— Наставник!
Ян Сяо, Вэй Исяо и другие, с глазами, полными ярости, словно безумные, бросились на помост, подхватив шатающегося Чжан Уцзи. Ян Сяо поспешно принялся нажимать на его главные акупунктурные точки, пытаясь удержать Истинную Энергию Девяти Солнц, что разливалась, словно прорванная плотина, но пальцы его неудержимо дрожали. Вэй Исяо проверил его пульс, и его лицо мгновенно стало мертвенно-бледным.
Повреждение поля ци, тяжелые травмы меридианов, пошатнувшаяся основа!
Последний удар Чжоу Чжижо оказался до такой степени коварным и ядовитым! Она не собиралась убивать его на месте, а хотела уничтожить саму основу его Божественного Искусства Девяти Ян, благодаря которому он мог противостоять всему миру! Для воина, особенно для такого добросердечного человека, как Чжан Уцзи, это было жесточе, чем убить!
Чжао Минь, раздвинув толпу, бросилась к Чжан Уцзи. Увидев его лицо, желтое, как золотая бумага, и едва заметное дыхание, она разрыдалась. Резко подняв голову, она уставилась на безучастную фигуру в центре помоста, ее глаза наполнились глубокой, костной ненавистью и безумием:
— Чжоу Чжижо! Отравленная тварь! Чтоб тебе сгинуть!
Чжоу Чжижо не удостоила ее даже взглядом. Она стояла неподвижно, ощущая, как Истинная Ци Девяти Теней внутри нее, слегка вскипевшая от этого предельного удара, быстро успокаивается. Прием «Поглощение Изначального» отнимал много сил, но результат ее удовлетворил.
Она спокойным взглядом окинула собравшихся под помостом бродяг уся мира, чье неистовство сменилось страхом, а страх — мертвой тишиной, и последователей Секты Просветления, погрузившихся в огромную скорбь, гнев и растерянность из-за того, что их Наставник был сломлен.
— Десять приемов прошло, — заговорила она, ее голос был чист и холоден, разрывая гнетущее молчание. — Чжан Уцзи принял их, но проиграл.
Она повернула кисть, и в ее пальцах появилась тонкая пластинка не из металла и не из нефрита, испещренная странными письменами. Небрежно бросив ее в сторону последователей Секты Просветления под помостом, она произнесла:
— Как и договаривались, вот часть сути из второй части «Истинного канона девяти инь». Забирайте.
Пластинка легко упала к ногам Ян Сяо, но он даже не взглянул на нее. Он лишь крепче прижимал к себе Чжан Уцзи, чье дыхание становилось все слабее, и его старые глаза налились кровью. Словно умирающий зверь, он впился взглядом в Чжоу Чжижо, выдавив из себя сквозь зубы:
— Чжоу Чжижо… Секта Просветления… будет мстить тебе до самой смерти!
— До самой смерти? — На губах Чжоу Чжижо мелькнула едва заметная, ледяная усмешка. — Такие, как вы?
Ее взгляд скользнул по Ян Сяо, Вэй Исяо, Пяти Свободным, по всем скорбящим и гневным лидерам Секты Просветления. Тон ее был ровным, но в нем сквозило высокомерное безразличие к муравьям:
— Чжан Уцзи нерешителен, его добродетель не соответствует его положению. Обладая божественным искусством, он не имеет сил вести за собой героев и восстанавливать реки и горы. Я сломала его боевые искусства, устранив камень преткновения для всех праведников, борющихся против Юань.
Что до вас… — Она сделала паузу, и ее голос внезапно стал резким, словно ледяной нож, вонзившийся в уши всем собравшимся: — Выбирайте: следовать за никчемным калекой, охранять эту так называемую главную цитадель, ждать, пока вас растопчут железные копыта Двора Юань или поглотят другие алчные силы… Или покориться мне, следовать за истинно сильным, прорубить кровавый путь в этом смутном мире, заслужить место в истории и восстановить ханьские реки и горы?
Ее слова, словно удар грома, прогремели в головах у всех!
Покориться?!
Она хочет, чтобы Секта Просветления покорилась?!
Это было уже не просто оскорбление, это была попытка полностью поглотить такого гиганта, как Секта Просветления!
— Чушь! — Чжоу Дянь вскочил первым, разразившись бранью. — У Секты Просветления железная воля и кости! Как мы покоримся тебе, Демонице! Мечтай!
— Лучше разбиться яшмой, чем остаться целой черепицей! — яростно выкрикнул Чжан Чжун, тряся бородой и усами.
