Над сектой Цяньцзи столкновения духовной энергии мастеров Божественных Средоточий гремели подобно раскатам грома над землей.
Бойцы обеих сторон начертили в небе четко разграниченные зоны сражения. Каждая пядь пространства, словно шелк, сжатый в руках невидимого гиганта, мелко вибрировала под напором духовной энергии, готовая в следующее мгновение рассыпаться в пыль.
Глава Острова Злых Духов, его заместитель и Владыка Дворца Пожирания Душ образовали треугольник, и их атаки, направленные на начальную стадию Божественных Средоточий, сплелись в одну исполинскую черную когтистую лапу. Кончики когтей, отливая жутким сиянием, устремились прямо к четырем Верховным старейшинам секты Цяньцзи, неся с собой пронизывающий до костей ледяной ветер.
Четверо старейшин, сжимая в руках длинные мечи, излучавшие ослепительно белое сияние, кружили в танце безупречных фехтовальных приемов, стремительных, словно полет испуганной птицы. При их совместной атаке из света возник огромный сокол с размахом крыльев более пятидесяти чжанов. Клюв его был остер, как крюк, когти напоминали лезвия, а каждый взмах крыльев рождал пронзительный свист, разрывающий небеса. Призрачный золотой сокол бросился навстречу черной лапе.
Однако мастерство Главы семьи Мэн, достигшего средней стадии Божественных Средоточий, внезапно переломило ход сражения. В руках он сжимал длинный нож земного седьмого ранга, окутанный холодным ледяным отблеском. Каждый взмах этого оружия нес мощь, способную расколоть горы и дробить камни. Лиловый поток энергии, подобно низвергающемуся водопаду, с яростным треском рассек левое крыло светового сокола, оставив в нем десятичжановую прореху. Перья из света разлетелись по небу, и строй старейшин был грубо разорван.
— Дзынь! Дзынь! Дзынь!
Четыре длинных меча попытались одновременно отразить удар, но мощь потока энергии отозвалась в клинках такой вибрацией, что руки старейшин онемели. Их ладони потрескались от напряжения, а сами они попятились на три чжана, выплевывая кровь. Ситуация, до этого бывшая равной, из-за подавляющего напора Главы семьи Мэн начала склоняться в пользу Острова Злых Духов. Четверо старейшин были вынуждены сжаться в тесный защитный круг, их мечи тускнели под ударами врага, а духовный свет клинков вспыхивал и гас, готовый окончательно угаснуть.
На другом фланге поединок Сяо Ту и Су Цзиньсина сотрясал сами небеса. Оба они находились на поздней стадии Божественных Средоточий. Тело Сяо Ту окутывала кроваво-красная энергия, а кончики его пальцев превратились в трехдюймовые острые когти. Каждый выпад оставлял в воздухе следы гари. Су Цзиньсин же облачился в доспех из золотой энергии, по которому пробегали вибрирующие руны защиты, а каждый взмах его ладони был пропитан праведной мощью. При столкновении с темной силой Сяо Ту искры золота и крови разлетались дождем, оставляя на земле глубокие воронки и выжигая всё вокруг дочерна.
— Бум!
Их удары столкнулись, и ударная волна мгновенно разметала облака. Пространство исказилось, словно поверхность воды, и даже далекие горные вершины превратились в пыль под воздействием этой силы.
Сяо Ту, воспользовавшись моментом, перекувырнулся в воздухе и прямо из ладони сформировал длинный клинок. На нем дрожали капли крови, а само оружие с пронзительным визгом устремилось к сердцу Су Цзиньсина. Тот уклонился, и из его пространственного кольца вылетел меч. Золотая вспышка, подобная падающей звезде, полоснула воздух, целясь в горло Сяо Ту. Они обменивались ударами так быстро, что превратились в размытые тени, проносясь от неба над сектой Цяньцзи до горных гряд в ста ли отсюда и обратно.
