Спустя полмесяца по уся миру разнеслась потрясающая весть.
Сун Циншу, сын Сун Юаньцяо из школы Удан, в одиночку, с одним лишь мечом, ворвался в отделение Банды Нищих и в кровавой сече и вправду снёс голову старейшине восьми сумок Чэнь Юляну! Хотя и сам получил тяжёлые раны, он, держа в руках окровавленную голову, шатаясь, добрался до подножия горы Эмэй и снова рухнул на колени перед воротами.
На этот раз Чжоу Чжижо наконец соизволила разрешить ему подняться на гору.
В Зале Праведного Духа школы Эмэй ученицы выстроились по обе стороны, стояла мёртвая тишина. Чжоу Чжижо восседала на главном месте, рядом, на боковом сиденье, расположилась Наставница Мецзе с нечитаемым выражением лица.
Сун Циншу был весь в крови, одежда превратилась в лохмотья, лицо было белым как бумага, и только глаза, устремлённые на Чжоу Чжижо, горели почти безумным жаром и мольбой. Он поднёс голову Чэнь Юляна и хрипло произнёс: — Чжижо... младшая сестра-ученица, то, что ты просила... я сделал!
Чжоу Чжижо опустила взгляд, скользнула по голове со спутанными волосами и бородой, с застывшими открытыми глазами, и в её взоре не дрогнуло ни единой искорки, будто она смотрела на камень.
— Ммм, — равнодушно отозвалась она. — С сегодняшнего дня ты будешь обычным учеником нашей школы Эмэй. Цзинсюань, отведи его, устрой по правилам для новичков. Когда раны заживут, будет отвечать за уборку ступеней на задней горе в течение трёх месяцев.
— Что? — Сун Циншу резко вскинул голову, глаза его наполнились неверием. Он отрёкся от доброго имени, запятнал себя убийством (пусть Чэнь Юлян и заслуживал смерти, но этот поступок всё же нарушал законы уся мира), едва не поплатился жизнью — и взамен получил... лишь положение ученика для чёрной работы и наказание подметать?
— Не желаешь? — Чжоу Чжижо наконец подняла на него глаза. Взгляд её был подобен ледяному шилу, пронзившему Суна, отчего его пробрала дрожь. — Тогда убирайся обратно в Удан.
В этом взгляде не осталось и следа прежних чувств, только абсолютная власть и не терпящая возражений сила. Вся обида и гнев Суна под этим взглядом, точно снег под лучами солнца, мгновенно растаяли, оставив лишь унизительную покорность. Он опустил голову, голос его дрожал: — Ученик... повинуется.
Глядя, как некогда блестящий первый ученик третьего поколения школы Удан, теперь похожий на пса, виляющего хвостом, уходит прочь, все ученицы Эмэй, включая Дин Миньцзюнь, почувствовали, как холод пробежал от пяток до макушки. Их страх и трепет перед новой, фактической хозяйкой стали ещё глубже.
Наставница Мецзе открыла было рот, желая что-то сказать, но в итоге лишь едва слышно вздохнула. Она поняла, что всё меньше понимает эту свою ученицу и... всё меньше способна вмешиваться.
Безумие Чжоу Чжижо не ограничилось Эмэй.
Она начала действовать сама.
С отобранными, лично преданными (или, вернее, до смерти напуганными) ученицами Эмэй она железной рукой зачистила все разбойничьи шайки и речные пиратские гнёзда в сфере влияния Эмэй, невзирая на то, были ли у тех прежние связи с школой. Кто покорялся — жил, кто противился — умирал. Захваченные деньги и зерно большей частью шли в общую казну Эмэй, малую часть раздавали бедным крестьянам на местах. Методы были жестокими, однако неожиданно снискали некоторую народную поддержку.
Параллельно она целенаправленно начала собирать тех второстепенных персонажей, кто в оригинальном сюжете не нашёл счастья, обладал особыми талантами или был отягощён кровной местью.
Например, она разыскала Ин Ли (Паучиху), которая из-за занятий ядовитым искусством Тысячи Пауков и Десяти Тысяч Ядов лишилась красоты, была обманута в любви и влачила жалкое, одинокое существование. В отличие от Чжан Уцзи, который лишь жалел её, Чжоу Чжижо дала прямое обещание: — Следуй за мной. Я научу тебя, как вывести яд и восстановить лицо. И дам тебе возможность собственноручно отомстить твоему отцу Инь Евану, который тебя бросил.
В потухших глазах Ин Ли вспыхнул пугающий свет.
Она также выследила Золотогривого Льва-Короля Се Сюня, обманутого Чэн Кунем, потерявшего семью и живущего в забытьи. Она не пошла к нему сама, а отправила тайное письмо с одной-единственной строкой: Чэн Кунь скрывается в Монастыре Шаолинь под монашеским именем Юаньчжэнь.
