На арене для тренировок Лин Хао безвольно распластался на земле. Его правая рука усохла, словно сухая ветка, а глаза были полны страха и ненависти. Как бы он ни пытался, он не мог понять, каким образом его культивация стадии Концентрации Ци, которой он так гордился, оказалась столь ничтожной перед той причудливой серой дымкой, что источал Лин Чэнь.
— Кто ещё хочет бросить мне вызов? — голос Лин Чэня вновь прозвучал над ареной, ударив по ушам присутствующих, словно гром.
Под ареной воцарилась мёртвая тишина. Прежние насмешливые и презрительные взгляды исчезли, сменившись благоговением и опаской. Даже Лин Хао, достигший третьей ступени Концентрации Ци, был повержен одним ударом, так кто из нынешних учеников мог быть уверен, что одолеет Лин Чэня?
На трибунах Лин Сяотянь, с трудом сдерживая волнение, громко произнес:
— Лин Чэнь победил! Следующий бой...
— Глава клана, — Лин Чэнь внезапно подал голос, перебивая Лин Сяотяня, — я хочу продолжить сражаться.
Едва эти слова прозвучали, вся толпа взорвалась гулом.
— Он собирается драться дальше?
— Он только что одолел Лин Хао, разве он не устал?
— Неужели он решил воспользоваться этим шансом, чтобы одним махом утвердить свое положение в клане?
Лин Сяотянь слегка опешил, однако в его глазах тут же промелькнуло одобрение:
— Хорошо! Вот он, дух настоящего сына клана Лин! С кем ты желаешь сразиться?
Взгляд Лин Чэня скользнул по толпе и в конце концов остановился на высокого телосложения юноше — еще одном даровании из главной ветви клана Лин, Лин Фэне, чья культивация достигла четвертой ступени Концентрации Ци.
Почувствовав на себе взгляд Лин Чэня, Лин Фэн резко изменился в лице и инстинктивно отступил на шаг. Он был в хороших отношениях с Лин Хао и планировал выйти на арену следом, чтобы показать себя, как только тот проучит Лин Чэня, но теперь... У него не хватило мужества даже встретиться с Лин Чэнем глазами.
— Я... я сдаюсь! — Лин Фэн стиснул зубы и с трудом выдавил из себя три слова.
Сдается?
Толпа снова была потрясена. Лин Фэн, обладатель четвертой ступени Концентрации Ци, просто так сдался?
Лин Чэнь не удивился и перевел взгляд на следующую цель.
— Я тоже сдаюсь!
— И я сдаюсь!
Один за другим, невзирая на уровень культивации, при контакте со спокойным, но гнетущим взглядом Лин Чэня, ученики выбирали капитуляцию. За короткий миг Лин Чэнь стал тем, с кем никто не осмеливался сразиться.
Лин Сяотянь, став свидетелем этого, громко объявил:
— Раз никто не готов принять вызов, то победителем нынешнего турнира становится Лин Чэнь!
По традиции, победитель состязаний клана получал право в течение месяца тренироваться в Запретной земле клана, а также награду в виде одной столетней Духовной травы. Для любого из учеников клана это было заветной мечтой.
Однако Лин Чэнь покачал головой:
— Глава клана, мне не нужно звание победителя, я лишь надеюсь на возможность тренироваться в Запретной земле.
Сейчас ему были нужны ресурсы для культивации и сражения, и Запретная земля клана могла подарить ему новый прорыв.
Лин Сяотянь замер, но следом громко рассмеялся:
— Хорошо! С такими стремлениями ты достоин называться сыном клана Лин! Разрешаю! Ты сможешь тренироваться в Запретной земле три месяца, клан окажет полную поддержку необходимыми ресурсами!
Он понимал, что Лин Чэнь — человек незаурядный, и вложения в него в будущем принесут клану выгоду в сотни и тысячи раз больше.
После завершения турнира имя Лин Чэня прогремело на весь клан Лин. Тот, кого считали безнадежным в Закалке тела, в одночасье стал самым ярким дарованием клана.
Вернувшись в свою скромную лачугу, Лин Чэнь не позволил себе ни минуты расслабления. Он сел на кровать, извлек духовную силу, которую поглотил из Лин Хао, и начал прорываться на ступень Концентрации Ци.
Первородная Ци Хаоса неистово циркулировала в теле, проходя по каналам в соответствии с техниками, записанными в Черном жетоне. Те узлы, что прежде были заблокированы, под воздействием Первородной Ци Хаоса начали медленно поддаваться.
— Вот сейчас!
Лин Чэнь мысленно выкрикнул и со всей силы направил Первородную Ци Хаоса на прорыв барьера ступени Концентрации Ци.
