Шум конференции боевых искусств ещё не успел утихнуть, а имя Лин Чэня уже подобно грому пронеслось по всем уголкам города Цинъян. Одолеть противника седьмой стадии, находясь лишь на четвёртой стадии Концентрации Ци — столь немыслимый подвиг мог заставить любого мастера смотреть на него с изумлением.
Когда Лин Чэнь возвращался в резиденцию вместе с членами клана Лин, все соплеменники и слуги, стоявшие вдоль пути, склонялись в поклоне, в их глазах читались трепет и восторг. Это уважение пришло не от покровительства семьи, а было выбито его собственными кулаками.
Едва переступив порог зала заседаний, Лин Сяотянь хлопнул в ладоши и расхохотался:
— Хорош малец! Сегодняшняя битва не только прославила наш клан Лин, но и заставила тех, кто зарился на тебя, побояться действовать опрометчиво!
Великий старейшина, поглаживая бороду, с довольным видом добавил:
— Одолеть седьмую стадию, пребывая на четвёртой — за всю историю города Цинъян не было подобных талантов. Ты, парень, по-настоящему потешил нас, стариков!
Лин Чэнь, однако, не стал предаваться самодовольству. Он задумчиво произнёс:
— Хотя Чжао Лэй повержен, Чжан Юэ и Ли Хун ни за что не оставят всё как есть. От пули, летящей в лоб, увернуться легко, но берегись скрытых стрел. Нам по-прежнему нужно соблюдать осторожность.
В этот момент снаружи раздался голос:
— Глава клана, прибыли люди из резиденции градоначальника. Говорят, градоначальник приглашает молодого мастера Лин Чэня посетить резиденцию для беседы.
Все замерли. На конференции боевых искусств градоначальник вёл себя двусмысленно, и столь внезапное приглашение могло обернуться как благом, так и бедой.
Лин Сяотянь нахмурился:
— Приглашение градоначальника в такой момент вряд ли сулит что-то простое. Лин Чэнь, ты...
— Я пойду, — прервал его Лин Чэнь. — От этого всё равно не скрыться, заодно узнаю о его намерениях.
Спустя полчаса Лин Чэнь в одиночку прибыл к резиденции градоначальника. Поместье поражало своей роскошью и строгой охраной, каждое строение веяло властью. Слуга провёл его в изысканный малый зал, где градоначальник, держа в руке чайную чашку, задумчиво смотрел на бамбуковую рощу за окном.
— Молодой мастер Лин Чэнь пришёл, присаживайся, — градоначальник повернулся, и на его лице сияла мягкая улыбка, совершенно не похожая на ту холодную отстранённость, что была на трибунах.
Лин Чэнь послушно сел и сразу перешёл к делу:
— Не знаю, с какими наставлениями градоначальник пожелал видеть младшего?
Градоначальник отставил чашку и с интересом, в котором читалась оценка, посмотрел на Лин Чэня:
— Сегодняшнее выступление молодого мастера открыло мне глаза. Победить седьмую стадию на четвёртой стадии Концентрации Ци — такая мощь редко встречается в городе Цинъян за сотню лет.
— Градоначальник чрезмерно хвалит, это лишь случайность, — невозмутимо ответил Лин Чэнь.
— Случайность? — усмехнулся градоначальник. — Отобрать Кристалл Линси у Чжан Юэ и трижды одержать победу на турнире — словом случайность этого не объяснишь.
Он сменил тон на более серьёзный:
— Что касается дела с Чжан Юэ, он был неосмотрителен. Я уже сделал ему внушение, и впредь он не посмеет доставлять тебе неприятностей.
В сердце Лин Чэня шевельнулось сомнение: градоначальник явно идёт на сближение, не боясь даже задеть самолюбие Чжан Юэ.
— Кроме того, — градоначальник достал из-за пазухи жетон и протянул его Лин Чэню, — это пропуск в резиденцию градоначальника. Обладая им, ты можешь свободно входить и выходить отсюда. Если в пределах города Цинъян кто-то из мелкотравчатых негодяев осмелится задеть тебя, по этому жетону ты сможешь призвать стражу города.
Этот жетон был равносилен оберегу и имел огромную ценность. Глядя на него, Лин Чэнь не стал спешить брать его:
— Столь щедрый подарок градоначальника — младший не смеет принять его.
— Ты достоин его, — голос градоначальника прозвучал твёрдо. — Городу Цинъян нужны такие таланты, как ты. Я стар, и будущее города всё равно принадлежит вам, молодёжи. — Он помолчал и добавил с намёком: — Семья Ли в последнее время проявляет подозрительную активность, у них тесные связи с крепостью Чёрного Ветра за пределами города. Если столкнёшься с трудностями, не стесняйся.
Лин Чэнь насторожился. Крепость Чёрного Ветра — банда разбойников, орудующих в окрестностях города, обладающая грозной силой, чьим главарём, поговаривали, был человек на девятой стадии Концентрации Ци. Они всегда держались в стороне от трёх великих семей. То, что семья Ли вступила с ними в сговор, означало, что они явно намереваются использовать внешнюю силу для расправы с ним.
