В глубине запретной зоны секты Цяньцзи повеяло запахом гниющей травы и деревьев. Су Цзиньсин и четверо Верховных старейшин следовали за старцем, пока не остановились перед покосившейся хижиной, в крыше которой зияла огромная дыра, казалось, готовая развалиться от малейшего дуновения ветра.
Старец жестом предложил пятерым присесть, и Су Цзиньсин поспешно достал из пространственного кольца комплект стола и стульев из синего нефрита. Однако, как только мебель коснулась земли, клубящаяся вокруг аура смерти набросилась на них, словно въедливая болезнь. Послышался легкий треск, и ценный нефрит мгновенно превратился в черную труху.
— Это… это было магическое сокровище Сюань-ранга!
Старец сухо усмехнулся и небрежно взмахнул иссохшей рукой, в его тоне слышалась легкая грусть:
— Садитесь.
Шестерым не оставалось ничего, кроме как усесться прямо на землю. Холод проникал сквозь одежды от пропитанной мертвой аурой почвы, но это лишь позволило им немного прояснить мысли.
— Вы ведь не в самом деле считаете того главу семьи Мэн дураком? — Старец обвел пятерых внимательным взглядом. — Хотя его спутница и обладала магическим сокровищем небесного ранга, перед лицом моей стадии шансы на выживание у них были невелики. Тот глава семьи был весьма сведущ, наверняка ему доводилось видеть, как сражаются заклинатели Юмин. Он понимал, что в подобной ситуации у девушки не осталось ни единого шанса, и лишь от безысходности решился обменять свою жизнь на ее. Я намеревался пощадить его, но судьба бывает изменчива.
Су Цзиньсин и остальные были потрясены до глубины души. Только сейчас они по-настоящему осознали, какая пропасть пролегает между стадией Превращения Божества и сферой Юомин.
Су Цзиньсин немного подумал, резко вскочил и сложил руки в приветственном жесте:
— Прошу, Предок, наставьте младшего, как достичь сферы Юомин!
Остальные четверо старейшин хранили молчание. Они прекрасно понимали, что уже слишком стары, их жизненный срок подходит к концу, и достижение стадии Превращения Божества с помощью тайных техник стало их пределом — дальше пути не было.
Старец долго молчал. Свет, падавший через дыру в крыше хижины, лег на его изрезанное морщинами лицо. Он тихо вздохнул:
— Ты действительно хочешь ступить на путь сферы Юомин? Что ж, то, что я скажу далее, вы должны глубоко запечатлеть в своих сердцах и ни в коем случае не распространять, иначе…
Он сделал паузу, и в его глазах промелькнула суровость:
— Боюсь, это поднимет волну, способную перевернуть весь мир совершенствующихся!
Их лица вмиг стали серьезными. Старец взмахнул рукой, высвободив густую мертвую ауру, которая черной завесой плотно окутала хижину, отрезав даже слабый свет снаружи.
— Если я скажу вам, что ради этого придется уничтожить ваше нынешнее совершенство, вы согласитесь?
— Предок!
Их лица резко изменились. Пятеро с глухим стуком упали на колени:
— Мы понимаем, что совершили ошибку, умоляем, пощадите нас, Предок!
— Не спешите, дослушайте меня, — старец медленно покачал головой, и его голос звучал ровно, как застойная вода.
Пятеро поспешно поднялись, держа спины прямо, боясь даже лишний раз вдохнуть. Они чувствовали, что сейчас прозвучит нечто, способное перевернуть их мировоззрение.
— Давным-давно я начал сомневаться: возможно, путь совершенствования, по которому мы идем, с самого начала был неверен, — голос старца тянулся издалека. — Стадия Превращения Божества, сфера Юомин… кажется, что это ступени вверх, но на самом деле путь ведет в никуда. Иначе почему за сотни тысяч лет никто так и не смог превзойти предел и коснуться легендарной Цзицзин?
Раздался отчетливый топот — эти слова поразили их, словно удар грома.
Су Цзиньсин приоткрыл рот и дрожащим голосом произнес:
— П-предок, как… как это возможно? Если путь совершенствования неверен, то это значит…
Значит ли это, что все их жалкие усилия были не более чем шуткой?
