За спиной Пу Цуй стояла дочь старшего брата ее мужа, Чжао Линьлан. Чжао Хуэй поспешно поднялся на ноги. Он холодно бросил матери:
— Матушка.
А затем обратился к стоявшей рядом девушке:
— Сестренка.
В эту осточертевшую эпоху культ ритуалов и этикета достиг немыслимых высот. Почитание сыновнего долга, уважение к старшим, забота о младших — все это навязывалось людям с самого рождения. Чжао Хуэя от одной мысли об этих фальшивых правилах воротило. Он не собирался следовать всякой чуши, для него существовали лишь веления собственного сердца. Что ж, если несоблюдение этикета делает тебя безнравственным злодеем, то так тому и быть — он с радостью примет эту роль.
Поприветствовав присутствующих, Чжао Хуэй собрался уходить. Пу Цуй в гневе воскликнула:
— Мерзавец! Кто позволил тебе уйти?
Чжао Хуэй посмотрел на ночное небо и равнодушно спросил у матери:
— Матушка, у вас есть еще что-то ко мне?
Пу Цуй возмущенно заговорила:
— Вся семья собралась здесь, чтобы полюбоваться луной, а ты, непутевый сын, спишь в одиночестве. Неужели все должны ждать только тебя одного?
Чжао Хуэй спокойно ответил:
— Вы могли не ждать. Я никого не просил.
Пу Цуй задрожала от ярости и отвесила ему пощечину:
— Снова несешь чепуху! Немедленно иди туда, где все!
Чжао Хуэй ловко увернулся. Пу Цуй лишь презрительно фыркнула, но не стала продолжать спор и зашагала к переднему двору. Чжао Линьлан, до этого молчавшая, дождалась, пока Пу Цуй уйдет, робко протянула руку и слегка коснулась рукава Чжао Хуэя. Она безмолвно потянула его за собой, и Чжао Хуэй, не проронив ни звука, поплелся вслед за ними.
По пути Пу Цуй без умолку разговаривала с Чжао Линьлан, а та кротко отвечала. Хотя Чжао Линьлан была младше, весь клан Чжао относился к ней с величайшим почтением. С самого рождения дед, бывший канцлер Чжао Жочэнь, обручил ее с будущим наследным принцем Цинь Юном, пообещав выдать замуж, как только она повзрослеет.
Когда они достигли переднего двора, шум голосов оглушил их — это место казалось совсем другим миром по сравнению с тихим задним двором. Здесь были старший дядя Чжао Цзэжэнь, отец Чжао Цзэган, третий дядя Чжао Цзэцян и вся большая семья. Одни наслаждались деликатесами и вином, другие — младшие — лакомились фруктами и сладостями, ведя неспешные беседы.
Заметив их приближение, Чжао Цзэган окликнул:
— Чжао Хуэй, подойди и поприветствуй старшего и третьего дядю.
Чжао Хуэй поспешно подошел, отдал должное старшим, поздоровался с кузенами и кузинами, а затем сел на свое место. Убедившись, что все в сборе, Чжао Цзэган объявил:
— Ты уже достаточно взрослый, пора начинать учебу. Через несколько дней отправишься в семейную школу.
Чжао Хуэй почесал затылок и спросил:
— Отец, а можно мне не ходить в ту школу?
Чжао Цзэган бросил на него косой взгляд:
— Как это можно? Разве может достойный сын клана Чжао остаться необразованным?
Чжао Хуэй опустил голову и пробормотал:
— Сын не отказывается от учебы, просто я хотел бы учиться вместе с сестрой Линьлан.
Все в изумлении уставились на него. Чжао Линьлан — будущая супруга наследного принца, возможно, будущая императрица. Ее наставники были присланы прямо из дворца, обучение проходило отдельно от остальных детей клана Чжао, да и программа была направлена на подготовку к дворцовой жизни. Разве мог Чжао Хуэй туда попасть? Во-первых, это вызвало бы вопросы: зачем отпрыску клана, не принадлежащему к императорской крови, изучать дворцовый этикет? Во-вторых, учителей назначал сам императорский двор, и это было не в компетенции семьи.
