Ночь была подобна чернилам. Город Цинъян окутала тишина, и лишь шорох доспехов городской стражи порой нарушал ночную безмятежность. В глубине поместья Клана Лин, в маленькой хижине Лин Чэня, по-прежнему горел свет.
Он сидел на кровати, скрестив ноги, и задумчиво вертел в руках жетон главы города, погруженный в глубокие раздумья. Мощь крепости Черного Ветра намного превосходила возможности семьи Ли, а их главарь Хэй Сюн, достигший девятой стадии Концентрации Ци, был настоящим деспотом в окрестностях города Цинъян. Ли Хун, осмелившийся впустить волка в овечью шкуру, явно загнал себя в угол и пошел на отчаянный риск.
— Девятая стадия Концентрации Ци… — прошептал Лин Чэнь, и его пальцы окутала нить Первородной Ци Хаоса. Хотя он уже закрепился на четвертой стадии Концентрации Ци, между ним и девятой зияла пропасть. Чтобы противостоять врагу в открытом бою, требовалось немедленно совершить прорыв.
Он достал из Сумки для хранения карту Тайного царства Сюаньтянь и принялся внимательно изучать ее при свете лампы. На карте были отмечены несколько узлов духовной энергии, один из которых находился недалеко от города Цинъян и назывался Духовный источник Холодного омута. Ходили слухи, что он содержит невероятно холодную духовную энергию, крайне полезную для прорыва на новый уровень.
— Возможно, это мой шанс, — в глазах Лин Чэня мелькнула решимость.
На следующее утро Лин Чэнь объяснил Лин Сяотяню и Великому старейшине свои намерения, заявив о необходимости отправиться на поиски возможностей для прорыва.
— Отправиться прочь? — Лин Сяотянь нахмурился. — Сейчас, когда Ли Хун вступил в сговор с крепостью Черного Ветра, тебе опасно покидать город в одиночку!
— Именно потому, что это опасно, я должен стать сильнее, — твердо ответил Лин Чэнь. — Сидеть сложа руки — не лучший выход. Если я смогу с помощью Духовного источника Холодного омута достичь пятой стадии Концентрации Ци, у меня будет шанс дать отпор, даже если Хэй Сюн нападет.
Великий старейшина немного подумал и кивнул:
— Глава клана, слова Лин Чэня имеют смысл. Вместо того чтобы пассивно обороняться, лучше проявить инициативу. Я отправлю за ним нескольких элитных воинов, чтобы втайне сопроводить его и обеспечить безопасность.
Лин Сяотянь в конце концов согласился, несколько раз наказав Лин Чэню быть осторожным и немедленно вернуться в случае опасности.
После полудня того же дня Лин Чэнь, переодевшись в простую одежду, тихо покинул Клан Лин и помчался в сторону Холодного омута, указанного на карте. Он не стал брать с собой воинов клана: с его нынешней скоростью и восприятием обычные засады не могли ускользнуть от его глаз, а лишние люди лишь выдали бы его присутствие.
Холодный омут находился в глубине горного хребта Цанман к западу от города Цинъян. По пути тянулись густые леса и заросли, откуда доносился рев Демонических зверей. Лин Чэнь активировал Поступь Быстрого Ветра, двигаясь подобно молнии. Он обходил стороной территории, занятые монстрами, и уже к вечеру добрался до цели.
Воды омута были глубокими и источали леденящий холод. С поверхности поднимались тонкие нити белого пара — верный признак Духовного источника Холодного омута. На берегу росли несколько видов холодоустойчивых Духовных трав, источавших слабый аромат.
Лин Чэнь не стал торопиться входить в воду. Сначала он сел на берегу и, практикуя свою технику, начал привыкать к экстремально холодной энергии этого места. Через полчаса он прыгнул в омут.
