуже любой брани.
Старейшина Цинсюй, услышав такое, сразу насупился, в нём взыграло желание защитить своего подопечного:
— Племянник Гу, твои слова слишком суровы. Культивация бессмертия — это уже само по себе бунт против Небесного Пути, у кого не бывает демонов-искушений или тёмной ци? Су Хуайюэ вошла во Врата меньше года назад, и уже достигла Третьего слоя Закалки Ци. Такая скорость даже во всём мире культивации слывёт талантом! Пусть в её сердце есть небольшой изъян, он не заслоняет достоинств!
Мо Жань, стоя рядом, металась как муравей на раскалённой сковороде, ей было вовсе не до язвительных намёков Гу Аня. Она хотела только одного: узнать, кто же этот «носорог», перебежавший ей дорогу!
— Старейшина! Не хвалите её пока! Что там за Ту Хун такой? Насколько он сильнее Су Хуайюэ?
Старейшина Цинсюй усмехнулся: — Раньше я и не знал, что вы с Сяо Су такие близкие сёстры. В Книжном Кабинете она частенько вспоминала тебя, Старшую Сестру-Ученицу. Теперь, когда вы обе встали на долгий путь бессмертия, если сможете поддерживать друг друга, это будет прекрасная история для Врат Великой Тайны.
— Хм, «близкие сёстры».
Гу Ань рядом фыркнул. Негромко, но так, чтобы Мо Жань слышала отчётливо. В этом фырканье было столько насмешки, что ею можно было заморозить до смерти.
Мо Жань: …
Теперь ей ни за что не отмыться, даже если прыгнуть в Хуанхэ.
Старейшина Цинсюй не заметил этой странной атмосферы и продолжил, самодовольно расхваливая своего любимого ученика:
— Этот Ту Хун обладает Огненным духовным корнем, почти без примесей! Парень поначалу был ленив, но, увидев, как Сяо Су каждый день на Задней горе совершенствуется с утра до ночи, тоже воспылал духом! Культивация бессмертия держится на этой самой воле! Теперь он уже на Четвёртом слое совершенствования ци!
Четвёртый слой совершенствования ци!
Он оказался на целый слой выше Су Хуайюэ, которая, используя свои знания, буквально «сходила с ума» на Задней горе! И вдобавок — Огненный духовный корень, самый мощный в бою!
При этих словах даже вечно ледяное лицо Гу Аня дрогнуло.
Мо Жань же едва не выплюнула кровь.
С ума сошли! Все сошли с ума! Этот статист, чьего имени даже не упоминали в книге, вдруг выскочил и начал топтать нашу главную героиню?!
Небесный Путь, что ты творишь?! Где мой ореол главной героини? Пусть мой «чит» работает получше!
Под отчаянным взглядом Мо Жань старейшина Цинсюй, удовлетворённый, взмахнул рукавами и удалился, скрыв свои заслуги и имя.
…
— Дань!
С протяжным звоном колокола начался первый тур внутреннего отбора во Вратах Великой Тайны:
Измерение духа и проверка тела.
На площади собрались ученики не только из Книжного Кабинета Цинсюй, но и из Книжного дворца Яшмовой Луны, Книжного дворца Винной Судьбы и других отделений Внешних врат — всего более сотни человек.
Эти сотни учеников были словно стая карпов, борющихся за право перепрыгнуть через узкий мост.
Экосистема Врат Великой Тайны на самом деле жестока.
Хотя изредка во Внутренние врата попадали ростки, присланные напрямую от странствующих бессмертных или из мирских кланов.
Однако подавляющее большинство учеников поднимались сюда из этих трёх Книжных дворцов.
Поэтому, ещё до вступления во Внутренние врата, среди учеников уже естественным образом сформировались фракции.
В оригинальной книге Мо Жань как раз была такой безмозглой «простушкой», которую использовали как пешку в этой фракционной борьбе, а в итоге она стала пушечным мясом, и оттого ещё сильнее возненавидела Су Хуайюэ, которая, несмотря на низкое происхождение, стремительно взлетела вверх.