Конечно, уровень подготовки был высочайшим. Хотя Линьлан была старше Чжао Хуэя всего на два года, с шести лет ее воспитывали как будущую супругу принца. За два года она ушла далеко вперед от сверстников: основы музыки, шахмат, каллиграфии и живописи усвоены, в то время как многие дети клана еще даже не закончили начальное обучение. Линьлан уже взялась за изучение классических текстов — остальным детям до этого было расти и расти.
К тому же, обучение дворцовому этикету сильно отличалось от обычного. Как девушке, как будущей супруге принца, ей было непозволительно заниматься вместе с молодыми людьми. Несмотря на то что они были родственниками, их социальное положение кардинально различалось. Чжао Хуэй был лишь второстепенным отпрыском без прав на наследство, которому в лучшем случае светила карьера, а в худшем — существование на иждивении семьи до самой старости, типичная судьба для членов больших родов.
Чжао Линьлан при этих словах на миг замерла, а затем тихо рассмеялась. В этом доме лишь Чжао Хуэй с самого детства держался с ней просто и искренне. По правде говоря, она была очень к нему привязана. В клане Чжао все демонстрировали ей уважение, но за ним скрывалась холодная дистанция, продиктованная ее будущим статусом.
Только Чжао Хуэй вел себя как настоящий ребенок. Он был умен, схватывал все на лету, всегда проявлял чуткость к ее настроению, к тому же был веселым и живым. И хотя иногда он казался немного замкнутым и нелюдимым, стоило узнать его ближе, как становилось понятно, насколько этот ребенок интересен. А его идеи порой бывали столь смелыми и странными, что даже Линьлан поражалась полету его мысли. Поэтому она была даже рада, если бы Чжао Хуэй учился вместе с ней.
Конечно, никто из них не догадывался, что для Чжао Хуэя это был лишь хитрый расчет. Будучи душой, прожившей многие жизни, он лучше любого другого понимал мир людей. Чтобы комфортно существовать в этом мире, одного своего таланта мало — нужен могущественный покровитель. А кроме того, у него были припасены и другие, о которых никто не должен знать, козыри.
Чжао Линьлан немного подумала и медленно ответила Чжао Цзэгану:
— Второй дядя, завтра я поговорю с наставниками и узнаю, возможно ли получить разрешение от дворца. Мне одной все равно скучно учиться, а раз братец Хуэй так умен, думаю, наставники не будут против принять его.
Чжао Цзэган несказанно обрадовался. Будущая супруга наследного принца — хоть и племянница, но ее статус в реальности определялся не родством. Он поспешно ответил:
— Хорошо, хорошо! Тогда побеспокою тебя, Линьлан. Парнишка этот не из простых, слишком уж балованный. Нужен глаз да глаз. Если не слушается — наказывай.
Чжао Линьлан мягко улыбнулась:
— Не беспокойтесь, братец Хуэй на самом деле очень послушный. Я присмотрю за его успехами.
Чжао Хуэй тут же пообещал:
— Я обязательно буду слушаться наставников и сестру Линьлан, буду прилежно учиться. Прошу отца не сомневаться.
Чжао Цзэган кивнул:
— Ладно, будем ждать ответа из дворца.
Он совсем не боялся отказа: достаточно было согласия дворца, остальное — мелочи.
Затем он посмотрел на Чжао Хуэя:
— И еще, есть дело. Муж твоей кормилицы Цзюнян скончался. Детей у нее нет, так что теперь она переходит на полное попечение нашего дома. Я назначаю ее к тебе. Ты еще мал, с ней я буду спокоен. Пусть Цзюнян присматривает за твоим бытом.
Когда дела были улажены, семья вернулась к созерцанию луны и праздным беседам. Чжао Хуэй порой думал, что день его рождения — какая-то ошибка. Формально праздник был в его честь, но когда его кто-то действительно отмечал? Все собрались по случаю Праздника середины осени, а он был лишь случайным дополнением. Слушая их пустейшие разговоры, он мечтал лишь о том, как бы скорее уйти в свою комнату и лечь спать. Это был самый разумный выбор. Да, и еще нужно было внимательно изучить содержимое сокровищницы — это был его самый главный козырь.
Лишь глубокой ночью празднество наконец подошло к концу.