Тот человек поначалу всё время оставался в тени.
В этот момент он тоже вышел. Поначалу я даже удивлялся, кто же это такой, способный так долго подслушивать? По крайней мере уже было ясно, что человек этот непрост. Это был старик — невысокий, но чрезвычайно мощного телосложения. Он был уже в чжурчженьской одежде, но, глядя на его манеру держаться, я засомневался, не предатель ли он родины. Впрочем, об этом не стоило и говорить: в нынешние времена в Ляодуне было полным-полно перебежчиков. Главная причина заключалась в том, что политическая обстановка в Великой Мин была удручающей, просто невыносимой.
Не то что здесь, у чжурчжэней. Хотя ханьских чиновников здесь и притесняли, это было не так важно, ведь эти чжурчженьские варвары по своей глупости не шли ни в какое сравнение с кем-либо еще, и в их чиновничьей среде было куда проще выжить. Что же касается того, что у Фань Вэньчэна увели наложницу, так ведь это всего лишь наложница. Сами знаете, не стоит принимать это всерьез, ничего страшного. Наложница — это просто игрушка, совсем не то, что законная супруга.
Взять жену и отдать ее на забаву начальнику или жениться на невестке, чтобы самому с ней развлечься, — обычное дело в чиновничьих кругах Великой Мин, сущий пустяк.
Старик, держа в руках большой ящик с едой, широкими шагами приблизился к нам. Взглянув на Юань Чэнчжи и на меня, он произнес:
— Если хотите меня убить, дайте сначала закончить дело. Это главный дом и главный двор моего поместья.
У него были с собой ключи.
Это показалось нам с Юань Чэнчжи странным. Как же так? В собственном доме, в главной части поместья, ты не только не держишь людей для охраны, но еще и на замок запер дверь?
Мы с Юань Чэнчжи переглянулись и отошли в сторону, освобождая проход.
Дверь открылась, и оттуда повеяло холодом. Мужчина вошел внутрь, сначала подмел пол, а затем поочередно зажег свечи. Наконец, он сдернул покрывало со стола посреди комнаты — взору предстали ряды бесчисленных поминальных табличек.
В глазах мужчины стояли слезы. Дрожащими руками он зажег благовония, заменил подношения из фруктов и начал бить поклоны.
Раз, два, три, четыре.
Пять, шесть, семь, восемь.
Девять.
Это был обряд трех коленопреклонений и девяти земных поклонов. Закончив ритуал, он поднялся, обернулся к нам и сказал:
— Вы и есть те самые наемные убийцы? Что ж, ладно. Подумать только, пришло и мое время. Вы двое посмели совершить покушение даже на Хуан Тайцзи, так что убить меня, Цзу Дашоу, для вас и вовсе не составит труда, верно?
Юань Чэнчжи не испытывал особого желания убивать предателя, но, услышав это имя, не сдержался:
— Цзу Дашоу? Вы — Цзу Дашоу?
Цзу Дашоу был потомственным генералом из Ляодуна, когда-то следовал за Юань Чунхуанем и считался одним из его доверенных лиц. Когда Юань Чунхуань был казнен по приказу Чунчжэня, Цзу Дашоу находился за пределами столицы. С тех пор он не смел возвращаться в Пекин, что бы ни случилось. Он постоянно ссылался на болезнь и просился в отставку, оставаясь непреклонным.
Цзу Дашоу отказался возвращаться, и поэтому поддержка, которую двор оказывал Ляодунской армии, становилась все меньше. Город за городом оказывался в осаде, и Цзу Дашоу раз за разом приходилось наблюдать за гибелью своих людей.
Цзу Дашоу был вынужден превратиться в зверя, начав питаться человечиной. В конце концов, против воли он вынужден был сдаться. В процессе этого в душе его царили смятение, бессилие, мучительная боль и мольба. Но это было бесполезно: в сложившихся обстоятельствах он, в одиночку, ничего не мог поделать.
Стоит ли упоминать, что даже жалование войскам в Ляодуне приходилось выбивать? Получил жалование — значит, признал, что оно неполное, а если признал — не видать тебе всей суммы. На скудные средства невозможно было содержать всю армию — только личную гвардию. Так получалось, что из всего войска боеспособной оставалась лишь эта горстка верных людей.
Но разве с такой малочисленностью можно сражаться? Ты просто не можешь позволить себе потери. В момент начала битвы ты первым же делом окажешься в страхе, потому что твоя сила заключается именно в них — в личных гвардейцах. Если их не станет, кто ты такой? Никто.