— Верно, — в глазах старца промелькнула бездна, словно скрывающая бесконечное звездное небо. — Возможно, мы просто игрушки в руках более могущественных существ, заточивших нас в этом мире. А может, тот, кто создал эту систему совершенствования, изначально пошел не по той дороге, превратив ее в тупик. Однако, основываясь на моем многолетнем опыте, я склоняюсь к первому варианту.
Пятеро разом сглотнули, в тишине хижины отчетливо прозвучал звук «глуп», никто не осмелился ответить. Стало до жути тихо, лишь снаружи изредка послышался вой ветра, похожий на чей-то приглушенный плач.
— Но в любом случае, это доказывает, что путь под нашими ногами ложный, — старец посмотрел на Су Цзиньсина. — Теперь ты все еще хочешь вступить в сферу Юомин?
Су Цзиньсин открыл рот, но понял, что не может вымолвить ни слова.
Видя, что все молчат, старец повернулся и вошел в самую глубину хижины. Порывшись там, он достал деревянную шкатулку, покрытую трещинами. Он протянул ее Су Цзиньсину, и та оказалась удивительно тяжелой:
— Внутри мой опыт продвижения в сферу Юомин и некоторые ресурсы. Этого хватит, чтобы ты достиг сферы Юомин и смог вернуть секту в город Тяньсин.
Су Цзиньсин дрожащими руками взял шкатулку. Как только пальцы коснулись крышки, он ощутил знакомую пульсацию — это была аура, присущая лишь магическим артефактам небесного ранга! Его зрачки сузились: этот разваливающийся коробок оказался артефактом небесного ранга?
— Предок, получается, согласно вашим словам, наш мир — это чужая темница? — он сжал шкатулку до побелевших костяшек.
Старец сухо усмехнулся:
— Заклинатель стадии Зарождения Души может разрушить область в сотню ли, на стадии Превращения Божества можно достичь звездного неба. Я на стадии Юомин пытался улететь прочь, но через три месяца пути так и не увидел звезд, а еще через два месяца был поражен ужасающей молнией.
Он коснулся рукой своей иссохшей щеки:
— В тот момент, когда разряд пронзил мое тело, я был насильно продвинут в позднюю стадию Юомин, а мое тело с тех пор начало постоянно разъедать аурой смерти.
Говоря об этом, он внезапно сменил тему:
— Тот младший с горы Сунъу тоже оказался в неудачном положении, ведь аура смерти по своей природе подавляет молнии. Их предсмертная контратака обрела некое подобие мощи заклинателей Юомин. Увы, я отвлекся. Все, что было сказано — лишь мои догадки, правдивы они или нет, позже найдутся способы проверить.
Су Цзиньсин продолжил расспросы:
— Предок, даже если вы правы, зачем нужно уничтожать наше совершенство?
Старец посмотрел на Су Ваньгэ, лежавшую на груде сена, ее дыхание было едва заметным, словно пламя свечи на ветру:
— Весь мир знает, что я был близким другом третьего Главы секты Цяньцзи. Но даже ваш первый Предок, и уж тем более третий Глава, мало что знали. На мой взгляд, ваш первый Предок, вероятно, не был выходцем из этого мира. Точно так же, как и ваша формула Цяньцзи — судя по моему опыту, я даже не могу определить ее ранг.
— Ч-что?
Пятеро снова замерли в шоке, переглядываясь. Су Ваньхэ пробормотала:
— Неудивительно, что поначалу она казалась лишь уровня Сюань, но чем выше совершенствование, тем более непостижимой она становится. Неужели это небесный уровень? Но Предок, зачем нам уничтожать совершенство? Неужели нам придется переучиваться?
Старец покачал головой и указал на Су Ваньгэ:
— Посмотрите на лоб этого ребенка.
Все только сейчас заметили, что на оголившемся участке кости черепа Су Ваньгэ мерцал слабым серебристым светом круглый звездный узор, словно вросшая в кость звезда.
— Предок, это…
— Если я не ошибаюсь, ваш первый Глава не принадлежал к этому миру, а этот ребенок, кажется, пробудил некую секретную технику! — голос старца звучал уверенно. — Верю, что вскоре сюда придут заклинатели из иных сфер и заберут ее. Раз вы поняли, что путь ложен, зачем идти по нему дальше? Я верну ваше совершенство к стадии Превращения Божества, а вы, будучи ее родственниками, в свое время последуете за ней из этой темницы, чтобы увидеть бескрайний мир — разве это не прекрасно?
