Хотя Линь Сюэ и не испытывала к Ли Яну симпатии, она знала, что этот парень иногда умеет придумывать дельные мысли — возможно, он сможет помочь.
«Проверить учёность Сюй Аня?» — Ли Ян скривил губы в презрительной усмешке. — «По-моему, госпоже Линь не стоит тратить на это силы».
«Почему?» — Линь Сюэ в недоумении повернулась к нему.
«Взгляни сама». Ли Ян указал вниз.
Линь Сюэ снова посмотрела в окно и увидела, как Сюй Ань сцепился в драке с неким Чжан Сюанем. В этот момент чья-то рука незаметно легла ей на поясницу, но она, увлечённая зрелищем внизу, ничего не почувствовала. Она заметила, что дела Чжан Сюаня плохи — ещё немного, и Сюй Ань его добьёт.
«Твой отец — Чжан Эрхэ? А ты посмел носить фамилию Чжан, наглая твоя морда! Я погляжу, как долго ты ещё будешь хорохориться!» — с рёвом Сюй Ань со всей силы молотил кулаками по сбитому с ног Чжан Сюаню. Сюй Ань с детства обучался боевым искусствам у дяди и хоть не был выдающимся мастером, но уже достиг уровня воина Запредельного уровня. Чжан Сюань же, погрязший в вине и женщинах и никогда не упражнявшийся, давно потерял форму. Где уж ему было тягаться с Сюй Анем — он лишь позволял себя избивать.
Отколошматив его всласть, Сюй Ань наконец остыл. Чжан Сюань еле дышал, весь дрожал, закатив глаза.
«Ты… как ты посмел так жестоко избить господина Чжана? Ты хоть знаешь, кто его отец? А его отец — сам господин Чжан Эрхэ, Заместитель министра налогов!» — вскрикнул кто-то рядом.
Сюй Ань остолбенел. Он-то думал, Чжан Сюань шутит, а тут выяснилось, что его отец и впрямь Чжан Эрхэ, да ещё и важный чиновник — Заместитель министра налогов. Вот это влип. Сейчас он никак не мог связываться с такой фигурой. Пока он лихорадочно соображал, что делать, Чжан Сюань вдруг закатил глаза и умер. Оказывается, Чжан Сюань прознал, что Сюй Ань был как-то связан с делом о казённом серебре, из-за чего его семья потеряла несколько сотен тысяч лянов серебра, да и личные расходы ему урезали. Он затаил на Сюй Аня злобу. Встретив его сегодня, хотел было проучить, отвести душу, да только сам влип.
«Всё пропало! Ты убил господина Чжана!»
«Убийство! Зовите стражу!» — вокруг поднялся переполох. Сюй Ань окаменел. Он и сам не ожидал, что всё обернётся так серьёзно. Теперь последствий не избежать.
Как раз была Середина осени, и в Столице патрулировало больше солдат, чем обычно. После сообщения о преступлении отряд из Ведомства поимки быстро прибыл в Павильон Разлетающегося Аромата. Возглавлял его Чэнь Ботоу. Увидев, что убийца — Сюй Ань, а убитый — сын Чжан Эрхэ, он нахмурился: ну и безалаберный же этот Сюй Ань.
«Чэнь Ботоу, убийца — из вашего Ведомства поимки, смотрите не пристрастничайте!» — Ли Ян и Линь Сюэ спустились с верхнего этажа.
«Приветствую Ваше Сиятельство!» — Чэнь Ботоу поспешно поклонился и с важным видом произнёс: «Ваш покорный слуга будет действовать по закону и ни в коем случае не попустительствовать». С этими словами он мрачно достал наручники, заковал Сюй Аня и повёл его в тюрьму Ведомства поимки. Тело Чжан Сюаня тоже забрали — всё-таки важная улика.
Глядя, как уводят Сюй Аня, Ли Ян внешне оставался невозмутим, но в душе злорадствовал. Смерть Чжан Сюаня была не совсем на совести Сюй Аня — он сам приложил руку. Ранее он тайно подсадил Чжан Сюаню купленного в системном магазине червя матери и дитя. Этот Гу-жук способен бесшумно отправить человека на тот свет, не оставляя следов — не докопаешься. Правда, действовал он только на людей с низким уровнем cultivation, но для такого гуляки, как Чжан Сюань, подходил лучше некуда.
«Хе-хе, этот мой способ — чужими руками жар загребать — становится всё более ловким».