Монах Пэн, Шо Бу Дэ и другие тоже разразились гневной бранью. Возбуждение нарастало, и казалось, они вот-вот безрассудно бросятся в бой!
Однако Чжоу Чжижо лишь холодно смотрела на них, на их гнев, на их отчаяние, на их… показную ярость, за которой скрывалась трусость.
И в этот момент напряженного противостояния, готового вот-вот разразиться:
— Погодите!
Раздался старческий, но твердый голос. Ян Сяо, все это время молчаливо и сосредоточенно пытавшийся стабилизировать состояние Чжан Уцзи, медленно поднял голову. Скорбь и гнев все еще были на его лице, но в его глубоких глазах появилась тень борьбы, тень… расчета.
Он осторожно передал потерявшего сознание Чжан Уцзи Вэй Исяо, медленно выпрямился и со сложным выражением лица посмотрел на Чжоу Чжижо на помосте.
— Глава Школы Чжоу, — голос Ян Сяо был слегка хрипловат, но необычайно чист. — Ваше боевое искусство непревзойденно, и ваши методы… также необычны. Вы хотите объединить уся мир, чтобы противостоять Двору Юань — это высокая цель. Но наша Секта Просветления основана сотни лет, ее учения глубоко укоренились в сердцах последователей. Десятки тысяч верующих существуют не только благодаря одному Наставнику.
Он помолчал, чеканя каждое слово:
— Чтобы Секта Просветления покорилась… это возможно. Но вы должны принять три условия.
— Левый Посланник Ян! Ты… — Чжоу Дянь и другие, потрясенные и разгневанные, недоверчиво уставились на Ян Сяо.
Брови Чжоу Чжижо чуть дрогнули, словно она проявила некоторый интерес:
— Говори.
— Первое, — Ян Сяо поднял один палец. — Вы не должны причинять вред жизни Наставника и должны приложить все усилия, чтобы найти врачей и лекарства для его исцеления.
— Принимается, — ответила Чжоу Чжижо коротко.
— Второе, — Ян Сяо поднял второй палец. — После того, как Секта Просветления вольется в Эмэй, необходимо сохранить название Секты Просветления и ее основную структуру. Знамена Пяти Стихий, четыре врата «Небо, Земля, Ветер, Гром» не должны быть без причины расформированы.
Чжоу Чжижо, немного подумав, ответила:
— Принимается. Но они должны подчиняться единым приказам Эмэй. Высшее руководство будет назначено мной заново.
Ян Сяо глубоко вздохнул и поднял третий палец, пристально глядя на Чжоу Чжижо:
— Третье, и самое важное! Ты, Чжоу Чжижо, должна дать здесь кровавую клятву: в будущем, когда восстановишь ханьскую династию и изгонишь монгольскую Юань, ты не должна провозглашать себя императрицей! Поднебесная должна вернуться к фамилии Чжу!
Последняя фраза упала, как огромный камень в глубокий омут!
Не только последователи Секты Просветления опешили, но и бродяги под помостом были ошеломлены. Фамилия Чжу? Какая фамилия Чжу? Среди повстанческих армий, борющихся против Юань, самой могущественной, кажется, была…
Чжоу Чжижо смотрела на Ян Сяо, на последнюю искру упорства и проверки в его глазах. Она внезапно улыбнулась. В этой улыбке была тень понимания, тень насмешки и еще больше — ледяного осознания того, что все под контролем.
— Вот оно что, — медленно произнесла она. — Вы уже давно тайно выбрали «Истинного дракона», не так ли? Чжу Юаньчжан из Хаочжоу?
Выражение лица Ян Сяо слегка изменилось. Он не подтвердил, но и не отрицал, лишь пристально смотрел на нее.
Улыбка Чжоу Чжижо исчезла, взгляд снова стал безучастным:
— Мне это кресло не интересно.
Она подняла руку, кончиком пальца легко провела по пульсу на левом запястье. Появилась красная полоска крови. Глядя на алые капли, она произнесла громко и отчетливо на всю округу:
— Верховное Небо внемлет, Земля-Мать внемлет! Я, Чжоу Чжижо, клянусь: эта жизнь — лишь для свержения Юань, а не для того, чтобы стать императрицей. Когда придет успех, Поднебесная вернется к роду Чжу. Если нарушу эту клятву, пусть Небо и Люди покарают меня, и я навеки кану в ад!
Капли крови упали на каменные плиты помоста, распустившись маленьким, леденящим душу алым цветком.
Тишина.
Все были потрясены этой внезапной кровавой клятвой.