Пронизывающий холод мгновенно сковал все тело, словно желая заморозить кровь. Лин Чэнь сжал зубы, направляя чистейшую духовную энергию из воды внутрь себя. Эта энергия была холодной, но исключительно чистой. Она непрерывно омывала его меридианы, подпитывая Первородную Ци Хаоса в его даньтяне.
Время шло, Лин Чэнь был полностью поглощен практикой и не замечал ничего вокруг.
В то же время за пределами города Цинъян к стенам тихо приближался черный отряд. Во главе его шел коренастый мужчина с лицом, изуродованным шрамами. Это был предводитель крепости Черного Ветра, Хэй Сюн. За ним следовали три могучих помощника и сотни свирепых разбойников с оружием в руках.
Ли Хун, шедший рядом с Хэй Сюном, слащаво улыбнулся:
— Главарь, сокровищница и ресурсы Клана Лин ждут, пока вы их заберете! Стоит лишь убить этого щенка Лин Чэня, и город Цинъян станет нашим общим владением!
Хэй Сюн глухо хмыкнул:
— Не беспокойся, я беру деньги, а значит, беру на себя и решение проблем. Но условимся сразу: тридцать процентов женщин и имущества Клана Лин — мои!
— Тридцать процентов — это слишком много… — лицо Ли Хуна изменилось.
— Много? — Хэй Сюн вытаращил глаза, и его аура внезапно взорвалась. — Раз так, я разворачиваюсь, а ты сам грызи эту кость под названием Клан Лин!
Ли Хун испуганно вздрогнул и торопливо закивал:
— Тридцать процентов! Тридцать процентов — без проблем!
Отряд быстро достиг поместья Клана Лин. Было уже поздно, и хотя стража была настороже, никто не ожидал столь стремительного и масштабного нападения.
— Братья, вперед! Убить всех, никого не оставлять в живых! — скомандовал Хэй Сюн, и сотни разбойников хлынули к воротам.
— Нападение! — закричали стражники, поднимая тревогу. Полетели стрелы и тяжелые камни, но врагов было слишком много, и они были слишком сильны. Вскоре ворота пали, и разбойники ворвались внутрь.
— Скорее! Защищайте главу клана и внутренние покои! — голос Великого старейшины эхом разнесся по поместью, и воины Лин бросились в бой.
Лин Сяотянь с длинным ножом в руках зарубил двух разбойников и с мрачным лицом наблюдал за вторжением:
— Передать всем: сжать оборону, удерживать внутренний двор до последнего!
Хэй Сюн вместе с тремя помощниками направился прямо во внутренний двор. Всюду, где они проходили, воины клана падали мертвыми.
— Лин Сяотянь, выходи умирать! — рев Хэй Сюна был оглушительным.
Лин Сяотянь бросился навстречу, завязался бой между ним и Хэй Сюном. Удары кулаков сталкивались с ударами клинка, энергия сотрясала воздух, разрушая окрестные постройки. Однако Лин Сяотянь находился лишь на седьмой стадии Концентрации Ци, и против девятой стадии Хэй Сюна он быстро оказался в невыгодном положении, получив множественные ранения.
— Глава клана! — Великий старейшина и остальные пытались помочь, но были связаны боем с помощниками главаря.
Ли Хун стоял поодаль и с торжествующей улыбкой наблюдал за кровопролитием:
— Лин Сяотянь, Лин Чэнь, вот вы и дождались своего часа!
В тот момент, когда Клан Лин уже был на грани поражения, раздался пронзительный свист рассекаемого воздуха.
— Разбойник Хэй Сюн, хватит бесчинствовать!
Серая фигура, подобно молнии, пронеслась из-за города и мгновенно приземлилась в центре битвы. Это был Лин Чэнь, вовремя вернувшийся из Холодного омута! Прорыв до пятой стадии Концентрации Ци сделал его ауру более мощной, а взгляд — еще более острым.
— Лин Чэнь! — Лин Сяотянь был поражен и обрадован одновременно.
