Тело старого монаха Кучжи сильно содрогнулось, на груди и животе взорвались десятки кровавых цветов, и он, словно воздушный змей с оборванной нитью, отлетел назад, тяжело рухнув на землю в нескольких чжанах. Его монашеское одеяние мгновенно пропиталось кровью. Он сделал несколько судорожных движений, но не смог подняться и лишь смотрел на Чжоу Чжижо полными нежелания и ужаса глазами.
Чжоу Чжижо медленно убрала ладони, её дыхание было ровным, словно эта захватывающая дух схватка не отняла у неё много сил. Она подошла к Кучжи, посмотрела на него сверху вниз, во взгляде — холодное равнодушие, словно на муравья.
— Алмазный гневный взор? — уголки её губ изогнулись в ледяной усмешке. — Даже меня, этой демоницы, не можешь усмирить. Твой алмаз — всего лишь глиняный.
Она больше не смотрела на него, повернулась и обвела взглядом застывшую в молчании толпу. Взгляд остановился на величественных вратах резиденции князя Жуяна. Её голос разнёсся по округе:
— Передайте Чжао Минь, передайте всем в Поднебесной.
— Я, Чжоу Чжижо, выберу свой путь. Встанут боги и будды на пути — убью богов и будд.
— Отныне правила в этом мире боевых искусств устанавливаю я.
Закончив, она не стала задерживаться и вместе с людьми из школы Эмэй, пройдя сквозь мёртвую толпу, направилась к гостинице.
Солнце отбрасывало её длинную тень на каменные плиты, и эта тень ложилась в сердца всех, кто стал свидетелем сегодняшней битвы.
Этот образ — отчуждённый, могучий, с непреклонной волей, способной перевернуть всё.
С этого мгновения небо над миром боевых искусств действительно начало меняться.
А на углу карниза гостиницы фигура, почти слившаяся с тенью, видела всё это, затем бесшумно исчезла, оставив лишь едва уловимый, принадлежащий тьме холод.
Вернувшись в снятую гостиницу, маленький дворик словно стал отдельным миром, отгородившись от внешнего шума и потрясений. Цзинсюань руководила ученицами, расставляя охрану и наблюдателей, движения были быстрыми и молчаливыми. На лицах каждой читалась твёрдость, обретённая после испытаний, и глубоко запрятанная, почти слепая вера в эту старшую сестру в синем.
Чжоу Чжижо направилась прямо в свою комнату и закрыла дверь. Весь внешний шум мгновенно стих. Она подошла к окну, открыла створку. Вечерний ветер с лёгкой прохладой ворвался внутрь, шевеля пряди волос на её лбу. Вдали очертания резиденции князя Жуяна в сумерках казались мрачными и тихими, словно раненый свирепый зверь, временно затаившийся.
Сегодняшняя битва, на первый взгляд блестящая и подавляющая, но она чувствовала: изменившаяся энергия девяти инь внутри неё, после непрерывного применения крайних убийственных приёмов, начала слегка бунтовать. Эта сила была невероятно властной, но, как необъезженный конь, требовала постоянного укрощения, чтобы стать послушной.
Она села, скрестив ноги, сосредоточилась на даньтяне, направляя внутреннюю энергию медленно циркулировать по меридианам, разглаживая тонкие заторы. В сознании одна за другой проносились картины сегодняшних поединков с мастерами: холод двух старцев Сюаньмин, жёсткость главы школы Алмазной Печати, коварная изменчивость монаха Западного Шаолиня и, наконец, возвращённая к простоте сосредоточенность старого монаха Кучжи... Их приёмы, циркуляция ци, вплоть до мельчайших реакций в бою — всё, словно разобранный механизм, благодаря её способности проникать в суть, обнажало ядро и слабые места.
Это было не просто накопление боевых навыков, но и дополнение, проверка её уникальной способности карты звёзд. Она словно шахматист, стоящий на более высоком измерении, хладнокровно взирающий на свойства и траектории каждой фигуры на доске.
В тот момент, когда её внутренняя энергия текла всё плавнее, а разум прояснился, — за окном бесшумно закружился и упал лист.
В тот миг, когда лист почти коснулся земли, произошла внезапная перемена!
Чёрная тень, словно отделившись от самой тени стены, без всякого предупреждения появилась в углу комнаты! Скорость превышала возможности зрительного восприятия, не потревожив даже движение воздуха!
Это была полностью слившаяся с тьмой фигура, лица не разглядеть, только пара глаз — холодных, пустых, без капли человеческих чувств, словно два бездонных колодца, отражавших лишь холод убийства.
В руках не было оружия, вернее, он сам был совершенным орудием убийства! Пальцы сжаты вместе, кончики отливали синим металлическим блеском, и он направил их прямо в жизненно важную точку на спине Чжоу Чжижо! Этот удар вобрал в себя всё мастерство, всю силу, скорость и точность, сжатые до предела, беззвучно, но способные в одно мгновение оборвать всякую жизнь!
Убийца!
И далеко превосходящий уровень Кучжи, истинный король, что крадётся во тьме!
Вспышка молнии, Чжоу Чжижо даже не успела повернуться! Смертельная опасность, словно ледяная вода, окатила её, заставив волоски на всём теле встать дыбом!
Но она не запаниковала.
В это решающее мгновение энергия девяти инь, которая спокойно текла внутри неё, вдруг, словно кусок льда, брошенный в кипящее масло, взорвалась! Защитная ци стойкости, холодная, пронизывающая кости, с абсолютной разрушительной аурой, самопроизвольно вырвалась наружу!
Гул!
Роковой палец тени, ударившись о защитную ци, издал глухой, словно удар по гнилой коже, звук! Синее сияние пальца и серо-белая ци яростно тёрлись друг о друга, порождая мелкие опасные искры!
Пользуясь силой толчка, Чжоу Чжижо резко наклонилась вперёд и одновременно вывернула талию под почти невозможным для человека углом, нанося правой рукой удар когтями назад! Пальцы, как крюки, с разрывающей всё остротой, метили в запястье тени!
Божественный коготь девяти инь — обратный взмах!
Тень, очевидно, не ожидала, что Чжоу Чжижо при таком внезапном нападении не только так мощно защитится, но и ответит столь же быстро и жестоко! Он отпрянул назад, словно призрак, едва избежав когтей, способных разорвать металл и камень, и его синие кончики пальцев полоснули по рукаву Чжоу Чжижо, оставив несколько рваных нитей.
Первая стычка, быстрая, как взмах ястреба, опасная до предела — никто не смог одолеть другого.
Чжоу Чжижо медленно повернулась, глядя на тень, снова слившуюся с тёмным углом комнаты, её взгляд был холоден, как вечный лёд. Она слегка отряхнула повреждённый рукав, и в голосе не было ни следа волнения:
— Чжао Минь тебя послала? Или... какие-то нечистые дворцовые крысы?
Тень не ответила, только прищурила пустые глаза, зафиксировав Чжоу Чжижо, словно ядовитая змея, выслеживающая добычу. Его убийственное намерение стало ещё более сгущённым, температура в комнате резко упала.
В следующее мгновение он снова двинулся.
На этот раз это была не одиночная атака, а десятки, сотни трудно различимых иллюзорных теней, одновременно атаковавших Чжоу Чжижо со всех сторон! Удары пальцев, тени ладоней, хлёсткие удары ног... Каждая атака была невероятно острой, но при этом беззвучной, словно танец смерти из преисподней!