Этот меч, рожденный из скоростного боевого искусства нижнего свитка «Истинного канона девяти инь», казалось, был ею очищен от шелухи и впитал в себя более властную, более подходящую ей самой технику внутренней энергии, отчего его мощь возросла многократно!Закончив весь комплекс меча, Чжоу Чжижо убрала клинок и встала прямо, дыхание ее было ровным, словно эта ошеломляющая демонстрация была лишь минутной прихотью. Она подняла голову, встретившись взглядом с полной сомнений и тревоги Наставницей Мецзе, и произнесла тоном спокойным, но с неоспоримой силой:
— Наставник, искусство меча Эмэй, безусловно, утонченно, но слишком сковано формой. В бурном мире уся сильный пожирает слабого. Если мы не сможем устрашить ничтожеств абсолютной силой, о каком возвеличивании Эмэй может идти речь?
Она обвела взглядом всю площадку, и каждая ученица, встретившая ее взгляд, невольно опускала голову, включая Дин Миньцзюнь, в чьих глазах читалось пренебрежение, и Цзинсюань, на лице которой застыла сложная гамма чувств.
— С сегодняшнего дня, — голос Чжоу Чжижо разнесся по всей Площадке для боевых искусств, — ученицы Эмэй должны чтить силу. Я, Чжоу Чжижо, поведу Эмэй к истинной вершине.
Она помедлила и, наконец, остановила взгляд на лице Наставницы Мецзе, во взгляде ее сквозило почти равное оценивание:
— Наставник, разве не такого возвеличивания Эмэй вы желали?
Наставница Мецзе смотрела на свою ученицу, словно переродившуюся, на едва прикрытые амбиции и силу в ее глазах, и грудь ее тяжело вздымалась. Всю жизнь она была властной и считала возвеличивание Эмэй своим долгом, но сейчас ее собственная избранная наследница, почти сокрушительным образом, указала ей другой, более прямой и мощный путь.
Гнев? Удовлетворение? Или... проблеск страха и утраты, которые она не хотела признавать даже себе?
Она пристально смотрела на Чжоу Чжижо, затем издала неопределенный горловой звук и, наконец, тяжело опустилась обратно в кресло, не ответив.
Но молчание иногда есть молчаливое согласие.
Чжоу Чжижо слегка кивнула, повернулась и посмотрела на сотни замерших в молчании учениц.
Солнечный свет падал на нее, окрашивая ее синее даосское одеяние в бледно-золотой ореол. Ее тень, вытянувшись, накрыла добрую половину площадки.
Никто больше не осмелился сомневаться.
Вести, словно на крыльях, разлетелись за пределы горы Эмэй.
— Слышали? Чжоу Чжижо из Школы Эмэй будто подменили!
— И не говори! Ее боевое искусство чертовски странное, даже Наставница Мецзе, кажется... не может ее сдержать?
— Наставница Мецзе уступила пост и удалилась, теперь в Школе Эмэй власть у Чжоу Чжижо.
— Чжан Уцзи, Чжан-настоятель, поднимался на Эмэй на днях, говорят, она даже не приняла его, он только выпил холодного чаю в боковом зале!
— Да что там! Та самая княжна Шаоминь из династии Юань, Чжао Минь из Резиденции князя Жуяна, прислала почтительное письмо, так его разорвали и вышвырнули! И передали еще: «Чай в княжеской резиденции мы еще выпьем, но не сейчас»? Наглости нет границ!
В чайных и кабаках гуляки из уся мира галдели, на их лицах смешались удивление, возбуждение и едва уловимое благоговение.
А в далекой Резиденции князя Жуяна, в теплом кабинете.
Чжао Минь сжимала в руке только что полученное донесение, кончики пальцев побелели от напряжения. Она смотрела на описание недавних деяний Чжоу Чжижо, и в ее живых, лукавых глазах впервые исчезли все шутки и легкость, сменившись небывалой серьезностью и... холодным соперничеством, разгоревшимся после брошенного вызова.
— Чжоу Чжижо... — тихо произнесла она это имя, словно заново знакомясь с ним, — что ж, посмотрим, в какую игру ты решила сыграть.
Она встала, подошла к окну и, глядя в сторону горы Эмэй, ее взгляд был острым, как у ястреба.
Казалось, шахматная доска вышла из-под контроля.
Но для Чжоу Чжижо это был лишь первый шаг к тому, чтобы перевернуть эту шахматную партию.
Она стояла на вершине Эмэй, оглядывая бесчисленные пики, окутанные облаками и туманом. Горный ветер шумел, развевая ее одежды и волосы.
Внутри нее бурлила и ревела мощная сила.
Чжан Уцзи? Сун Циншу? Чжао Минь? Шесть великих школ? Секта Просветления? Двор?
Все они — лишь пешки и пейзаж на ее пути к вершине власти.
Она слегка приподняла подбородок, взгляд ее был холоден, пронзая облака, устремляясь в непознанное будущее, которое ей суждено переписать собственноручно.
Злодейская второстепенная героиня?
Эту маску она скоро разобьет собственноручно.
Ночь на горе Эмэй никогда не была такой кровавой.
В завывании ветра, проходящего через сосновый лес, казалось, слышался металлический лязг. Шаги учениц, обходящих дозором, стали легче, но и тяжелее, тихий шорох мечей и одежд был отчетливо слышен в тишине. Взгляды всех невольно обращались к ярко освещенной келье на вершине — жилищу Чжоу Чжижо.
В келье мерцал свет свечей.
Чжоу Чжижо сидела, скрестив ноги, на циновке, глаза ее были слегка прикрыты. Она не культивировала Внутреннюю Энергию, она «смотрела».
В глубине ее сознания была не пустота, а простиралась бескрайняя Карта звезд. Множество точек мерцало, представляя всех живых в мире «Небесного меча и драконьего клинка». Среди них несколько сияли особенно ярко — мягкость Чжан Уцзи, смешанная с нерешительностью, лукавство Чжао Минь, скрывающее глубокие чувства, безумная одержимость Сун Циншу, под которой таилась трусость, несгибаемость Наставницы Мецзе, в которой чувствовался фанатизм... Даже Ян Сяо и Фань Яо, далекие на Светлой Вершине, Чжан Саньфэн на горе Удан — их личные качества, удача и сила представали перед ней в виде почти холодного потока данных.
Это была способность, пробудившаяся в ней после пробуждения, — не предвидение будущего, а проникновение в самую суть «человека». Она могла видеть слабости в характере каждого, бездну их желаний, трещины в их чувствах.
Это было страшнее любых священных писаний о боевых искусствах.
— Глава школы, — раздался снаружи голос Цзинсюань, в котором чувствовалась едва уловимая почтительность, — старший брат из Удана, Сун... снова пришел. Он уже два часа стоит на коленях у ворот, просит... просит аудиенции у Главы школы.
Чжоу Чжижо даже не подняла век.
Сун Циншу. В оригинальном сюжете жалкий червяк, лишившийся всего из-за любви к ней. Его одержимость, его нежелание сдаваться, его жалкие амбиции были для нее ясны, как на ладони.
— Скажи ему, — голос Чжоу Чжижо, проходя сквозь дверь, был ровен и бесстрастен, — хочет войти в мою Школу