Континент Тяньфань, бескрайний, как бездонная звездная река, разделен на четыре великие области: Восток, Юг, Запад и Север.
Восточные Дикие земли из-за того, что здесь испокон веков обитали культиваторы демонического пути, напоминали бездну, поглощенную тьмой, за что и получили название Область Хэйхуан.
Однако эта земля не принадлежала лишь демонам — напротив, она стала самым оживленным фронтом противостояния добра и зла. Пламя войны с демонами здесь не угасало никогда, а запах крови стал неотъемлемой частью атмосферы этого края.
Сутки назад из секты Цяньцзи — одной из немногих сект праведного пути в Области Хэйхуан, которую днем с огнем не сыщешь, — пришла ошеломляющая новость: Великий старейшина Цинь Уцзю собирается через месяц жениться. Приглашения были разосланы повсюду, их получили все секты, как праведные, так и демонические, без оглядки на лагеря и границы.
Эта новость, словно тяжелая бомба, подняла бушующие волны среди всех сил региона.
Женщиной, которая должна была выйти замуж за Цинь Уцзю, оказалась Небесная гордость секты Цяньцзи, Молодой глава секты Су Ваньгэ.
В это время на горе Сунъу, в главном зале у врат секты, царила тяжелая и гнетущая атмосфера.
В центре зала, на самом почетном месте, стоял огромный Трон из духовного нефрита. Нефрит, теплый и прозрачный, под светом свечей переливался глазурованным блеском, а на спинке трона были вырезаны узоры солнца, луны и звезд.
Пол из нефрита, гладкий, как зеркало, отражал напряженные лица собравшихся, и в каждом взгляде читались сложные эмоции.
Посреди зала на коленях стояла прекрасная женщина. Жемчужные заколки на ее висках мелко дрожали в такт сдерживаемым рыданиям, и этот тихий звон звучал словно плачущая мелодия.
Если бы кто-то, кто видел Су Ваньгэ, оказался здесь, он бы непременно поразился: эта женщина была на семь частей похожа на Молодого главу секты, только в ее чертах лица добавилось мягкости, принесенной годами, а юношеская грация сменилась стойкостью.
Шэнь Хуан сидел на Троне из духовного нефрита, подушечками пальцев поглаживая резные облачные узоры на подлокотниках, и в его взгляде смешивались семь частей гнева и три части горечи.
Он посмотрел на свою невестку Мэн Шуанхуа, и из его горла вырвался глухой рык:
— Ты непременно хочешь ввязаться в эту мутную воду?
Стоявший сбоку Шэнь Янь поспешно склонился в поклоне, его колени почти коснулись пола, а на лбу отчетливо запульсировала вена.
Он сделал полшага вперед, уверенно заслонив собой Мэн Шуанхуа, чтобы принять на себя весь гнев отца, и его голос звучал искренне и защищающе:
— Отец, умерьте гнев. Шуанхуа не хотела создавать проблем, но ведь та Су Ваньгэ — ее родная плоть и кровь.
Опустив голову, он коснулся взглядом дрожащих плеч жены, его кадык дернулся, и он добавил:
— Когда она много лет назад покинула секту Цяньцзи, та Су Ваньгэ была еще в пеленках. Эти годы Шуанхуа часто просыпается по ночам в слезах, обнимает меня и бормочет: «Прости меня, Вань-эр»…
Сказав это, он вдруг выпрямился, и в его голосе прозвучало упрямство:
— Эти десять с лишним лет Шуанхуа управляла внутренними делами горы Сунъу без единой жалобы. В прошлом году, за три месяца до того, как матушка отправилась к небесам, она лично приносила ей лекарства и омывала тело, заботясь о ней больше, чем родная дочь.
— Она родила мне двух сыновей, научила их быть знающими и воспитанными, даже старейшины секты хвалят Шэнь Мо и Шэнь Вэя за их ум и понятливость. И теперь она просто хочет увидеть свою дочь, пусть даже издалека, хоть одним глазком — как я, будучи мужем, могу ей помешать?
Шэнь Янь поднял голову и посмотрел на отца твердым взглядом, не собираясь отступать:
— Если отец действительно беспокоится, сын готов поклясться своим уровнем Трансформации Духа: прибыв в секту Цяньцзи, я не скажу ни лишнего слова, а лишь буду оберегать безопасность Шуанхуа.
— Если что-то и случится, все последствия я возьму на себя, ни в коем случае не навлекая тень на гору Сунъу.
Закончив, он тихо переместился на полдюйма в сторону, еще плотнее закрывая собой Мэн Шуанхуа.
— Ох… — тяжко вздохнул Шэнь Хуан, обводя взглядом мерцающие свечи, в глубине его глаз отражались танцующие тени. — Другие не знают, но вы-то неужели не понимаете? Цинь Уцзю старше меня на несколько десятилетий!
— Правда, что у культиваторов долгая жизнь, но разве здравомыслящий человек не видит? Он хочет под предлогом брака забрать всю секту Цяньцзи в свои руки!
Его взгляд, словно у разъяренного тигра, вспыхнул, и он с силой ударил по подлокотнику Трона из духовного нефрита.
Трон издал глухой гул, и от сотрясения весь зал задрожал.
Его голос внезапно стал суровым:
— Я спрашиваю тебя: если в день свадьбы возникнут перемены, вы с Шуанхуа там, вы станете помогать или нет? А секта Цяньцзи разве из тех, кого можно легко обидеть?
— Не говоря уже о потерях среди учеников, кто знает, жив ли еще Старый монстр Юмин, скрытый в их Запретных землях? Если этот монстр все еще там, наш поступок будет подобен разведению огня на собственной одежде!