— Благодарю градоначальника за предупреждение, — Лин Чэнь принял жетон и, поднявшись, откланялся:
— Младший откланивается.
Градоначальник смотрел ему вслед, в глазах его читалась сложная гамма чувств. Поддержка Лин Чэня позволяла одновременно сдерживать семью Ли и Чжан Юэ, а также вырастить опору города на будущее. Расчёт градоначальника был безупречен.
Возвращаясь к клану Лин, Лин Чэнь крепче сжал жетон. Дружелюбие градоначальника не было безвозмездным: очевидно, тот хотел привязать его к своей колеснице. Но в текущей ситуации этот жетон действительно мог помочь решить насущные проблемы.
Едва дойдя до ворот клана Лин, он увидел Ван Куня, главу семьи Ван, ожидающего его вместе с девушкой. Она была одета в бледно-зелёное платье, с тонкими чертами лица — это была Ван Юйянь, талантливая девушка из семьи Ван, мастер пятой стадии Концентрации Ци, с которой Лин Чэнь уже сталкивался на собрании трёх кланов.
— Молодой мастер Лин Чэнь, поздравляю, поздравляю! — Ван Кунь громко рассмеялся. — Сегодняшняя победа — просто радость для души!
Лин Чэнь сцепил руки в ответ:
— Глава клана Ван любезен.
Ван Кунь похлопал по плечу стоявшую рядом Ван Юйянь:
— Это моя дочь Юйянь. Услышав о твоём выдающемся мастерстве, она страстно желает обменяться с тобой парой приёмов. Не окажешь ли ты нам честь?
Ван Юйянь слегка покраснела и отвесила Лин Чэню изящный поклон:
— Брат Лин Чэнь, мне было очень жаль, что на конференции не удалось с тобой сразиться. Прошу, наставь меня.
Глядя в искренние глаза девушки и на ожидающее лицо Ван Куня, Лин Чэнь всё понял. Семья Ван хотела заключить более тесный союз через брачные узы или сближение.
— Это нельзя назвать спаррингом, но взаимный обмен опытом вполне возможен, — кивнул Лин Чэнь.
На тренировочной арене Ван Юйянь исполнила Ладонь Плывущих Облаков семьи Ван. Её движения были мягки, подобно плывущим облакам, но таили в себе скрытую силу. Лин Чэнь же отвечал Поступью Быстрого Ветра, изредка поправляя её удары, не демонстрируя при этом всей своей мощи.
Двое обменивались ударами, внешне это выглядело как спарринг, но по сути напоминало осторожную разведку. Ван Юйянь с каждым разом всё больше поражалась — она чувствовала, что сила Лин Чэня далеко превосходит её. Каждый его жест был выверен до совершенства: он был способен не только не причинить ей вреда, но и точно указать на слабости в технике её ладоней.
Спустя полчаса они остановились. Ван Юйянь, тяжело дыша, с порозовевшим лицом проговорила:
— Сила брата Лин Чэня достойна восхищения.
Ван Кунь, увидев это, расхохотался:
— Хорошо! Отлично! Похоже, моя Юйянь сегодня почерпнула немало полезного. Молодой мастер Лин Чэнь, в другой день я накрою стол, прошу вас вместе с главой клана Лин прийти к нам, хорошенько посидим.
Это означало, что союз готов быть объявлен официально. Лин Чэнь кивнул:
— Обязательно приду.
Проводив отца и дочь из семьи Ван, Лин Чэнь лишь успел вернуться к себе в домик, как туда поспешно вошёл Великий старейшина с тяжёлым видом:
— Лин Чэнь, только что пришли вести: Ли Хун из семьи Ли тайно направился в крепость Чёрного Ветра!
Так и есть! Взгляд Лин Чэня похолодел:
— Какова мощь крепости Чёрного Ветра?
— Главарь крепости Чёрного Ветра — Хэй Сюн, мастер девятой стадии Концентрации Ци. Под его началом ещё трое мастеров восьмой стадии. Их сила заслуживает внимания, — Великий старейшина был встревожен. — Ли Хун явно затевает опасную игру!
Лин Чэнь сжал кулаки. Девятая стадия Концентрации Ци — самый сильный противник из всех, с кем ему приходилось сталкиваться.
— Похоже, нам тоже пора подготовиться, — в глазах Лин Чэня мелькнула решимость. — Раз они хотят поиграть, я поиграю с ними до конца!
Ночь сгущалась, город Цинъян был окутан тишиной, но под этой тишиной уже собирались тёмные течения двух сил. Грянула ещё большая буря. И Лин Чэнь понимал: чтобы устоять в этой буре, нужно стать сильнее.
Он сел, скрестив ноги, достал кристалл Линси, утративший почти все свои силы, и положил рядом подаренный жетон. Слабое мерцание кристалла и холодный свет жетона отражались на его молодом, но твёрдом лице.
Первородная Ци Хаоса медленно начала циркулировать, впитывая последние крохи чистой энергии из кристалла. Взгляд его уже был устремлён далеко вперёд — к той карте Тайного царства Сюаньтянь, что была спрятана в сумке для хранения.
Все треволнения города Цинъян были лишь первой ступенькой на его пути к вершине.