— Святая дева, почему? — служанка выглядела озадаченной. Ли Ян разрушил важную базу их Секты Кровавого Лотоса, Святая дева не только не убила его, но и собирается танцевать для него?
Девушка в красном платье прищурилась, на губах появилась хитрая улыбка:
— Сейчас этот Коварный министр пользуется доверием Императрицы. Если удастся его контролировать... — она замолчала, в глазах мелькнул расчет, — для нашей Секты Кровавого Лотоса это гораздо важнее, чем занять базу в Столице.
Служанка поняла, на её лице засияла понимающая улыбка:
— Святая дева наделена природной красотой, ваше обаяние обязательно заставит этого Коварного министра слушаться.
— Слушаться? — девушка в красном холодно усмехнулась, слегка притопнула ногой. — Он недостоин моего положения, мечтает стать моим подданным? Пустые мечты.
Служанка кивнула в знак согласия и удалилась.
В Зале Ли Яна окружила группа женщин, и он вошел в их центр. На нем была роскошная одежда, ярко сверкавшая в свете ламп, красивое лицо в сочетании с врожденным благородством делало его похожим на элегантного аристократа.
— Господин хоу! Какая честь! — женщина с льстивой улыбкой поспешила поприветствовать его. — Вы впервые у нас, мы обязательно хорошо вас примем. Прошу вас отдохнуть в Отдельном кабинете. — Она сделала паузу, улыбка стала еще более угодливой. — Цветочная Королева Хуа Юэин, узнав о вашем прибытии, специально велела передать, что лично исполнит для вас сольный танец.
Эти слова вызвали завистливые взгляды окружающих. Цветочная Королева Хуа Юэин была главной звездой Павильона Разлетающегося Аромата, обычно очень гордой и никогда не танцевавшей просто так. Многие сынки богатых семей платили огромные деньги, чтобы вызвать её улыбку, но безуспешно. А теперь, как только Ли Ян появился, она сама вызвалась танцевать — как тут не завидовать?
Сюй Ань почувствовал горечь на душе. Раньше он славился в Павильоне Разлетающегося Аромата своим талантом, но Цветочная Королева даже не взглянула на него. Теперь же, стоило появиться Ли Яну, она сама предлагает танец — разве можно проглотить такую обиду?
— Что за талант и красавица? Всё это обман! — подумал Сюй Ань.
— Цветочная Королева собирается танцевать для меня? — Ли Ян приподнял бровь, на лице появилась насмешка. Он давно слышал о славе Хуа Юэин, знал, что она всегда холодна с богатыми и влиятельными. Раз она сама предложила танец, да ещё в Отдельном кабинете, значит, у неё есть скрытые намерения.
Ли Ян понимал, что эта Цветочная Королева — не простой человек. Говорили, что она тесно связана с Сектой Кровавого Лотоса, которую он недавно разгромил.
— Господин хоу, чистая правда! Цветочная Королева лично приказала, — почтительно ответила женщина.
— Раз Цветочная Королева так любезна, мне было бы невежливо отказываться, — Ли Ян слегка улыбнулся, внешне спокойный, но внутренне настороженный. Он хотел посмотреть, что же задумала эта Цветочная Королева.
Когда он уже собрался подняться наверх, сзади вдруг раздался холодный голос.
Ли Ян услышал, как кто-то назвал его по имени, обернулся и увидел Линь Сюэ в белом платье, чёрных сапогах, с веером в руке, которая с удивлением смотрела на него.
— Как ты оказался в таком месте? — в глазах Линь Сюэ было полно презрения.
Ли Яну стало любопытно, он ответил вопросом:
— А вы, господин Линь, зачем здесь?
В зале царило оживление, музыка не умолкала, смех мужчин то и дело раздавался вокруг.
— Хм... — Линь Сюэ слегка покраснела, в глазах появилась злость. — Я не чета тебе! — в её голосе звучал упрёк.
Ли Ян с многозначительной улыбкой приподнял бровь и с любопытством спросил:
— В чём же разница? — Он огляделся вокруг и продолжил: — Посмотри, все, кто здесь, пришли развлечься. Неужели у господина Линя другие пристрастия — специально ищешь мужчин для веселья? — в его словах слышалась явная насмешка.
