Черная аура клубилась, подобно морским волнам. Старик, державший Су Ваньгэ, словно призрак, переместился в пространстве, и спустя мгновение оказался перед Главой семьи Мэн, Шэнь Лэем и остальными.
Его высохшие пальцы слегка сжались. Никто не заметил, как из левой руки, державшей девушку, тонкие, словно нити паутины, струи белоснежной духовной энергии проникали в её тело. Это была чистейшая энергия, которой старик силой подавлял мертвую ауру внутри неё. Она медленно циркулировала по разрушенным меридианам девушки, едва поддерживая угасающую искру её жизни.
— Кхм… кхм-кхм… — из горла старика вырвался звук, напоминающий скрип старых мехов. Каждый хриплый слог, казалось, выдавливался сквозь проржавевшие зубы: — Нынешнее поколение… воистину невежественно.
Он обвел взглядом искалеченное тело Су Ваньгэ, нахмурившись с явным нетерпением:
— Всего лишь стадия Золотого Ядра, и осмелилась вломиться в место моего уединения?
Сменив тон, он повернулся к побле，невшему, словно полотно, Су Цзиньсину, и его голос похолодел еще на три градуса:
— Разве вы не говорили ей? Я чувствую, как только разлетается вдребезги Жетон Запретной Земли. Если бы я не заметил этого раньше, настоящий наследник секты Цяньцзи почти погиб бы в месте уединения своего предка. Это… просто смехотворно.
Сказав это, старик лишь мельком и небрежно бросил взгляд под ноги — там, где когда-то стояли ворота секты Цяньцзи, теперь зияла огромная яма глубиной в сотни ли, где не осталось даже обломков дворцовых залов.
Глава семьи Мэн, увидев это, поспешно и дрожаще сложил руки, голос его прерывался от нетерпения:
— Старший! Девушка в ваших руках — моя родственница, умоляю, передайте её мне!
Старик искоса взглянул на него и небрежно махнул иссохшей рукой, приказывая отступить за свою спину. Затем он передал Су Ваньгэ, и в его голосе проскользнула едва уловимая усталость:
— Если есть лечебные пилюли, скармливай их скорее. Мое тело окружено мертвой аурой, мой мешочек и кольцо для хранения давно рассыпались в прах. Я могу лишь поддерживать в ней дыхание с помощью своей энергии. Чуть позже — и она действительно не выживет.
Глава семьи Мэн принял Су Ваньгэ.Увидев, что её дыхание стало таким слабым, что почти оборвалось, он поспешно достал из пазухи спасительные эликсиры, высыпал всю горсть сияющих пилюль ей в рот и стал медленно помогать усвоить их, направляя духовную энергию. Лишь когда дыхание Су Ваньгэ стало ровнее, он начал кланяться старику:
— Благодарю вас, старший! Благодарю вас, старший!
— Ладно, перейдем к делу.
Старик обернулся, его взгляд внезапно приковал к себе Сяо Ту. В глубоких глазницах сверкнула ледяная острота:
— Твоя аура… Пятьсот лет назад, участвовал ли ты в битве за защиту Восточной Пустоши?
Сердце Сяо Ту дрогнуло, спина выпрямилась во фрунт, он поспешно поклонился:
— Старший, я свидетельствую! Я действительно участвовал в этой битве и даже сразил двух Королей Демонов на начальной стадии Божественных Средоточий!
— М-м, — старик медленно кивнул, голос его звучал ровно, словно застоявшаяся вода. — За эту заслугу вы пятеро можете жить.
— Предок, нельзя!
Су Цзиньсин сделал резкий шаг вперед, указывая на Шэнь Лэя и остальных. Его глаза налились кровью:
— Они разрушили мою секту Цяньцзи до основания, особенно этот негодяй! — Его палец яростно впился в сторону Шэнь Лэя. — Он убил наших мастеров стадии Божественных Средоточий! Эта кровная вражда непримирима, я надеюсь, предок восстановит справедливость для нашей секты!
— Хо-хо… — старик издал два сухих смешка, пропитанных едким сарказмом. — Хотя я пребывал в уединении в Запретной Земле, я не лишен возможности чувствовать то, что происходит снаружи. Девятьсот с лишним лет назад, разве мне нужно говорить вслух, что вы творили с горой Сунъу?
Его взгляд внезапно стал свирепым, он искоса окинул Су Цзиньсина и остальных, разразившись гневом:
— Если бы не то, что вы потомки Су Сюаня, я бы давно прихлопнул вас одной ладонью, неблагодарные отродья! Думаете только о возвращении в этот собачий город Тяньсин, еще помните ли вы, что являетесь сектой праведного пути? Помните ли вы, что когда-то были лидерами справедливости, защитниками этих земель?
— Ныне секта погрязла во внутренних распрях. Ради грошовых ресурсов вы идете на такие низкие методы. Вы, заблудшие души, опозорили имя секты Цяньцзи! Если бы не те жестокие и беспощадные дела, что вы совершили девятьсот лет назад, разве стал бы я снимать духовный контроль над сектой из страха, что не сдержусь и перебью вас всех? Если бы я после этого хоть немного интересовался делами секты, разве дошли бы вы до такого жалкого конца?
Шэнь Лэй и остальные, услышав это, не осмелились оставаться дольше. Поспешно сложив руки в поклоне, они собрались скрыться.
— Стоять.
Голос старика раздался снова, словно сухой лист, упавший на лед, наполненный холодом:
— Я обещал другу, что буду защищать секту Цяньцзи. Сегодня вы уничтожили дело всей его жизни, перебили старейшин и учеников. Если я позволю вам просто уйти, то буду виноват перед ним.
