Чжоу Чжижо находилась в центре бури, в глазах сверкал холод. Ее способность «Прозрение» была доведена до предела, и бесчисленные остаточные образы быстро отделялись и анализировались в ее глазах, улавливая траекторию единственного истинного убийственного удара!
Ее фигура колебалась, как ива на ветру или призрак в ночи, доводя «Змеиное скольжение и рывок барсука» до совершенства, проскальзывая сквозь град атак, каждый раз уклоняясь от смертельных ударов в последний момент. Ее руки то когти, то ладони, то пальцы, то кулаки — все навыки «Истинного канона девяти инь» применялись свободно, сражаясь с Тёмной тенью на скорости и жестокости.
«Бум!» «Чи!» «Бах!»
Глухие звуки столкновения ци, шелест разрываемой ткани, глубокие царапины от пальцевого ветра на стенах... непрерывно звучали в тихой комнате.
Столы, стулья, ширмы, фарфор — все разбивалось и взрывалось от ударных волн их поединка. Вся комната была в полном беспорядке!
Чжоу Чжижо становилась все более встревоженной по мере боя. Боевое искусство Тёмной тени было странным и непредсказуемым, совершенно не похоже на любую школу в Центральных равнинах, жестокое и эффективное, сотворенное только для убийства. Более того, его внутренняя сила была холодной и ядовитой, почти соперничая с ее Истинной Ци Девяти Теней, и даже превосходила ее в коварстве и токсичности! Если бы ее внутренняя сила не изменилась после перемещения, став более чистой и мощной, и если бы способность «Прозрение» не позволяла видеть сквозь иллюзии, она, вероятно, уже пострадала.
Кто это?
Число приемов мгновенно достигло нескольких десятков, и две фигуры внезапно разделились.
Чжоу Чжижо слегка запыхалась, на плече была разрезана одежда, сочилась темно-красная кровь, на ране чувствовалось онемение — очевидно, в пальцах противника был сильный яд. Но она повернула свою внутреннюю силу, Истинная Ци Девяти Теней, будучи крайне иньской и чистой, вытеснила и нейтрализовала токсин.
Тёмная тень тоже была в плохом состоянии: черная одежда на груди была разорвана когтями, обнажив бледную кожу и несколько глубоких до кости кровавых ран, также окутанных холодом, и движения замедлились.
Он уставился на Чжоу Чжижо, и в его пустых глазах впервые появилось что-то похожее на эмоцию — крайнее изумление и... легкая жадность.
— Твоя внутренняя сила... очень особенная, — хриплый и сухой голос, словно трение двух ржавых железных пластин, впервые прозвучал из уст Тёмной тени. — Отдай метод культивации, пощажу тебя.
Услышав это, Чжоу Чжижо усмехнулась. В этой улыбке была бесконечная насмешка и холод.
— Так вот в чем дело. — Она медленно подняла руку, глядя на серовато-белый холодный поток, струящийся вокруг пальцев. — Хочешь? Подойди и возьми.
Не успели слова стихнуть, как она сама нанесла удар! На этот раз она не сдерживалась, приведя в движение всю бурлящую и мощную Истинную Ци Девяти Теней! Вся комната словно мгновенно погрузилась в ледяной колодец, воздух застыл, и даже свет, казалось, потускнел!
Она сложила руки в странную печать перед грудью, и ее аура резко поднялась до ужасающей вершины! Это уже не было дыханием человека, скорее — мстительным асуром, вылезшим из преисподней.
Зрачки Тёмной тени резко сузились, он почувствовал смертельную угрозу! Он дико вскрикнул, отскакивая назад, пытаясь раствориться в тенях и сбежать!
Но было поздно!
Чжоу Чжижо резко выбросила руки вперед, сложенные в печати.
— Инь Девяти... Убийство духов!
Не было грандиозных звуковых и световых эффектов, только бесформенная и неосязаемая, но способная разорвать души и заморозить жизнь ужасающая сила, словно ртуть, затекающая в каждую щель, мгновенно заполнила все пространство комнаты!