Су Ваньхэ с трудом проговорила, словно ее горло прошли наждачной бумагой:
— Предок, то, что вы говорите, слишком невероятно, младшие… с трудом могут в это поверить.
— А разве я сам хотел бы в это верить… — старец тяжело вздохнул, и в этом вздохе таилась вся его жизнь, полная сомнений и сожалений.
После долгого молчания старец взмахом руки убрал завесу смерти. Свет хлынул внутрь, все невольно прищурились и заметили Се Тинли Се Тин, что Се Тин Тинсюэ почтенно стоит в нескольких шагах. Увидев, что барьер исчез, она слегка поклонилась старцу.
— Демоница! Как ты посмела!
Эмоции Су Цзиньсина взорвались, он гневно закричал:
— Мало того, что уцелела, так еще посмела пробраться в запретную зону нашей секты Цяньцзи? Жить надоело?
Се Тинсюэ словно не слышала его. Она медленно подошла к Су Ваньгэ, сняла с шеи жетон семьи Мэн и осторожно повесила его на шею девушки. Когда ее пальцы коснулись ледяной кожи девушки, она слегка дрогнула. Поклонившись старцу, она развернулась, собираясь уйти.
— Погоди, — сказал старец. — Останься, позже я передам тебе кое-какие вещи.
Се Тинсюэ остановилась и послушно замерла в сторонке. Под ее глазами залегли темные тени, она была бледна, глаза покраснели, но слез не было. Только когда она услышала обещание дать ей что-то, ее ресницы слегка дрогнули — она понимала, что если бы старец хотел ее убить, он сделал бы это еще у ворот секты. Сейчас в ее голове было пусто, лишь эхом отдавались последние слова главы семьи Мэн: «Живи достойно». Ее недавние действия были лишь данью памяти, попыткой выполнить последнюю волю супруга.
Старец тихо вздохнул:
— Помните все, о чем я говорил.
Пятеро в один голос воскликнули:
— Повинуемся воле Предка!
Старец медленно вышел из хижины. В этот момент как раз начало всходить солнце. Первый луч золотого света перевалил через вершину горы и упал на его иссохшее лицо. Он слегка прищурился, будто наслаждаясь теплом, и пробормотал:
— Сколько же лет прошло… сколько лет я не грелся на солнце?
В следующее мгновение его взгляд мгновенно сфокусировался, и аура смерти вокруг него взметнулась, словно прилив! Поздняя стадия Превращения Божества, ранняя стадия сферы Юомин, поздняя стадия… Его мощь безумно росла. С яростным криком, сотрясшим всю долину, его высохшее тело на глазах стало наполняться силой, под сухой кожей заструилась кровь, и в мгновение ока он вновь стал выглядеть как мужчина в расцвете лет, его редкие седые волосы почернели и густым водопадом спали на плечи.
— Ранняя стадия Юомин!
Старец провел по левой ладони правой рукой, вызывая кровавый след, выдавил каплю ярко-алой крови и щелчком отправил ее в рот Се Тинсюэ.
Се Тинсюэ была застигнута врасплох, она почувствовала, как внутри нее взрывается горячая энергия, и поспешно села в позу лотоса, сосредоточившись на поглощении силы.
Старец не смотрел на нее. Одним движением он притянул к себе Су Ваньгэ с груды сена. Первая капля крови упала девушке в рот, и аура смерти вокруг нее растаяла, как снег под солнцем. Вторая упала, и все присутствующие ахнули: разрушенные кости на ее ногах начали зарастать плотью с невероятной скоростью, всего лишь за мгновение они стали как новые!
Третья капля, четвертая… Спустя короткое время все пятна крови с лица Су Ваньгэ исчезли, на бледных щеках проступил легкий румянец, хотя глаза все еще оставались закрытыми, дыхание стало ровным и спокойным.
Старец осторожно передал ее в руки Су Цзиньсину и торжественно произнес:
— Какой путь выбрать — решать только вам. Я охранял секту Цяньцзи до этого момента, и выполнил свой долг перед старым другом. А теперь позвольте мне разгадать истину этого мира!
Как только слова слетели с его губ, в его бурлящей жизненной силе внезапно проступила нить ауры смерти, которая тут же начала распространяться, подобно лесному пожару.
— Поздняя стадия Юомин!
— А-а-а!
