Снаружи у главных ворот храма.
Су Ваньгэ затаила дыхание и прислушалась к тому, что происходит внутри. Она прижалась телом к холодным, как черный лед, дверям, и легкий озноб пробрался сквозь одежду прямо в кости.
Внутри доносились яростные выкрики Четвертого старейшины, пропитанные жаждой крови, перемешанные с пугающим холодным смехом Цинь Уцзю — эти звуки эхом отдавались у нее в ушах, словно демоническое пение. Она прекрасно понимала, что Цинь Уцзю давно сосредоточил власть в своих руках, а взращенные им втайне за эти годы приспешники теперь разбросаны по всем вершинам, подобно звездам на небе.
Ныне он просто решил воспользоваться поводом, чтобы сфабриковать обвинения против Второго старейшины и тем самым окончательно захватить власть в секте, существующей уже тысячу лет.Эти так называемые доказательства предательства в ее глазах выглядели как призрачный мираж, сплошная ложь с кучей дыр.
Она отчетливо помнила ту глубокую ночь три дня назад, когда на священных горах лил проливной дождь. Второй старейшина, рискуя жизнью, пришел просить о встрече под этим ливнем. Его седые волосы на висках пропитались дождем и кровью, а черное одеяние старейшины было испачкано горной грязью — он выглядел жалким, но не утратил своего достоинства.
Его слова были искренни, он почти опустился на колени, умоляя:
— Молодой глава секты, Великий старейшина амбициозен, вы ни за что не должны верить его лживым речам!
Когда он говорил это, в его мутных глазах сквозила глубокая тревога и забота — такой искренний взгляд бывает лишь у старика, оберегающего свое дитя, и его невозможно подделать.
— Сейчас он наверняка выступит против меня. Вы ни в коем случае не вмешивайтесь, чтобы беда не коснулась и вас... Даже если придется позволить ему захватить пост главы секты, вы должны прежде всего сохранить себя, а потом уже думать, как поступить!
Не успел он закончить фразу, как в горах мелькнули несколько черных силуэтов. Второй старейшина мгновенно заметил их и тут же повернулся:
— Молодой глава секты, старик может сказать лишь это. Берегите себя!
Старик, пошатываясь, ушел, его фигура в дождевой завесе согнулась дугой, постепенно растворяясь в ночной тьме. А теперь он стал предателем в устах каждого, кто когда-то принадлежал к секте.
Су Ваньгэ, закончив слушать споры внутри, в конце концов решила тихо уйти. Подол ее платья задел скопившуюся у порога воду, подняв цепочку мелкой ряби, подобно волнам в ее неспокойной душе. Великий старейшина Цинь Уцзю был полон амбиций, да и тот Верховный старейшина, годами пребывавший в уединении, тоже был далеко не прост.
Спустя семь дней.
Цинь Уцзю вместе с верными соратниками устроил тайное совещание в главном зале секты, обсуждая, как окончательно искоренить всех сторонников Второго старейшины.
Внезапно случилось непредвиденное!
Второй старейшина, сжимая в руке фамильный Меч Вспышки Молнии, на клинке которого играл холодный отблеск, возглавил Четвертого старейшину, Восьмого старейшину и сорок смертников, начав яростную атаку.
— Убить! Убить! Убить!
Боевые кличи мгновенно нарушили покой секты Цяньцзи, а кровь окрасила белые нефритовые плиты Площади сбора духовной энергии.
Однако Цинь Уцзю, казалось, предвидел это. Запрятанные за трибунами засады хлынули наружу, словно прилив — это были семьсот смертников в черных одеждах. Каждый из них обладал свирепой аурой и излучал пугающее дыхание, явно повысив свой уровень культивации при помощи неизвестных секретных искусств.
Обе стороны мгновенно смешались в кровавой схватке.
Во главе со Вторым старейшиной один мастер Трансформации Духа, два мастера Зарождения Души, двадцать мастеров стадии Золотого Ядра, двести совершенствующихся на стадии Закладывания Фундамента и три тысячи учеников стадии Ляньци, обнажив мечи, ворвались в главный зал, противостоя силам Пятого и Седьмого старейшин, верных Цинь Уцзю.
Среди блеска клинков юные ученики один за другим падали, испуская крики. Горячая кровь брызнула на каменную стелу перед залом, окрасив иероглифы Цяньцзи в алый цвет.
Эта резня продолжалась целый день и всю ночь. Только когда закатное солнце окрасило небо в кровавые тона, дверь в закрытую келью взорвалась с грохотом, и оттуда повеяло мощной и древней аурой.
Верховный старейшина, опираясь на посох с узором дракона, медленно вышел наружу. Не спрашивая о причинах, он взмахнул рукой, высвободив ужасающее давление мастера на пике Трансформации Духа.