Именно поэтому.
Большинство представителей Ляодунских полководцев не смели вступать в бой, не смели рисковать. Даже если ты выиграешь один бой, что толку? Твои верные солдаты, которых ты копил с таким трудом, исчезнут. Ты думаешь, так легко обучить отряд элитных воинов?
В свое время, на пике карьеры Ли Чэнляна, в его личном подчинении было не более десяти тысяч человек. Всего-то семь-восемь тысяч.
А сейчас?
Где теперь Ли Чэнлян, где те восемь тысяч элитных бойцов? Большинство генералов теперь располагают сотней-другой людей. Если заставить их с такими ничтожными силами сражаться насмерть с чжурчженьскими варварами, это же просто смешно.
Разумеется, были и такие, кто не боялся смерти. Например, Чжао Шуайцзяо или Мань Гуй. Однако Чжао Шуайцзяо обезумел от ярости и погиб вместе со своим отрядом. Мань Гуй рассорился с Юань Чунхуанем, считая, что тот поступает несправедливо.
Мань Гуй был весьма сильным полководцем и готов был сражаться, но с истоками пополнения его армии возникли проблемы. В основном он опирался на конницу и вербовал монголов, но с воинской дисциплиной у них было плохо, да и боевой дух не шел ни в какое сравнение с минскими гвардейцами. Юань Чунхуань начал урезать ему довольствие. Разве Мань Гуй мог с этим смириться? Так они и разошлись во взглядах.
В конечном итоге Мань Гуй погиб в бою, и вина в том, что Юань Чунхуань оставил его в беде, стала той самой последней каплей, из-за которой Чунчжэнь разделался с самим Юань Чунхуанем.
Итак, все те, кто действительно мог и хотел сражаться, были мертвы. После смерти Юань Чунхуаня во всем Ляодуне больше не осталось никого, кто хотел бы служить родине и отдавать за нее силы. Что мог поделать Цзу Дашоу с такой армией?
Что? Ты говоришь, Хэ Кэган? Он не был потомственным полководцем, а просто отважным воином. Его должность зависела исключительно от Цзу Дашоу, и собственных сил у него было немного. Если бы он собрал свою банду, посмел бы Цзу Дашоу просто так его казнить?
Вот так и обстояли дела.
Но даже тогда Цзу Дашоу поначалу не хотел сдаваться. Однако пространства между Великой Мин и чжурчженьскими варварами становилось все меньше и меньше. Он действительно больше не мог держаться.
Поэтому, пока остатки его войск не были полностью уничтожены, он все-таки выбрал капитуляцию. Но жизнь после сдачи вызывала у него смутное чувство, что лучше было бы умереть в бою давным-давно. Столько лет прошло — кто помнит его, кто понимает его, кто проявил к нему хотя бы каплю вежливости или уважения?
Все прошло.
Теперь он лишь ничтожное, еще не мертвое насекомое. Поэтому, закончив поминальный обряд, заменив подношения и зажегши свежие благовония в память о погибших по его вине воинах, Цзу Дашоу стал спокойно дожидаться смерти.
Я сжал в руке длинный меч и слегка подался вперед, собираясь вонзить его в сердце Цзу Дашоу. Однако Юань Чэнчжи в глубине души оказался слишком мягкосердечным. Он удержал меня за руку, не давая нанести удар, и промолвил:
— Довольно, прошлое осталось позади. Цзу Дашоу, просто веди себя так, словно никогда нас не встречал. Нет нужды убивать тебя. В память о том, что когда-то ты следовал за моим отцом, ступай с миром.
Цзу Дашоу думал, что умрет.
Батюшки.
Он прослышал слухи. Откуда-то взялся некий смельчак, который осмелился совершить покушение на Хуан Тайцзи. Этот Хуан Тайцзи был невероятно силен: придя к власти, он искоренил застой, оставленный Нурхаци, стал приближать к себе ханьских чиновников, внутри страны навел порядок, а снаружи проявлял военную доблесть, превратив «Позднюю Цзинь», бывшую по сути бандитской группировкой, в «Великую Цин», обладающую величием истинного императора. Все это было заслугой одного лишь Хуан Тайцзи.
Во всей империи Цин он был единственным таким.