Тёмная тень, отступавшая было, словно наткнулась на невидимую стену и резко застыла! Окутывающий его темный туман, как кипяток, растопивший снег, быстро рассеялся! Он издал пронзительный, нечеловеческий крик, все его тело, словно лишенное костей, мягко рухнуло на пол, из семи отверстий сочилась черная кровь, тело сильно конвульсировало, а его когда-то пустые глаза теперь выражали лишь бесконечную боль и страх.
Чжоу Чжижо медленно опустила руки, лицо слегка побледнело, на лбу выступили мелкие капли пота. Использование этого выходившего за рамки оригинального «Истинного канона девяти инь», почти демонического искусства «Убийство духов» было для нее большой нагрузкой.
Она подошла к Тёмной тени, посмотрела сверху вниз на его агонию, как у умирающего зверя, с безучастным выражением.
— Похоже, ты не сможешь это забрать.
Она подняла ногу и наступила на грудь Тёмной тени, слегка надавив.
— Говори, кто тебя послал?
Из горла Тёмной тени вырвались хриплые звуки, в глазах была ненависть и отчаяние, но он крепко стиснул зубы, отказываясь говорить.
Чжоу Чжижо это не волновало. Она высвободила внутреннюю силу ногой.
Хруст!
Четко раздался звук ломающихся ребер.
Тело Тёмной тени резко застыло, свет в глазах быстро угас, и он полностью затих.
Чжоу Чжижо убрала ногу, даже не взглянув на труп. Она подошла к окну и посмотрела на полностью стемневшее небо и редкие огни Резиденции князя Жуяна вдалеке.
Чжао Минь, так вот твой козырь?
Или же эти воды глубже, чем она думала?
Она легонько вытерла кровь с плеча, взгляд становился все более холодным.
Кто бы это ни был, раз уж они протянули когти, они должны быть готовы к тому, что их отрубят с корнем.
Эта игра становится все интереснее.
Ночь черна, как тушь, пропитывая роскошь и подводные течения Даду. Во дворе гостиницы запах крови еще не полностью рассеялся. Рана на плече Чжоу Чжижо уже была очищена от остатков яда с помощью чистой внутренней силы и просто перевязана. Цзинсюань и Сун Циншу стояли по сторонам с лицами, мрачными до предела. Труп Тёмной тени уже убрали, но последствия короткой и опасной схватки в комнате оставались холодной иглой, вонзающейся в сердца.
— Старшая сестра, боевые приемы этого человека странные и жестокие, не похожи на школы Центральных равнин, боюсь... — голос Цзинсюань был низким, с тревогой. Возможность проникнуть сюда и почти убить Чжоу Чжижо говорила о стоящей за этим силе, от которой пробирал мороз.
Чжоу Чжижо сидела у окна, бессознательно постукивая пальцами по оконной раме, издавая ритмичные звуки. Она не смотрела на Цзинсюань, взгляд был устремлен в густую ночь снаружи, словно мог проникнуть сквозь эту непроглядную тьму и увидеть то, что прячется глубже.
— Это не Чжао Минь, — вдруг заговорила она, голос спокойный, но с ледяной уверенностью. — Она, может, и жестока, но в действиях есть своя гордость и порядок. Такие уловки — прятаться, наносить удар на поражение — не в ее стиле.
Сун Циншу не удержался:
— Тогда кто же? Другие силы при дворе? Или... некоторые скрытые школы в мире боевых искусств...
Чжоу Чжижо подняла руку, прерывая его догадки. В ее сознании медленно проплывала «Карта звезд», сотканная из слабостей характеров множества людей. Точка Чжао Минь была гордой и хитрой, с уверенностью в контроле, хоть и померкла после сегодняшнего поражения, но не имела такой грязной ауры. Точка Чжан Уцзи была мягкой и нерешительной и также не могла быть. Другие крупные школы... Удан — честный, Шаолинь хоть и с некоторыми расчетами, но придерживается праведного пути.
Так откуда же взялся этот внезапный убийца, полный жадности и желания разрушения?
— Не нужно гадать. — Чжоу Чжижо встала, зеленая одежда колыхалась на ночном ветру. — Раз уж протянули когти, снова протянут. Тогда и отрубим.
Ее тон был небрежным, но Цзинсюань и Сун Циншу почувствовали холод. Они поняли: этот Глава Школы разгневана по-настоящему.