Не успел он договорить, как температура в зале резко упала, и холод хлынул, словно прилив.
Шэнь Янь хотел было возразить, но слова «Старый монстр Юмин» ударили, как гром, загудев у него в ушах.
Его лицо мгновенно побелело, словно из него выпили всю кровь. Он открыл рот, но ответа не последовало — будто на него наложили заклинание обездвиженности, он просто застыл на месте.
Шэнь Хуан продолжил объяснение:
— Тот предок Линь Сюаня и Су Е был связан клятвами жизни и смерти. Тысячу лет назад он взял титул Верховного старейшины секты Цяньцзи и с тех пор пребывает в уединении, достигнув поздней стадии Юмин.
— Сейчас на всем континенте Тяньфань культиваторов уровня Юмин можно пересчитать по пальцам, а тех, кто осмелился шагнуть на позднюю стадию — и того меньше. Ходят слухи, что трое достигли этого уровня, но двое из них давно погибли.
— Кто знает, сколько сил скрывает такой монстр? Если необдуманно вмешаться, это неминуемо приведет к беде.
Когда Мэн Шуанхуа выслушала все это, она уже не могла говорить от подступивших слез. Они лились, как прорвавшая плотину река, смешиваясь с прядями волос и прилипая к щекам.
Она снова упала на колени с глухим хлопком, и ее лоб с такой силой ударился о нефрит, что по залу разнесся отчетливый хруст.
Она молила, заливаясь слезами:
— Прошу, отец, спасите Вань-эр! Прошу, отец, спасите Вань-эр!
Она била поклоны снова и снова. Кровь из рассеченного лба потекла по переносице, расплываясь на нефритовом полу ярко-алым пятном, создавая ужасающий контраст с ее белоснежным платьем.
— Матушка!
Два юношеских голоса раздались одновременно.
Шэнь Мо и Шэнь Вэй, услышав, что матушка уже день стоит на коленях в главном зале, подумали, что она совершила страшную ошибку и подверглась суровому наказанию, и поспешили вернуться.
Увидев эту картину, они бросились вперед, чтобы помочь ей подняться:
— Матушка, что с вами? Вставайте же скорее!
Братья никогда не видели мать в таком состоянии и на миг растерялись, их глаза были полны боли за нее.
Семнадцатилетний Шэнь Вэй обхватил плечи дрожащей матери; ладони юноши были широкими и сильными, но он никак не мог поднять ее.
Он резко повернулся к Шэнь Хуану, взглянул на отца и опустился на одно колено. Его голос звучал чисто, словно перезвон нефрита:
— О том, что случилось с матушкой, внук узнал по пути. Пусть матушка едет!
— Если действительно возникнет конфликт, то, зная силу нашей горы Сунъу, секта Цяньцзи ни за что не посмеет причинить матушке ни малейшего вреда. Даже если дело дойдет до большой ссоры и они потребуют огромную компенсацию — пусть берут, что за беда от пары внешних вещей?
Он поднял голову, глядя на почетное место, и, сознательно заменив «дедушка» на «владыка горы», произнес торжественно:
— Надеюсь, владыка горы даст свое разрешение.
Шэнь Вэй обладал выдающимися способностями и был нынешним главным учеником горы Сунъу.
Эта должность никогда не зависела от происхождения — хотя гора Сунъу была основана семьей Шэнь, почетные звания здесь присваивались по заслугам. Пост главного ученика был результатом борьбы всех членов секты, это был абсолютно честный и справедливый путь, единственная надежная дорога к возвышению для учеников со стороны.
В семнадцать лет он уже достиг поздней стадии Цзиньдань. Такой уровень культивации был вершиной даже не для Области Хэйхуан, а для всего континента Тяньфань.
Тем более что в пятнадцать лет его сделал своим личным учеником Верховный старейшина, и он обладал особой конституцией, позволявшей использовать Божественную способность Небесной Удачи. Его будущее было безграничным.
Шэнь Хуан смотрел на своих потомков и невестку, в течение долгого времени храня молчание. Свечи мерцали в глубине его глаз.
Наконец, он испустил еще более тяжелый вздох, полный усталости и беспомощности:
— Делайте как хотите. Мне лень вмешиваться, да и сил больше нет бороться с этим клубком проблем.
Сказав это, он взмахнул рукавами и удалился. Когда кончик его халата скользнул по порогу, поток духовной энергии уровня Божественных Средоточий заставил сердца присутствующих затрепетать.
Уровни культивации на континенте Тяньфань от низшего к высшему делятся на девять ступеней: Ляньци, Чжуцзи, Цзедань, Цзиньдань, Зарождение Души (Юаньин), Трансформация Духа, Божественные Средоточия, Юмин и Цзицзин.
Каждая ступень делится на раннюю, среднюю и позднюю стадии, и разница в одну ступень — это как разница между землей и небом.
Ступень Юмин делится только на раннюю и позднюю: ранняя стадия полна жизненных сил и представляет собой мощь высшего порядка на этом континенте, тогда как на поздней стадии человек должен смотреть в лицо жизни и смерти, постигая Цзицзин в самом перерождении, поэтому человека постоянно окружает аура смерти, и один его шаг способен иссушить всё живое в радиусе трех метров.
Внешность таких людей быстро стареет, жизненная энергия постоянно ускользает, и чем дольше они остаются на поздней стадии, тем быстрее сокращается жизнь, а уровень культивации начинает отступать.
Если упасть до ранней стадии Трансформации Духа, так и не постигнув тайну жизни и смерти, человек исчезнет навсегда.
Цзицзин же существует лишь в древних легендах; говорят, что постигнувшие ее способны поворачивать время вспять и жить вечно, подобно Небу и Земле.