Можно сказать, что именно он в одиночку заставил империю Цин нестись вперед на огромной скорости. Такой человек по праву считался ядром этого режима. Для такого человека, как Цзу Дашоу, не желавшего сдаваться, одно лишь известие о покушении на столь великую фигуру приносило небывалое удовлетворение. Именно поэтому он считал, что умереть от рук такого человека для него — честное дело.
Как же удивился он, узнав, что этот человек связан с его прошлым?
— Как же так?
Нужно было все прояснить.
Я прямо и открыто сказал ему:
— Перед тобой сын бывшего Ляодунского губернатора Юань Чунхуаня, последний ученик мастера Му Жэньцина, учителя второго поколения секты Хуашань, нынешний глава Союза Тайшань семи провинций, соратник императора-повстанца Чун-вана из Великого Шунь, молодой господин Юань Чэнчжи из Лагеря Золотой Змеи, в мире известный как Великий герой Золотая Змея.
От этих моих слов Юань Чэнчжи невольно залился краской, хотя из-за цвета кожи и тусклого света это было не так заметно.
Но Цзу Дашоу был потрясен до глубины души:
— Что? Ты сын главнокомандующего?
Цзу Дашоу подошел ближе, всмотрелся, и по его лицу заструились слезы.
— Это он, это он, это он! Ты так похож на губернатора — то же лицо, тот же смуглый оттенок кожи! Ха-ха-ха, хорошо, как же хорошо! У губернатора есть наследник! Ваш покорный слуга Цзу Дашоу приветствует юного господина!
Надо сказать, в свое время, под началом Юань Чунхуаня, Цзу Дашоу жил совсем неплохо. Благодаря своей стратегии умиротворения Ляодуна за пять лет Юань Чунхуань добился абсолютного доверия Чунчжэня, и в течение некоторого времени тот исполнял любое желание Юань Чунхуаня.
В тот период Юань Чунхуань даже торговал зерном с монголами. В ту пору по всей Поднебесной свирепствовал голод, и Чунчжэнь, с трудом собрав продовольствие, отправил его в Ляодун. Это был стратегический резерв, предназначавшийся для пятилетнего плана по умиротворению Ляодуна. Но что сделал Юань Чунхуань? Он продал эту партию продовольствия монголам, которые страдали от точно такой же нехватки.
По словам Юань Чунхуаня, это было сделано для завоевания сердец людей, чтобы монголы следовали за ними, а не за варварами. Но каков был результат? Монголы не только закупили огромное количество зерна, но и, закупив его с избытком, перепродали излишки чжурчженям, став посредниками и набив карманы серебром. А в это время в Дунцзянчжэне люди умирали от голода.
Именно поэтому, не имея другого выхода, Мао Вэньлун был вынужден склонить голову перед Юань Чунхуанем и выменять на это продовольствие, которое двор изначально должен был выделить Дунцзянчжэню. Однако Юань Чунхуань посчитал, что упускать такой шанс нельзя, воспользовался моментом, заманил Мао Вэньлуна на берег и казнил его.
Без разрешения двора, без приказа, даже не имея при себе официальных полномочий, он просто взял и казнил его.
Вот так просто. Высокопоставленный чиновник второго ранга, главный военачальник на передовой, был казнен как обычный рядовой.
После этого Юань Чунхуань использовал захваченные ресурсы, чтобы обустроить Дунцзянчжэнь по своему усмотрению, но это было бесполезно. Оставшаяся без старого полководца армия Дунцзянчжэня просто развалилась. Из мощного оплота, способного отвлекать на себя силы двух-четырех знамен Поздней Цзинь, он рухнул и превратился в жалкое подобие армии. После этого Поздняя Цзинь могла позволить себе выделить лишь два знамени для этого направления, чтобы сосредоточить шесть знамен для решительного наступления и без какого-либо давления вторгнуться в самое сердце Великой Мин.
Все это было следствием личных амбиций Юань Чунхуаня.
Такова главная проблема, когда армией управляют книжники. Я думаю, что смогу. Я думаю, что справлюсь. Слушайте меня, делайте как я сказал.
Но какова была действительность? Реальность тут же отвесила Юань Чунхуаню оплеуху. Прежде Юань Чунхуань жаловался, что не может управлять Мао Вэньлуном, что это мешает его военным планам. Но даже после избавления от Мао Вэньлуна он все равно ничего не мог поделать. С Мао Вэньлуном, как бы то ни было, как только тот начинал действовать, у всей Поздней Цзинь сердце уходило в пятки. В конце концов, перед глазами них было огромное пространство, которое нужно было оборонять, и Мао Вэньлун мог атаковать когда и где пожелает. Многие в Поздней Цзинь мечтали съесть Мао Вэньлуна живьем, но никто этого сделать не мог. А вот Юань Чунхуань взял — и сделал.