Хэй Сюн с удивлением посмотрел на внезапно появившегося юношу:
— Ты и есть Лин Чэнь? Ты куда отважнее, чем о тебе говорили. Жаль, что сегодня твой последний день!
Сказав это, Хэй Сюн оставил Лин Сяотяня и обрушил свой кулак на Лин Чэня. Удар сопровождался неистовой силой, словно готовой взорвать воздух.
— Отлично! — в глазах Лин Чэня вспыхнуло боевое пламя. Он пустил в ход Первородную Ци Хаоса, используя Поступь Быстрого Ветра и Кулак, Разбивающий Ветер. Резко уклонившись, он ударил Хэй Сюна под ребра.
Раздался глухой звук.
Хэй Сюн даже не пошатнулся и лишь нахмурился:
— Забавно, а силищи-то немало.
Прочность тела девятой стадии Концентрации Ци превзошла все ожидания Лин Чэня.
Лин Чэнь не обратил на это внимания. Его ноги меняли положение, он двигался вокруг Хэй Сюна, словно демон, выискивая бреши. Каждый его Кулак, Разбивающий Ветер, усиленный Первородной Ци Хаоса, нес в себе силу поглощения. Хотя это не могло нанести серьезный урон, это неустанно истощало духовную энергию Хэй Сюна.
— Ты, мелкий червь, умеешь только прятаться! — Хэй Сюн пришел в ярость от партизанской тактики юноши. Он обрушивал град ударов, уничтожая здания, но никак не мог достать Лин Чэня.
Скорость Лин Чэня и без того была поразительной, а после прорыва стала невообразимой. Предвидя траектории атак врага, он всегда избегал ударов в самый последний момент.
— Сейчас!
Лин Чэнь поймал открывшийся просвет. Первородная Ци Хаоса взорвалась без остатка: на ладони его правой руки сформировался огромный серый вихрь, и он с силой прижал ее к летящему кулаку противника.
— Хаос: Поглощение!
Ужасающая сила поглощения выплеснулась наружу. Хэй Сюн почувствовал, что энергия в его теле уходит, словно вода через прорванную плотину, и в панике закричал:
— Что это за колдовство?!
Воспользовавшись тем, что враг отвлекся, Лин Чэнь сжал левую руку в кулак и вложил всю энергию в удар прямо в грудь Хэй Сюна.
Раздался хрип, и Хэй Сюн выплюнул кровь, пошатнувшись назад.
— Сдохни! — Лин Чэнь не дал ему передышки, двигаясь тенью и обрушивая удары подобно шторму.
Из-за поглощающей силы Первородной Ци Хаоса духовная энергия Хэй Сюна пришла в беспорядок, а ранение в груди заставило его отступать под яростным натиском юноши.
— Главарь! — трое помощников попытались помочь ему, но их перехватили Лин Сяотянь и Великий старейшина.
Воодушевленные воины Лин с новой силой ринулись в контратаку.
Ли Хун, увидев, как меняется ход битвы, в ужасе попытался бежать.
— Ли Хун, куда это ты собрался? — глаза Лин Чэня похолодели. Он выделил тонкую нить Первородной Ци Хаоса, которая серой лентой обвила лодыжку Ли Хуна.
Тот взвыл и рухнул на землю, где его тут же скрутили воины клана.
Хэй Сюн к этому моменту окончательно выдохся. Лин Чэнь нанес решающий удар в висок, и главарь потерял сознание.
Увидев, что их лидер схвачен, помощники лишились воли к бою, попытались бежать, но были зарублены Лин Сяотянем и его людьми. Оставшиеся разбойники, видя гибель своих предводителей, в панике бросились врассыпную, но были перебиты воинами Клана Лин и подоспевшей городской стражей.
Кризис был полностью разрешен решительным контрударом Лин Чэня.
Стоя посреди разрушенного двора и глядя на схваченных Хэй Сюна и Ли Хуна, Лин Чэнь сохранял ледяное спокойствие. Он знал, что это лишь начало, а настоящее испытание еще впереди.