Линь Сюэ топнула ногой, разозлившись:
— Чушь! Не болтай ерунды! — про себя она думала, что она девушка, и её не должны так позорить, а уж о таких нелепостях она и не помышляла. Этот Ли Ян — настоящий мерзавец, чуть не затянул её в этот странный разговор. Она пришла сюда с важным поручением от Императрицы, а не развлекаться.
Собравшись с мыслями, Линь Сюэ начала оглядывать зал.
Вскоре её взгляд остановился на Сюй Ане, сидящем в углу. Раньше стихи, написанные Сюй Анем, очень заинтересовали Императрицу, но почему-то потом его талант словно исчез.
Именно поэтому Императрица отправила её выяснить правду: действительно ли Сюй Ань талантлив, но его талант не признают, или же он просто украл чужие произведения.
— Ой, а почему та красивая девушка смотрит на меня? — заметив взгляд Линь Сюэ, Сюй Ань обрадовался, подумав, что она, наверное, заинтересовалась им. Но не успел он порадоваться, как увидел, что Ли Ян кладет руку на плечо Линь Сюэ, а затем притягивает её в свои объятия.
Лицо Сюй Аня мгновенно потемнело, он скрежетал зубами, в душе проклиная:
— Этот тип слишком бестактен!
Вся его злость не находила выхода, и ему оставалось лишь наблюдать за происходящим.
— Господин Линь, вы, наверное, впервые в таком месте? — Ли Ян всё смотрел на слегка растерянное лицо Линь Сюэ, на губах играла лёгкая улыбка.
С тех пор как Линь Сюэ вошла в этот дом удовольствий, её окружила толпа нарядных девиц, и она всё время хмурилась, не в силах расслабиться.
Линь Сюэ слегка кивнула в ответ.
Ли Ян заметил её беспокойство, сердце его дрогнуло, он осторожно положил руку ей на плечо и незаметно увёл подальше от назойливых женщин, ласково сказав:
— Не хотите ли подняться в Отдельный кабинет? Там можно укрыться от этой суеты.
Линь Сюэ сначала хотела сразу стряхнуть его руку, но, увидев горящие взгляды окружающих девушек, почувствовала сильный дискомфорт. Поколебавшись мгновение, она всё же кивнула в знак согласия. Ли Ян воспользовался моментом, переместил руку ей на талию, делая вид, что ведёт её наверх.
— Ты что делаешь! — Линь Сюэ, разгневанная и смущённая, понизив голос, сердито посмотрела на Ли Яна. Она никогда не была так близка с мужчиной, и его позволение было уже слишком.
— Я тебя защищаю, иначе эти девицы воспользовались бы тобой, — прошептал он ей на ухо, в его голосе звучала насмешка. — Посмотри на девушек в этом заведении: когда они видели такого красивого господина, как ты? Они готовы проглотить тебя целиком.
— Даже если так, ты всё равно... — лицо Линь Сюэ залилось краской ещё сильнее. Ли Ян не только обнимал её за талию, но его рука ещё и бесстыдно скользила по её пояснице, отчего её сердце билось чаще, а лицо горело.
— Я снова что-то сделал не так? — нарочно поддразнивал её Ли Ян, зная, о чём спрашивает.
— Ты... ты... — Линь Сюэ, и разозлённая, и смущённая, не могла вымолвить ни слова. Она была образованной девушкой и не могла произнести грубых слов, поэтому просто отвернулась, игнорируя его, позволяя ему делать что угодно.
Увидев Линь Сюэ в таком состоянии, Ли Ян заинтересовался ещё больше, находя её очень забавной: вся она была пропитана книжной учёностью, словно сошла с картины.
Внезапно сзади послышался почтительный голос:
— Господин Ли хоу! — Ли Ян нахмурившись обернулся и увидел молодого господина в изысканной одежде, с льстивой улыбкой, кланяющегося ему.
— Ты кто? — Ли Яна прервали, и в его взгляде читалось нетерпение.
— Ваш покорный слуга, фамилия Чжан, имя Сюань, мой отец — Заместитель министра налогов Чжан Эрхэ, — с горячей улыбкой ответил молодой человек.
— А, сын господина Чжана! — Ли Ян тут же надел приветливую улыбку и похлопал Чжан Сюаня по плечу, как будто недовольства мгновение назад и не было. — Ты весьма разумен. — В то же время крошечный, незаметный Гу-жук по пальцу Ли Яна незаметно проник в тело Чжан Сюаня. Ли Ян подумал, что этот Чжан Сюань явился как раз вовремя: сегодня вечером для борьбы с Сюй Анем он — ключевая фигура.