Что тут можно сказать?
Однако, несмотря на все это, у Юань Чунхуаня были и светлые стороны. Он действительно сумел сплотить вокруг себя группу людей на западе Ляодуна и крепко удерживал свою власть. Если бы дать ему время, возможно, он действительно смог бы заставить весь Ляодун выступить против чжурчженей и действительно усмирить регион. Но Чунчжэнь не дал ему шанса. Чжурчжени тоже не дали ему шанса.
Юань Чунхуань не смог оправдаться.
В конечном счете, он дорожил своей репутацией и не мог признаться, что был просто бездарен, а не предавал страну. Поскольку Цзу Дашоу помнил Юань Чунхуаня и видел разницу между жизнью до и после него, он до глубины души был привязан к памяти бывшего командующего.
Узнав Юань Чэнчжи, Цзу Дашоу пришел в неописуемый восторг. Он бережно достал некую вещь:
— Это карта обороны Шэньцзина, нарисованная мною. Я знаю, что виновен, но я всегда думал, что, когда представится шанс, смогу хотя бы немного смыть свою вину. Забирайте, запомните ее. Будь то для вашего сегодняшнего ухода или для будущего возможного наступления — она всегда пригодится.
— И еще вот это.
Похоже, он решил выложить все, что у него было.
— Это метод отбора и тренировки железной кавалерии Гуаньнин. Начало ему положил дедушка Ци, позже он передался в руки воинов Ли Чэнляна, и элитный отряд Ли Жусуна был создан именно так. Если однажды вы пойдете на север и решите дать там решающий бой, вам непременно понадобится мощная конница.
На данный момент единственными, у кого оставалась железная кавалерия Гуаньнин, были люди из рода У. Эти войска были лучшей в Поднебесной конницей, без исключений. Когда они входили в полную свою силу, то могли с легкостью совершить решительный бросок на врага и добиваться побед. Они могли в лобовом бою заставить варваров отступить. Правда, такие случаи были редкостью, так как минская армия, владевшая этим войском, обычно не могла вынести подобных потерь. Лишь в моменты крайнего отчаяния они решались на такое.
У Цзу Дашоу железной кавалерии не осталось, но у рода У она была. И хотя Цзу Дашоу записал лишь общие методы, он очень надеялся, что Юань Чэнчжи сможет возродить это войско.
Юань Чэнчжи был глубоко тронут:
— Старый генерал, это…
Он беспокоился, что, если вот так уйдет, это создаст проблемы для Цзу Дашоу. Но тот лишь безмятежно улыбнулся:
— Я давно желал уйти. Теперь, когда мой долг исполнен, мне нечего бояться. Ха-ха-ха…
Он говорил так, будто закончил свое земное предназначение, и, стоя под грудой поминальных табличек, то плакал, то смеялся. В этот момент, увидев, что время близится к рассвету, я увлек Юань Чэнчжи за собой.
Хотя у Шэньцзина и было слово «столица» в названии, это был лишь небольшой город, и стены его были не очень высоки. Такой город не мог остановить нас: ухватившись за пояса друг друга, используя искусство легкости, мы взобрались наверх. Затем, не желая тратить силы на рядовых солдат, мы просто исчезли, словно порыв ветра.
Стоило нам оказаться за городом, как мы обрели свободу. Мы подобрали заранее заготовленных коней, немного покормили их и поспешно скрылись. И действительно, сразу после нашего ухода представители Поздней Цзинь объявили о смерти Хуан Тайцзи.
Поднебесная содрогнулась.
А мы благополучно вернулись. В этот момент пришло известие: в столице неспокойно. Император-повстанец боялся, что Чунчжэнь сбежит на юг, поэтому приказал Лагерю Золотой Змеи проникнуть в Пекин и начать действовать. К этому времени армия императора-повстанца одерживала одну победу за другой, готовясь к решающему удару. Он хотел закрыть врата, чтобы изловить врага и покончить с этим правлением раз и навсегда. Ведь если Чунчжэнь сбежит на юг, страну ждет раскол, и неизвестно, сколько еще продлится война.
Я хотел отговорить его и не хотел идти. Но Юань Чэнчжи не слушал. У него были свои счеты с Чунчжэнем, и даже если он не мог лично сразить его, он желал увидеть его бесславный конец.