Она знала: этот слепой лев превратится в безумнейший клинок, не дающий покоя Шаолиню. И за эту услугу когда-нибудь придёт час расплаты.
Её влияние, словно лиана, прорастающая в ночи, бесшумно оплетало все уголки уся мира.
В один из дней Чжоу Чжижо просматривала донесения, присланные со всех сторон, когда её внимание привлекла секретная сводка из Даду. Чжао Минь наконец перестала довольствоваться заочными проверками и начала задействовать силы Резиденции князя Жуяна, объединяясь с частью враждебных Эмэй кланов, недвусмысленно окружая школу кольцом.
— Не выдержала всё-таки? — Чжоу Чжижо отложила донесение и принялась мерно постукивать пальцами по столу.
Она подошла к окну, глядя на север. Туда, где был Даду, владения, которые Чжао Минь обустраивала долгие годы.
— Любишь расставлять ловушки? Играть с человеческими сердцами, вертеть ими по своей воле? — тихо пробормотала Чжоу Чжижо, и в её глазах мелькнул хищный восторг. — Что ж, я переверну твою шахматную доску и разнесу всю твою игру.
Она подозвала Цзинсюань и отдала короткий, ледяной приказ:
— Собери людей. Завтра спускаемся с горы.
— Цель — резиденция князя Жуяна в Даду.
Сердце Цзинсюань подпрыгнуло. В Резиденцию князя Жуяна? Да ведь это логово тигра, бездна, полная драконов! Но она не посмела выразить ни малейшего сомнения и тотчас склонилась в поклоне: — Слушаюсь, старшая сестра!
Чжоу Чжижо смотрела вслед уходящей Цзинсюань, ощущая, как в ней растёт и крепнет Внутренняя Энергия, набирающая силу от непрерывных боёв и власти, и как в сознании проступает всё яснее Карта звёзд, сотканная из слабостей характеров множества людей.
Чжао Минь, ты думаешь, что, сжимая в руках бразды правления и обладая острым умом, ты непременно будешь победительницей?
Но, увы, правила этого мира теперь устанавливаю я.
Месть злодейской второстепенной героини только начинается.
Копыта взбивали пыль на казённом тракте. Вереница девушек в синих одеждах мчалась во весь опор, держа курс на северный Даду. Впереди — стройная фигура в простом синем платье, лицо скрыто за тонкой вуалью плетёной шляпы, и только глаза, чистые и холодные, как зимние звёзды, пронзают дорожную мглу, устремляясь к далёкой линии горизонта.
Чжоу Чжижо явилась лично.
Она не стала пробираться тайком, не стала рассылать повсеместно Геройские приглашения, созывая так называемый праведный союз. Она взяла лишь двадцать самых доверенных учениц школы Эмэй... и словно тень, плетущегося в хвосте колонны Суна, который, несмотря на незажившие раны, настоял на том, чтобы ехать.
В глазах уся мира этот поход казался не чем иным, как битьём яйцом о камень. В резиденции князя Жуяна — множество мастеров, охрана неслыханная, а вдобавок Чжао Минь, искушённая в интригах. Поступок Чжоу Чжижо выглядел настолько самонадеянным, что граничил с безумием.
Весть, окрылённая, обогнала копыта лошадей Чжоу и первой влетела в резиденцию князя Жуяна в Даду.
В тёплом будуаре вился ароматный дымок.
Чжао Минь как раз совещалась с несколькими новонанятыми искусниками и необычными личностями о том, как ещё туже затянуть петлю окружения вокруг Эмэй. Услышав доклад лазутчика, её пальцы, державшие игральную фишку, на миг замерли, а затем на её ярком, безупречно красивом лице вместо гнева расцвела ослепительная и в высшей степени опасная улыбка.
— Ай да Чжоу Чжижо, и впрямь осмелилась сунуться в моё логово, — она с щелчком опустила белую яшмовую фишку на доску и, обведя взглядом присутствующих, спросила: — Господа, к нам пожаловала драгоценная гостья. Как же мы станем её потчевать?
Сухой, сморщенный старик, сжимающий стальные Кисти Судьи, осклабился:
— Княжна, не извольте беспокоиться. Она войдёт, а выйти — нет!
Другой, коренастый монах с голосом, гулким, как колокол, прогудел:
— В самый раз снести ей голову и прославить княжескую резиденцию!
Чжао Минь не изменила улыбки, но в глубине глаз скользнула едва заметная насмешка. Эти лесные дикари разве ведают, что Чжоу Чжижо уже не та, что прежде? Ей нужна не простая смерть. Она хочет растоптать гордость Чжоу Чжижо, её доброе имя, выставить её на посмешище перед всеми героями Поднебесной!
— Передайте распоряжение, — звонко произнесла Чжао Минь, властно и чётко. — Действовать по плану. Прежде чем она ступит в городские ворота Даду, я хочу преподнести ей особый дар.