Старец издал мучительный рев, в котором, однако, слышалась решимость — он шел на прорыв к легендарной Цзицзин!
В небо устремился столб черной энергии, подобно черноземному дракону, уходящему ввысь, он постоянно расширялся, так что даже облака окрасились в черный цвет. Су Цзиньсин, бережно прижимая Су Ваньгэ, пятился назад — земля под ногами дрожала, грозя расколоться в любой миг. Се Тинсюэ внезапно открыла глаза, в которых промелькнуло озарение, и решительно удалилась, оставив лишь звучать эхом слова: «Благодарю вас, старший!»
Су Цзиньсин, глядя вслед удаляющейся фигуре, нахмурился: та аура, что исходила от нее, когда она использовала технику бегства, уже соответствовала поздней стадии сферы Юомин!
Столб черного дыма продолжал расширяться, вся область Черной Пустоши содрогалась, в отдаленных горах слышался гул камнепадов.
В запретных зонах величайших сект могущественные мастера одновременно открыли глаза:
В запретной зоне дворца области Тяньсин одна фигура смотрела на черный свет в небе и прошептала: «Неужели и он все же сделал этот шаг?»
В глубине Дворца Дракона Западного моря Император Драконов вскочил на ноги, его золотые зрачки сверкали от возбуждения, он громко рассмеялся: «Ха-ха! Дайте мне увидеть, существует ли эта легендарная Цзицзин на самом деле!»
Во дворце Небесного Холода Северной области, поглаживая ледяной узор на окне, Владычица едва слышно вздохнула: «Старый мастер, позвольте мне узнать, правдивы ли ваши слова».
От времени кролика и до времени дракона, когда первый настоящий луч солнца залил землю, черный столб наконец начал сжиматься, словно отлив, отступая к самому центру.
Су Цзиньсин и остальные с осторожностью подошли ближе. Вокруг уже собрались десятки могущественных заклинателей — главы семей и сект Пустоши, их взгляды были прикованы к центру бывшего столба света.
Когда дым развеялся, все увидели открывшуюся картину: старец мирно лежал на земле, жизнь покинула его, а тело распадалось на крошечные частицы света, которые уносил ветер, так что вскоре от него не осталось даже следа.
— В добрый путь, Предок! В добрый путь, Предок!
Пятеро из секты Цяньцзи опустились на колени, и их слезы, падая на раскаленную почву, мгновенно испарялись.
Примерно через время, нужное для сгорания палочки благовоний, Су Цзиньсин первым поднялся, вытер лицо и сказал хриплым голосом:
— Принимайте решение. Сбросить совершенство и отправиться с этой девочкой в мир, что лежит за пределами, или вернуться со мной в город Тяньсин, чтобы восстановить былую славу секты Цяньцзи?
Четверо старейшин встретились взглядами, в их глазах промелькнула решимость, и они в один голос ответили:
— Мы до смерти будем следовать за Главой!
— Хорошо! — Су Цзиньсин кивнул и еще крепче прижал к себе Су Ваньгэ. — Чуть позже мы отправим эту девочку на гору Сунъу — можно считать, что это будет небольшая компенсация за дела прошлого.
Время отматывается назад, к моменту гибели Линь Сюаня при попытке прорыва в Цзицзин.
Он почувствовал острую боль в душе, а затем ощущение невесомости — законы мира вокруг стремительно отступали. Перед глазами внезапно возник силуэт, такой же необъятный, как океан, черты лица его были скрыты, но глаза казались вместилищем неисчислимых галактик.
Призрак мельком взглянул на него, и голос прозвучал прямо в его душе, неся в себе властность, не терпящую возражений:
— Не ожидал, что на этой брошенной планете совершенствования снова появится такой талант. Раз уж ты прорвался в Цзицзин, то удостоился права покинуть эту звездную область. Я отправлю твою душу в Бессмертные Земли. Если сможешь достичь стадии Превращения Божества, то пробудишь память об этой жизни и сможешь стать учеником моего Павильона Древних Бессмертных. Мое имя — Даоцзюнь Небесное Око.
Линь Сюань приоткрыл рот, желая задать тысячи вопросов, но непреодолимая сила внезапно нахлынула на него, и сознание мгновенно погрузилось в бесконечную тьму.
Dалекие Бессмертные Земли. В долине, окутанной туманом, детский плач пронзил небеса — ясный и звонкий.