— Эту Белую Зайку Су Хуайюэ тоже бросят в этот котёл с краской. Интересно, выдержит ли её хрупкое тельце.
Мо Жань с тревогой смотрела на стоящих внизу юных культиваторов, в чьих глазах светился острый ум.
В этот момент стоявший в центре площади Небесный камень, подпирающий небо и землю, с грохотом содрогнулся.
Вспыхнуло золотое сияние, и одна строка за другой, как водопад, проявились имена. Результаты первого тура по рангу совершенствования были оглашены!
Первое место! Ту Хун [Огненный духовный корень] Четвёртый слой совершенствования ци!
Это имя горело багровым, словно пламя, обжигая глаза всем собравшимся, и, несомненно, красовалось на вершине списка!
А следом за ним шли ещё четыре-пять имён, и все — с Третьим слоем Закалки Ци.
Хотя по уровню совершенствования они были схожи с Су Хуайюэ, у этих нескольких человек за именем значились духовные корни — Металл или Молния, все — одиночные корни с чудовищной атакующей силой!
Имя Су Хуайюэ затерялось где-то в середине. Пометка [Двойной духовный корень земли и дерева] выглядела особенно заурядно, даже как-то тускло и неприметно.
— Чёрт! — выругалась про себя Мо Жань.
— Почему в этом наборе такая конкуренция?! Это что, деревня для новичков? Да это же адский уровень!
С таким рейтингом Су Хуайюэ не то что на первое место, ей даже в десятку попасть проблематично!
Не попадёшь в десятку — не получишь хорошую пещерную обитель, не получишь хорошие ресурсы, без ресурсов совершенствование будет медленным, с медленным совершенствованием не продвинешь сюжет, а если сюжет не продвинется — меня ударит молния!
Мо Жань смотрела на Небесный камень, и её взгляд постепенно становился свирепым.
Нет! Надо ей помочь! Во что бы то ни стало!
С завершением первого тура «Измерения духа и проверки тела» золотое сияние на Небесном камне рассеялось, и окончательный рейтинг был утверждён.
Благодаря самоотверженным «пожертвованиям» той стаи волчат с Задней горы, Су Хуайюэ, несмотря на заурядный духовный корень, всё же, опираясь на прочный Третий слой Закалки Ци, с трудом втиснулась в первую десятку, заняв временно восьмое место.
Ни хорошо, ни плохо, на троечку с натяжкой.
Но сердце Мо Жань всё ещё было не на месте.
Ведь следующий тур будет проводить лично тот самый Старший Брат-Ученик Гу Ань, который действует не по шаблону.
Поезд сюжета давно сошёл с рельсов, кто знает, не придёт ли в эту умную голову Гу Аня какая-нибудь нелепая экзаменационная задача, способная угробить главную героиню?
Рядом с Небесным камнем стоял Гу Ань, заложив руки за спину.
Он не удостоил Мо Жань даже взглядом, лишь прикрыл глаза и что-то бормотал себе под нос.
Гу—
На небе внезапно вспыхнула яркая молния.
Духовный меч, весь переливающийся светом, разорвал облака и с завыванием ветра и грохотом грома, невероятно точно и властно, с лязгом вонзился в самый центр площади, уйдя в землю на три чи. Его рукоять ещё слегка дрожала.
Гу Ань слегка оттолкнулся носком ноги, и его фигура, словно изящный белый журавль, плавно опустилась на рукоять меча.
Стоящие внизу книжные школяры, не видавшие таких чудес, вытаращили глаза, полные восторженных звёздочек.
Гу Ань, возвышаясь над всеми, остался весьма доволен реакцией толпы.
Он прочистил горло, и его голос, наполненный духовной силой, разнёсся по всей площади:
— Основатель Великой Тайны тысячу лет назад вознёсся в мир бессмертных, вопрошая Небесный Путь, и оставил нам, наследникам Великой Тайны, бессмертное наследие…
Мо Жань сначала было напряглась, но, услышав это, у неё по коже поползли мурашки.
Ну и ну, он что, собрался рассказывать с самого сотворения мира?