Звон скрещенного оружия, гул взрывов духовной энергии сплетались в единый узел. Никто не мог добиться даже малейшего преимущества. Последствия битвы десяти мастеров Божественных Средоточий распространялись подобно цунами. Казалось, Земли Черной Пустоши сотрясались в конвульсиях: горы дрожали, огромные валуны катились вниз, с грохотом разбиваясь о скалы и поднимая облака пыли. Реки выходили из берегов, огромные каменные глыбы взлетали в воздух, превращаясь в мелкий пепел от ударных волн.
Даже в городах, находившихся за тысячи ли, ощущалось это удушающее давление. Люди в страхе падали на колени, молясь, приняв всё за начало конца света. Балки домов скрипели, готовые в любую минуту рухнуть под гнетом этой невыносимой силы.
Остров Сянься, Гора Духовного Меча и другие великие секты насторожились и поспешили отправить своих старейшин уровня Божественных Средоточий на помощь. Однако, стоило им лишь приблизиться к границам секты Цяньцзи, как из воздуха возникли трое людей в черных одеждах, чьи полы развевались на ветру. Их аура Божественных Средоточий была скрыта, и они произнесли лишь одно:
— Господа, дальше пути нет.
Старейшина Острова Сянься вытаращил глаза:
— Наш старейшина уровня Трансформации Духа погиб здесь, и сегодня вы обязаны дать нам ответ!
Сказав это, он поднял меч, собираясь ринуться в бой, но его оружие издало тревожный гул. Один из людей в черном шагнул вперед и медленно снял капюшон, обнажая морщинистое лицо. Его глаза оставались спокойными.
— Всего лишь старейшина уровня Трансформации Духа. Вы правда хотите решиться на бой с нами в этом месте?
Ощутив непостижимую мощь этого человека, старейшина Острова Сянься покрылся холодным потом, его лицо побледнело, а голос застрял в горле. В конечном счете он, стиснув зубы, развернулся и пробормотал:
— Хороша же эта Гора Сунъу!
Другие старейшины, увидев это, поспешно отступили, никто не посмел сделать больше ни шага. Они позорно бежали на своих летящих мечах, снедаемые страхом.
На вершине Горы Сунъу Шэнь Хуан сжал пальцы на чаше с чаем, и иней на ее краях стал еще гуще, промораживая сосуд добела. Он смотрел в сторону секты Цяньцзи, туда, где небо окрасилось в багровые тона от битвы, и в его глазах промелькнула тень сомнений. Он прошептал сам себе:
— Раз уж вам, старик, так хочется устроить этот переполох, то как Владыка горы, я сделал все что мог.
С этими словами он осушил остывший чай и вновь вернулся к осмотру свитков секты, будто далекий бой не имел к нему никакого отношения. Его движения были спокойны и размеренны.
Тем временем ход битвы над сектой Цяньцзи внезапно изменился. И без того темное небо помрачнело еще сильнее, и в черных грозовых тучах послышался рев драконов.
Раз, два, три...
В одно мгновение в небе сформировались десятки пятидесятичжановых грозовых драконов. Их чешуя переливалась серебристо-синим электричеством, а треск трущихся друг о друга чешуек сотрясал землю. Почва покрывалась гарью, а мелкие камни мерцали в отблесках молний.
— Су Сяо, мерзавец! Сегодня будет годовщина твоей смерти, готовься расстаться с жизнью!
Безумный смех Шэнь Лэя раздался из-за грозовых туч. Он был наполнен невыносимой ненавистью, смешиваясь с грохотом электрических разрядов и напоминая рык демона. Не успели замолкнуть его слова, как десятки драконов ринулись вниз. Их когти, окутанные молниями, разрывали пространство, оставляя световые следы. Они нацелились на Су Сяо.