Это давление, подобно вздымающимся морским волнам, мгновенно подавило сторонников Второго старейшины. Сердца Четвертого и Восьмого старейшин были раздавлены на месте под этой мощью, и их тела безжизненно рухнули на землю.
Второй старейшина принял на себя удар в грудь и выплюнул целый поток крови. Следом за этим черный деревянный посох в руке Верховного старейшины резко вонзился вперед, с хирургической точностью перерезав ему сухожилия на ногах.
Старик глухо застонал и рухнул на колени. Хруст костей о каменную лестницу был таким отчетливым, что даже Су Ваньгэ, прятавшаяся на крыше Павильона священных писаний, почувствовала, как сжалось ее сердце.
Су Ваньгэ стояла на вершине Павильона священных писаний, с болью в душе наблюдая, как ученики секты, которые когда-то были как одна семья, убивают друг друга. Она хотела броситься вперед, чтобы остановить это, но вдруг заметила Цинь Уцзю, стоящего в коридоре с едва заметной зловещей усмешкой — то был триумф удавшегося заговора. А рядом — Верховного старейшину, стоявшего, заложив руки за спину, с холодным расчетом в глазах.
Вновь раздался величественный голос Верховного старейшины:
— В те годы я отошел в тень, лишь надеясь дать вам, молодым, шанс.
Старый и ледяной голос эхом разносился по залу:
— Теперь же я вижу, что вы, в конечном счете, разочаровали меня.
Он обвел взглядом поле боя, и посох глухо ударился о землю:
— Хмпф! Такая прекрасная секта превратилась вами в сборище гнилостных людей, убивающих друг друга — что это за позор?
— Сейчас я, Верховный старейшина, объявляю: с этого дня я временно беру управление делами главы секты на себя!
Су Ваньгэ с изумлением наблюдала за происходящим, будучи не в силах ничего изменить. Она тихо вздохнула:
— В конце концов, этот старик все же вмешался.
Когда много лет назад Верховный старейшина проиграл ее отцу борьбу за пост главы, он заперся в уединении. Теперь стало ясно, что за этой внутренней смутой наверняка стояла его рука.
Вскоре силы Второго старейшины были полностью подавлены. Сам он был заточен в темную, лишенную света Небесную тюрьму, с перерезанными сухожилиями и уничтоженной культивацией.
Через день Верховный старейшина созвал общее собрание секты. В главном зале он восседал на месте главы секты, излучая мощную, древнюю ауру, словно слившись воедино со священной горой. Цинь Уцзю по-прежнему сидел на месте Великого старейшины. А Су Ваньгэ была внезапно назначена на место, которое ранее занимал Второй старейшина.
Су Ваньгэ горько усмехнулась:
— Ха. Эти так называемые собрания старейшин — не более чем фарс ради показухи.
Из восьми великих старейшин секты Цяньцзи теперь Второй был покалечен, Четвертый и Восьмой убиты на месте, Третий и Шестой, ушедшие с отцом в Тайное царство, погибли, когда их Нефриты Души разлетелись на куски, а Пятый и Седьмой пали в схватке от рук Второго старейшины. Ныне места для совещаний пустовали. Верховный старейшина воспользовался случаем, чтобы продвинуть новых людей, насильно возведя семерых управляющих стадии Золотого Ядра в сан старейшин. У каждого из них бегали глаза, и было очевидно, что все без исключения они являются его ставленниками.
Цинь Уцзю постукивал пальцами по подлокотнику кресла старейшины, отбивая ритм. В этот момент тонкая струйка духовной энергии, облеченная в слова, проникла в уши Су Ваньгэ:
— Молодой глава секты, вы ведь не хотите просто так отдать свою власть, верно?
— На самом деле есть выход. У меня есть план, который поможет вам вернуть полноту власти.
Голос звучал словно призрак, источая алчность и угрозу:
— Только если мы объединимся браком, мы сможем противостоять Верховному старейшине. С этого момента вы — глава секты, я остаюсь Великим старейшиной. Я возьму на себя внешние дела, а вы внутренние — пусть секта вновь обретет покой, что скажете?
— Что же касается Верховного старейшины... когда мы стабилизируем ситуацию, вы используете Приказ секты, чтобы открыть Запретную зону. У нашего ордена есть не только он — тот закрывшийся в уединении Верховный предок должен быть еще жив. Если сможем пригласить его выйти и вразумить этого старика, он не посмеет не передать власть.
Он сделал паузу, и тон его внезапно стал холодным:
— Если согласитесь, у нашей секты еще останется шанс. Иначе Верховный старейшина ни вас, ни меня не пощадит.