Тут в голове Ли Яна прозвучал сигнал системы: «Динь! Хозяин успешно подставил Сюй Аня и получил Очки злодейства +! Очки удачи +100!»
В Павильоне Разлетающегося Аромата произошло убийство, так что никому уже не хотелось веселиться — все норовили поскорее убраться.
«Не спешите! Праздник Середины осени выдался на славу, продолжаем слушать песни и смотреть пляски! Цветочная Королева Юэин ещё не танцевала для меня!» — громко крикнул Ли Ян. Все, боясь навлечь на себя его гнев, послушно остановились. Музыкантам в Зале ничего не оставалось, как снова заиграть. Ли Ян обнял Линь Сюэ за талию и направился обратно в кабинет на втором этаже.
Линь Сюэ внезапно опомнилась и с досадой подумала: зачем я вообще вернулась с ним? Сюй Ань убил человека, и раз так — как и говорил Ли Ян, мне незаmore изучать его учёность. Раз Сюй Ань убил прилюдно к тому же единственного сына Заместителя министра налогов, то, каким бы учёным он ни был, ответственности ему не избежать. И корпеть над этим смысла нет.
«Хм! Я возвращаюсь во дворец — доложить императору!» — решила уйти Линь Сюэ.
«А ты не хочешь посмотреть, как танцует Цветочная Королева?» — спросил Ли Ян.
«Нет!» — ответила Линь Сюэ, не оборачиваясь.
«Ну как знаешь». Ли Ян не стал её удерживать.
Но, дойдя до двери, Линь Сюэ развернулась и с некоторой капризностью заявила: «Пожалуй, можно и взглянуть!» Она была переодетой мужчиной девушкой и никогда ещё не видела, как танцуют настоящие женщины, не говоря уже о прославленной Цветочной Королеве. Раз уж выпал такой случай, почему бы им не воспользоваться?
«Зовите скорее вашу звезду — пусть танцует!» — весело приказал Ли Ян служанке, стоявшей в кабинете.
«Слушаюсь, Ваше Сиятельство, обождите немного». Служанка опустила голову и быстро выскользнула из кабинета.
В потаённой комнате женщина в ярко-красном платье медленно поднялась и с грацией направилась к медному зеркалу. Глядя на своё отражение, она подумала, что огненный наряд делает её похожей на розу, распустившуюся в ночи, — прекрасную и манящую, полную притяжения. Она чуть приподняла уголки губ, явив уверенную и слегка озорную улыбку, и решила, что в таком виде Ли Ян точно сойдёт с ума и окажется полностью у неё в руках.
«Хе-хе». Она не удержалась и рассмеялась.
Ли Ян — хоу Пинъяна Великой Чжоу, глава Парчовой стражи и правая рука Императрицы У Минъюэ, обычно весьма влиятелен.
Но он и представить себе не может, что после сегодняшней ночи падёт к её ногам и станет послушен любой её воле.
Впрочем, красная женщина, поразмыслив, решила, что стоит быть осторожнее.
Всё же Ли Ян занимает высокое положение и, возможно, носит с собой какой-нибудь оберег. Подумав об этом, она подошла к ящику стола и достала связку колокольчиков, нанизанных на красную нить.
Она присела и привязала колокольчики к своей белоснежной, словно нефрит, щиколотке.
Это были не простые колокольчики, а колокольчик Захвата Души. В сочетании с её уже отточенным искусством обольщения и силой, близкой к пику Боевого Предка, даже мастер уровня Боевого Почитателя мог оказаться заворожён. А уж такого прожигателя жизни, как Ли Ян, она и подавно окрутит без труда.
Красная женщина уже всё для себя решила. С холодной усмешкой она шагнула вперёд.
С каждым её шагом колокольчики на щиколотке издавали звонкое «динь-динь», и этот звук, казалось, обладал некой магией — бил прямо в душу, заставляя невольно колебаться.
В этот момент в комнату вбежала та самая служанка. Лицо у неё было немного взволнованное: «Святая дева, Ли Ян всё торопит вас. Но кроме него в кабинете находится ещё один человек, похожий на ту… ни мужчину, ни женщину чиновницу, что при Императрице».
«Ни мужчину, ни женщину?» — красная женщина нахмурилась, припоминая, и сразу сообразила, что это Линь Сюэ. Плохо. Если эта рядом с Ли Яном, её плану, пожалуй, крышка. Известно же, что четыре приближённые чиновницы при Императрице У Минъюэ — отнюдь не последние люди.