Золотое сияние вокруг Су Сяо вспыхнуло с небывалой силой, поглощая его самого, словно он стал пылающей звездой. В его руках длинный меч начал вычерчивать тени, и в одно мгновение в воздухе возникли тысячи летающих клинков. Меч-дождь завис в воздухе, собирая мощь. В момент, когда подготовка была завершена, все клинки обрушились подобно ливню, пытаясь сдержать ярость драконов. Однако драконов было слишком много, и под ударами молний мечи разбивались, рассыпаясь искрами.
— Пху!
Один из драконов с силой ударил Су Сяо. Тот отлетел на десять чжанов, словно сломанный воздушный змей, изо рта его хлынула кровь, и он беспомощно закачался в море электричества. Его золотые одежды треснули, и из ран сочилась кровь.
Су Цзиньсин, увидев это, сжал зубы. Понимая всю чудовищность атаки врага, он собрал остатки духовной энергии и, вложив всю мощь в ладонь, обрушил удар на Сяо Ту. Воспользовавшись тем, что Сяо Ту отвлекся на защиту, он метнулся на помощь Су Сяо. Но как только он сделал движение, почувствовал онемение в ногах.
Посмотрев вниз, он увидел две кроваво-красные цепи, намертво сковавшие его лодыжки. На них извивались тени сороконожек, чьи ядовитые клыки то появлялись, то исчезали. Это было порождение той самой кровавой сороконожки, что была на руке у Се Тинсюэ!
— Старик, не надейся уйти!
Се Тинсюэ рассмеялась, и ее смех, подобный звону серебряных колокольчиков, был напоен ядом, словно цветок, источающий погибель. Тень сороконожки на ее руке резко сжалась, и шипы на цепях вонзились глубоко в плоть Су Цзиньсина. Кровь, сочившаяся из ран, мгновенно испарялась, превращаясь в сизый дым, а в воздухе разлился слабый запах железа.
Зрачки Су Цзиньсина сузились, и он вскрикнул:
— Магический артефакт небесного ранга! Не скупятся же они!
В критический момент его меч наполнился золотым сиянием, руны на нем ожили. С резким свистом, оставив лишь призрачный след, клинок устремился к сердцу Се Тинсюэ.
— Дзынь!
Раздался отчетливый звук, и меч был отброшен прочь, высекая искры. Фигура Се Шиюэ мгновенно заслонила сестру. Прежний изящный облик Се Шиюэ исчез, и на ее месте возник трехчжановый человекоподобный скорпион. Клешни его излучали черно-фиолетовый яд, капли которого, падая на землю, проедали глубокие ямы, источая черный дым.
— Старик, не смей трогать мою сестру!
Огромные клешни со зловонным дыханием ударили по Су Цзиньсину, воздух наполнился шипением испаряющегося яда. Прикованный к месту, он даже при своем более высоком уровне мастерства мог лишь с трудом отбиваться мечом, будучи скованным этими сестрами. Его золотое сияние дрожало под ударами клешней.
А двое старейшин секты Цяньцзи, сражавшихся до этого с сестрами, были намертво связаны Сяо Ту. Тот высвободил свою кроваво-красную энергию, превратив пальцы в смертоносные лезвия, и каждый его выпад нес угрозу разрыва пространства. Старейшины, с трудом удерживая мечи, видели, как по их клинкам, сталкивающимся с когтями Сяо Ту, бежали трещины. Мечи стонали, готовые в любой момент рассыпаться в пыль. Сами старейшины шатались от изнеможения, и поддерживать строй было для них уже непосильной задачей. Белые волосы на их висках встали дыбом под напором духовной энергии.
Су Ваньхэ и Су Минъюй, видя, как чаша весов склоняется не в их пользу, решились на отчаянный шаг. Переглянувшись, они обнажили мечи. Два потока золотого света переплелись, превратившись в десятичжановый гигантский меч, чье лезвие излучало холодную решимость. Энергия клинка разрезала воздух с отчетливым свистом, подобно лезвию, проходившему сквозь шелк. С ужасающей мощью, нацеленной на убийство, они устремились к Владыке Дворца Пожирания Душ, чей уровень мастерства был самым низким среди противников.