— Благодарю за похвалу, господин хоу! — Чжан Сюань польщённо поспешил угодить: — Сегодня вы впервые здесь, все расходы беру на себя, считайте это знаком дружбы, просто наслаждайтесь.
Ли Ян слегка улыбнулся, на губах появилась презрительная усмешка:
— Разве я, хоу, должен тратить деньги, когда выхожу развлечься? — С этими словами он, обнимая Линь Сюэ, направился к Отдельному кабинету на втором этаже, даже не обернувшись. На ходу он мельком взглянул на Сюй Аня, и взгляд его был полон вызова.
Сюй Ань, наблюдая за всем этим, покраснел от злости, ярость кипела в нём, он готов был скрежетать зубами. Он думал, что Ли Ян на глазах у всех пристаёт к этой девушке в образе учёного, а что будет, когда они войдут в комнату? Хотя ему очень хотелось вмешаться и помочь, сейчас он не мог связываться с Ли Яном, поэтому ему оставалось лишь заливать гнев бокалами крепкого вина.
— Это... — Чжан Сюань застыл на месте, долго не мог прийти в себя. Слова Ли Яна потрясли его. Он-то думал, что, будучи сыном Заместителя министра налогов, он уже достаточно заносчив в Столице, но Ли Ян оказался ещё круче. Фраза «Разве я, хоу, должен тратить деньги, когда выхожу развлечься?» вызвала у него искреннее восхищение. Нет, он тоже не должен ударить лицом в грязь перед другими распутными сынками, нужно быть ещё наглее.
Чжан Сюань обвёл зал взглядом и остановился на Сюй Ане, сидящем в углу. Он холодно усмехнулся и развязно направился к нему.
Из-за того, что Ли Ян и Линь Сюэ поднялись на второй этаж, девушки в зале потеряли центр внимания и постепенно затихли. Перед Сюй Анем снова оказались две красавицы.
— Эй, парень, этих двух девушек рядом с тобой я забираю себе! — без церемоний сел Чжан Сюань и обнял обеих девушек рядом с Сюй Анем. — Если умный — проваливай!
— Ты ищешь смерти! — взбесился Сюй Ань. Это было откровенное унижение, разве мог он проглотить такую обиду?
— Хм! Не нравится? — Чжан Сюань принял надменный вид. — Знаешь, кто я?
— Кто ты? — Сюй Ань с трудом сдерживал гнев, понимая, что в этом смутном времени аристократы и влиятельные сановники не считаются с правилами. Ради двух продажных женщин ссориться с тем, кого нельзя задеть, действительно не стоило.
— Моя фамилия Чжан, наглый Чжан! — холодно произнёс Чжан Сюань. — Мой отец — Чжан Эрхэ!
— Так это ты! — услышав это, Сюй Ань разозлился ещё больше.
Имя «Чжан Эрхэ» было хорошо известно современникам. Как попаданец, Сюй Ань не мог его не знать. Отлично, тот самый коллега-попаданец, которого он так долго искал, сам явился к нему, да ещё и унизил на глазах у всех. Неужели он думает, что Сюй Аня так легко запугать? Сюй Ань, не говоря ни слова, сжал кулаки и бросился на Чжан Сюаня...
Едва ступив в Отдельный кабинет на втором этаже Павильона Разлетающегося Аромата, Линь Сюэ, словно сняв с себя тяжёлый груз, быстро подошла к окну, приподняла край шторы и, наклонившись, посмотрела вниз, в зал. Она помнила о задании Императрицы — проверить знания Сюй Аня. Но стоило ей вспомнить его легкомысленный вид, который целыми днями только и делал, что торчал в увеселительных заведениях, как её охватывало отвращение, и ей совсем не хотелось с ним связываться, не то что экзаменовать.
— Госпожа Линь, что вы смотрите? — Ли Ян неспешным шагом подошёл к ней, на лице его была лёгкая улыбка, и он тоже посмотрел вниз.
Линь Сюэ немного поколебалась, но всё же решила быть откровенной:
— Императрица поручила мне проверить знания Сюй Аня. Есть ли у вас какой-нибудь план?