— Но я не буду притеснять младших. Вы пятеро примете от меня один удар. Сколько из вас выживет — зависит от вашей судьбы.
Лица всех пятерых вмиг побелели, словно иней.
Сяо Ту глубоко вдохнул и первым подал голос:
— Повинуюсь воле старшего.
Шэнь Лэй медленно сжал кулаки и посмотрел на четверых спутников:
— Хотя меня называют сильнейшим под небесами Юмин, я никогда не видел истинной мощи Старого монстра Юмина. Сегодня вы помогли мне сдержать секту Цяньцзи, и за эту милость я приложу все силы, чтобы защитить вас.
Владыка Дворца Пожирания Душ и сестры Се Шиюэ обрадовались и поспешили спрятаться за спину Шэнь Лэя. Они хорошо понимали: с их уровнем культивации невозможно выдержать удар старика. С Шэнь Лэем в качестве щита шансы на выживание возрастали по меньшей мере на семьдесят процентов.
Когда пятерка приготовилась, Глава семьи Мэн внезапно вышел вперед и поклонился старику:
— Старший, позволено ли мне принять этот удар вместо Сюэ-эр?
Старик бросил на него взгляд, уголки его губ тронула едва заметная усмешка:
— Настоящий влюбленный. Ступай.
— Благодарю, старший!
Глава семьи Мэн обернулся. Проходя мимо Се Тинсюэ, он прошептал с помощью передачи звука, голос его был легок, словно дуновение ветра по лепесткам:
— Сюэ-эр, присматривай за Шуанхуа, а внучке отдай тот нефритовый амулет с гербом семьи Мэн. Забудь меня, найди того, кто согреет тебе руки, и живи счастливо.
Се Тинсюэ приняла Су Ваньгэ. Ощутив на пальцах остаточное тепло тела Главы семьи Мэн, она замерла. Лишь когда старик протянул руку и, словно цыпленка, отшвырнул её за спину, фраза забудь меня тяжело ударила в самое сердце.
Она резко подняла голову, слезы мгновенно застили взор, и она крикнула, разрывая душу:
— Нет! Я хочу быть с тобой! Моя Цепь Сковывающей Многоножки защитит тебя, мы сможем выстоять вместе!
Но едва она закончила фразу, старик взмахнул рукой.
Небо наполнилось черной аурой, которая беззвучно превратилась в свирепого черного дракона смерти. Дракон поглощал всё на своем пути, небо потемнело от его присутствия. Он с ревом обрушился на пятерку Шэнь Лэя!
Не было оглушительного грохота, не было разрывов пространства — лишь гнетущая мертвая тишина, сжимающая сердца всех присутствующих невидимой рукой.
Пятерка не собиралась сдаваться без боя.
Се Шиюэ мгновенно активировала Единство Человека и Гу, передавая всю свою мощь Шэнь Лэю. Оставшиеся трое поступили так же: они достали свои артефакты и сконцентрировали всю жизненную энергию, передав её Шэнь Лэю.
Шэнь Лэй в одно мгновение довел Святое Тело Небесного Грома до предела. Вокруг него вспыхнуло ослепительное пламя молний, превращаясь в небесного громового дракона.
Дракон с диким ревом врезался в черную ауру. В месте столкновения пространство начало трескаться по кусочкам. Подобная сила могла сравниться с мощью десяти мастеров стадии Божественных Средоточий позднего этапа, действующих сообща.
Но в следующую секунду при столкновении не произошло ни разрыва небес, ни катастрофического взрыва. Даже ужасающая энергия, способная искривлять пространство, словно провалилась в бездну.
Тот громовой дракон был поглощен мгновенно, словно капля воды, упавшая в море!
Черный дракон пронесся сквозь пятерку. Шэнь Лэй изрыгнул фонтан крови, тяжело дыша, в его глазах читалось недоумение и глубинный, пронизывающий до костей страх. Он прекрасно понимал: если бы старик не сдерживался, от удара его душа давно бы развеялась прахом.
Сяо Ту лишился чувств и упал с неба, словно марионетка с обрезанными нитями. Владыку Дворца Пожирания Душ, Се Шиюэ и Главу семьи Мэн мертвая аура поглотила без остатка.
В последние мгновения Глава семьи Мэн сквозь черную мглу посмотрел на Се Тинсюэ. В его глазах отразилась нежность и светлая грусть, словно он говорил: слушайся. Вскоре от него не осталось даже пылинки.
— Нет! Муж! Сестра!
Се Тинсюэ, глядя на происходящее, издала отчаянный вопль. Звук пронизал облака, сотрясая небо и землю, кроша обожженные камни в пыль.
Старик тихо вздохнул, в его голосе прозвучало сожаление:
— Даже двух десятых доли моей силы не выдержали? Жаль.
Он подошел, принял Су Ваньгэ из рук Се Тинсюэ, обернулся к Су Цзиньсину и остальным:
— Вы, непутевые отродья, идите за мной.
Сказав это, он направился к Запретной Земле секты Цяньцзи, и их фигуры быстро растаяли во тьме окутанных аурой гор.
Шэнь Лэй, борясь с болью, поднялся, схватил без сознания Сяо Ту и, превратившись в шатающийся луч света, улетел прочь в сторону горы Сунъу.
Позади остался лишь раздирающий душу плач Се Тинсюэ. Он эхом отдавался в пустых горных долинах, ударяясь о черные склоны и рассыпаясь на куски отчаянных, безнадежных звуков.