Это как на церемонии открытия университета: ректор под палящим солнцем читает историю вуза — и долго, и нудно.
Эта лекция длилась целых полчаса.
Младшие ученики внизу сначала восхищались, потом у них затекли ноги, а затем взгляды рассеялись.
Мо Жань же слушала, не переставая зевать, и чувствовала себя так, будто вернулась на пару по высшей математике — того и гляди, увидит во сне Чжоу-гуна (заснёт).
Когда Мо Жань была уже готова уснуть, Гу Ань наконец закончил свою «презентацию» и сменил тему:
— Хотя путей к великому Пути не счесть — меч, пилюля, талисман, артефакт — каждый может вести к постижению истины, наши Врата Великой Тайны — это вершина культивации меча! Прочие же методы, хоть мы их и немного изучаем, в конечном счёте — лишь побочные ветви.
После этой долгой раскачки он наконец собирался выдать «соль».
— Поэтому во втором туре я хочу проверить ваше Сердце меча!
Гу Ань посерьёзнел: — Сможете ли вы обрести чистое и незапятнанное Сердце меча — это важно не только для вашего поступления во Внутренние врата, но и для того, сможете ли вы достичь истинного плода в нашей обители Великой Тайны!
Услышав слова «Сердце меча», Мо Жань с облегчением выдохнула.
Фух, напугал до смерти! Слава богу, хоть и болтовни было много, но ключевая тема не изменилась!
Кто такая Су Хуайюэ? Прирождённый клинок меча!
Когда дело касается Сердца меча, даже если они будут просто сидеть и рассуждать, опираясь на красноречие и понимание главной героини, она точно сможет обвести Гу Аня вокруг пальца!
Мо Жань похлопала себя по груди: похоже, во втором туре результат будет неплохим.
Однако ожидаемой сцены, где Гу Ань с микрофоном по очереди спрашивает каждого: «А как ты думаешь, что такое Сердце меча?», не произошло.
Напротив, на губах Гу Аня появилась многозначительная улыбка, и он резко взмахнул рукой:
— Восстань!
Бам!
Тот самый духовный меч, вонзённый в центр площади, взмыл в небо, превратился в поток света и за мгновение облетел всю площадь!
Вслед за траекторией летающего меча бесчисленные острые, как дождь, мечевые ци обрушились вниз.
Изначально ровная каменная площадь под золотым сиянием пошла трещинами дюйм за дюймом.
А затем началось нечто, отчего волосы встали дыбом. Из этих трещин бесчисленные древние мечи, обломки мечей, остатки клинков — самых разных форм — словно ростки бамбука, с лязгом начали бешено расти из-под земли!
В мгновение ока весь тренировочный двор превратился в мрачный лес мечей, где царили мечевые ци, а холодный свет слепил глаза!
Гу Ань парил над этим лесом мечей, словно божество клинка, и бесстрастно произнёс:
— Правила экзамена просты. В этом Тайном царстве Могильника мечей сокрыты тысячи и тысячи намерений меча. Вам нужно лишь войти в формацию, выбрать подходящий вам личный летающий меч и выйти с ним за пределы этой тайной области — тогда вы пройдёте.
Могильник десяти тысяч мечей!
На высокой платформе глаза Мо Жань чуть не вылезли из орбит, а челюсть едва не ударилась об пол.
Это коронный приём Гу Аня!
Создать область меча, используя собственную духовную силу. В этой области Гу Ань — абсолютный владыка, а мечевая ци неисчерпаема!
Чтобы разрушить этот строй, есть только два способа:
Первый: обладать невероятной боевой мощью и напрямую одолеть Гу Аня.
Второй: превзойти Гу Аня в постижении Пути меча — тогда можно легко сломать Тайное царство Могильника мечей.
Мо Жань почувствовала, что перед глазами потемнело, а в голове загудело.
Гу Ань, ты больной?! Это же вступительный экзамен!
— Заставить нескольких учеников, только начинающих путь, превзойти Гу Аня в постижении Сердца меча? Да как это возможно!
Небесный Путь, а ну-ка подкорректируй свой сценарий!