Недосказанность скрывала неприкрытую угрозу, словно он говорил, что если она не согласится, то тысячелетнее наследие секты будет окончательно стерто с лица земли.
Су Ваньгэ резко повернула голову, впившись взглядом в Цинь Уцзю. Она смотрела на мужчину, которого когда-то почитала как старшего, как на правую руку своего отца, которому тот доверял больше всех, а теперь его амбиции, словно змея, высунувшая жало, готовы были поглотить и ее, и всю секту. Она вспомнила слова о древних героях, записанные в библиотеке, вспомнила учеников, павших в Области Хэйхуан, защищая секту Цяньцзи. Их лица проносились перед глазами, и она погрузилась в глубокие раздумья, не в силах сделать выбор.
Наконец, опустив голову, она прошептала:
— Неужели действительно нет другого пути?
После того как Верховный старейшина закончил обсуждать дела, все разошлись. Уходя, он обернулся и посмотрел на Су Ваньгэ с ее безжизненными глазами, на его губах играла понимающая усмешка, после чего он удалился.
В зале остались двое. Су Ваньгэ посмотрела на пустое главное кресло и тихо вздохнула:
— Дай мне подумать.
Цинь Уцзю приподнял уголки губ, в его глазах мелькнуло торжество:
— Хорошо, но поторопитесь, иначе будет поздно. Я буду ждать вашего ответа.
Он от души рассмеялся, и его смех эхом отдался в пустом зале, после чего он вышел за дверь.
Су Ваньгэ с тяжелым сердцем медленно поднялась. Подобно призраку, она вернулась в свои покои и в подробностях передала все произошедшее человеку в черном за ширмой. Это был глава тайной стражи, оставленной ей отцом, чья культивация уже достигла пика Зарождения Души.
— Госпожа, здесь нужно все тщательно обдумать! — другой страж вскочил, в отчаянии рухнул на колени, и слезы покатились по его лицу вместе с черной маской. — Великий старейшина замыслил недоброе, это просто ловушка! Он пытается с помощью брака заполучить и вас, и печать главы секты!
— Что же касается Звездной карты Цяньцзи, хоть она и связана с вашим духом, но, захватив в руки вас, он по сути владеет этим сокровищем!
Су Ваньгэ крепко зажмурилась, слезы текли по щекам, капая на печать в ее ладони. А разве она сама не знала, что это ловушка? Но теперь секта была в беде: внутренние распри, Второй старейшина в тюрьме, а Верховный старейшина следит за каждым ее шагом. Если она не согласится на этот брак, секта Цяньцзи, скорее всего, окончательно падет.
Она прикусила губу, и тяжелый вздох эхом разнесся по маленькой комнате, напугав ночного сыча на подоконнике, который с шумом взмыл в небо.
Ночь была черна, как тушь, ни звука не нарушало тишины. Су Ваньгэ в одиночестве отправилась на задние горы. Горный ветер ярился, словно был полон обиды, развевая полы ее одежд, а пряди волос, как безумные бабочки, прилипли к ее лицу.
Она смотрела на усыпанное звездами небо, вспоминая, как в детстве отец прижимал ее к себе и показывал созвездия, указывая пальцем на созвездие Большой Медведицы:
— Вань-эр, посмотри, звезды окружают луну, точно так же, как наша секта оберегает тебя и меня.
Светлые воспоминания прошлого нахлынули волной, но были безжалостно сметены кровавыми картинами сегодняшнего дня.
Она беспрестанно спрашивала себя в душе:
— Неужели я правда могу ради защиты секты пожертвовать собой?
Слезы лились нескончаемым потоком. Она смотрела на Звездную карту Цяньцзи в своих руках и шептала:
— Звездная карта, о Звездная карта, как же мне сделать выбор?
Ее слезы, словно жемчужины, покатились по карте. Внезапно та вспыхнула ослепительным светом, ослепительный луч устремился прямо в небеса и вскоре растворился в бескрайней дали.
Су Ваньгэ замерла в изумлении, в ее душе промелькнула искра надежды, сердце затрепетало в ожидании чуда. Однако свет вспыхнул и погас, словно цветок удумбары, не оставив после себя ни следа.
Она долго блуждала по горам. Синие каменные плиты под ее ногами стали гладкими как зеркало от бесконечной ходьбы, а внутренняя борьба казалась такой же извилистой и бесконечной, как горная тропа.
В конце концов, два дня спустя, после мучительных раздумий, Су Ваньгэ кивнула и согласилась на предложение Цинь Уцзю.
Весть разлетелась вмиг, вызвав всеобщее смятение в секте. Кровь на Площади сбора духовной энергии еще не успела высохнуть, а новость о свадьбе молодого главы секты грянула словно гром среди ясным не среди ясного неба.