«Ладно». Красная женщина вздохнула. «Значит, ему сегодня повезло».
Она фыркнула, развернулась и села обратно в комнате. Ишь чего захотел — чтобы она ему плясала? Да размечтался! Она-то собиралась его обвести вокруг пальца, подчинить, но раз здесь Линь Сюэ, тайком ничего не провернёшь. Святая дева Секты Кровавого Лотоса будет плясать перед таким коварным министром, как Ли Ян, для его потехи? Да у неё нет никакого желания.
Женщина помолчала, потом произнесла ровным голосом: «Пойди скажи ему, пусть забудет о танцах».
«Святая дева, не будет ли нехорошо так прямо отказывать?» — замялась служанка. «Всё-таки это Ли Ян. Он всемогущий временщик при дворе. Если его прогневать, нашему Павильону Разлетающегося Аромата не поздоровится, да и влияние Секты Кровавого Лотоса в Столице, с таким трудом выстроенное, рухнет».
«О?» — женщина пронзила служанку холодным взглядом. «Ты меня учишь, как мне поступать?»
«Ваш слуга не смеет!» — перепуганная служанка поспешно опустила голову, голос у неё дрожал. Она поспешила признать свою неправоту.
«Ладно». Женщина махнула рукой, лицо её смягчилось. «В твоих словах есть доля истины. Скажи Ли Яну вот что: я, мол, всегда уважала людей талантливых. Если он хочет посмотреть мой танец, пусть сначала напишет стихи. А не сможет — значит, не судьба, и хоть я и хотела бы, да ничего не поделать».
«Слушаюсь». Служанка кивнула и согласилась.
«Погоди». Женщина, вспомнив кое-что, добавила: «Чтобы он не вздумал сжульничать, пусть пишет прямо сейчас, на месте. И тема — сегодняшняя осенняя луна».
«Слушаюсь, ваш слуга понял». Служанка снова кивнула, про себя отметив, что это явно задачка с подвохом: не напишет он приличных стихов — не видать ему танца Святой девы.
Вскоре служанка вернулась в кабинет. Она слегка поклонилась и с изяществом передала слова госпожи: «Ваше Сиятельство, прошу прощения. Цветочная Королева Юэин говорит, что всегда ценила талантливых людей. Если Ваше Сиятельство желает увидеть её танец, то сначала соблаговолит сочинить стихотворение».
«Стихотворение?» — услышав это, Ли Ян усмехнулся, в глазах мелькнула глубокая мысль. «А если я не смогу?»
«Если Ваше Сиятельство не сможет, значит, Вашему Сиятельству и Цветочной Королеве не судьба», — тихо ответила служанка, опустив голову.
Выслушав её, Ли Ян не сдержал смешка, в котором сквозила холодность. Он понял: эта Святая дева из Секты Кровавого Лотоса, прикидывающаяся Цветочной Королевой, явно что-то замышляла, а из-за того, что рядом оказалась Линь Сюэ, теперь даже от обещанного танца отказывается.
«Похоже, сегодня танцев мне не видать?» — с усмешкой заметила Линь Сюэ, в глазах которой пряталось злорадство. «Я же говорила: ты горазд только на мелкие хитрости, а что сочинять стихи — о таком я не слыхала. Тоже неплохо — попробовать, каково это, когда тебя ставят в тупик».
Она хлопала глазами и самодовольно продолжала: «Хочешь, помогу? Если попросишь, авось у меня будет настроение — подскажу пару строк. А не то, глядишь, без твоих талантов ты сегодня так и не увидишь её танца».
Выслушав это, Ли Ян лишь пренебрежительно усмехнулся. Если бы он действительно хотел насладиться выступлением этой танцовщицы, ему не пришлось бы утруждать себя такими пустяками. Как всесильный Льстивый сановник при дворе, он мог одним приказом заставить любого плясать под свою дудку. Но раз уж Линь Сюэ так открыто поддела его, если он сейчас не проявит себя, то выставит себя полным ничтожеством — даже лицо не спасёт. Ладно уж, все мы тут попаданцы, Сюй Ань, главный герой, и тот, не гнушаясь списывал, чем же он, Ли Ян, хуже? Он решил: чего бы это ни стоило, сегодня он покажет себя во всей красе.