— Гул!
Раздался глухой звук, словно что-то разбилось, и из тела Лин Чэня хлынула еще более мощная сила. Духовная энергия из воздуха неистово устремилась к нему, вливаясь в каждую клеточку тела.
Первая ступень Концентрации Ци!
Всего за один час Лин Чэнь успешно совершил прорыв, причем его дыхание было в несколько раз мощнее, чем у обычных практиков этой же ступени.
— А Первородная Ци Хаоса воистину сурова! — Лин Чэнь ощущал бурлящую в теле мощь, и в его глазах вспыхнул азарт. Он чувствовал, что если будет достаточно духовной силы для поглощения, его культивация будет стремительно расти.
В этот момент снаружи, у окна, раздался легкий шорох.
Лин Чэнь прищурился и мгновенно подавил свое дыхание, став подобным притаившемуся леопарду.
Черная тень бесшумно проскользнула в комнату, сжимая в руке кинжал, сверкающий холодным светом, который тут же был направлен в сердце Лин Чэню.
Убийца!
Лин Чэнь, будучи начеку, резко откатился в сторону, в последний момент избежав смертельного удара.
— Чи!
Кинжал вонзился в доски кровати, издав тихий звук.
Увидев, что удар не достиг цели, черная тень без колебаний бросилась наутек.
— Уж оставайся!
Лин Чэнь холодно хмыкнул, его фигура метнулась подобно молнии. Он ударил ладонью вперед: Первородная Ци Хаоса образовала в центре ладони вихрь, потянувшись к спине нападавшего.
Черная тень, почувствовав ужасающую силу притяжения за спиной, изменилась в лице и резко обернулась назад, направляя кинжал с пронзительным свистом прямо в ладонь Лин Чэня.
— Не знаешь цены собственной жизни!
Лин Чэнь не отвел ладонь, серый вихрь поглотил кинжал, и он, не теряя момента, вцепился в плечо нападавшего.
— Хруст!
Раздался треск ломающихся костей, черная тень издала вопль, и тело обмякло, повалившись на пол.
Лин Чэнь сделал шаг вперед и сорвал с лица нападавшего маску, открыв незнакомое лицо.
— Говори, кто тебя послал? — голос Лин Чэня был холодным и режущим.
В глазах тени мелькнул страх, однако он плотно сжал зубы, отказываясь отвечать.
Лин Чэнь слегка нахмурил брови, Первородная Ци Хаоса чуть вздрогнула, и пронзительная боль мгновенно пробежала по всему телу убийцы.
— А-а-а! — несчастный не выдержал и заголосил: — Это... это отец Лин Хао, Лин Кунь! Он сказал, что ты покалечил его сына, и теперь должен поплатиться жизнью!
Лин Кунь? Один из старейшин клана Лин, мастер на седьмой ступени Концентрации Ци.
В глазах Лин Чэня промелькнуло холодное убийственное намерение. Он не хотел истреблять всех подчистую, но раз уж они сами жаждут отправить его на тот свет...
— Раз так, то я не стану отказываться от подарка.
Лин Чэнь не стал больше тратить слов и привел в действие Первородную Ци Хаоса, вытянув из тела убийцы всю духовную силу до последней капли. Тот не успел даже вскрикнуть, как превратился в сухую мумию.
Разобравшись с этим, Лин Чэнь перевел взгляд в ту сторону, где жил Лин Кунь.
— Стало быть, Лин Кунь... если ты не придешь за мной, я приду за тобой.
Он понимал, что это лишь начало. По мере его восхождения все больше людей будут видеть в нем угрозу и стремиться его устранить. Но он не отступит: лишь постоянно становясь сильнее, можно выжить в мире, где слабые становятся пищей для сильных.
На следующее утро Лин Чэнь отправился в Запретную землю клана.
Она находилась за горами клана Лин и представляла собой долину, насыщенную духовной энергией. Там водились не только ценные виды Духовной травы, но и обитали низкоуровневые Демонические звери — идеальное место для того, чтобы отточить навыки реального боя.
В тот самый момент, когда он ступил на территорию Запретной земли, Лин Чэнь ощутил густой поток духовной энергии, который был как минимум в пять раз концентрированнее, чем снаружи.
— Прекрасное место! — внутри Лин Чэня затеплилась радость, и он тут же нашел укромную пещеру, начав тренировки.
Он не знал одного: как только он вошел в Запретную землю, у самого входа застыл силуэт с мрачным, полным злобы прищуром.
— Лин Чэнь, Запретная земля станет для тебя могилой!
Это был Лин Кунь. Не сумев покончить с Лин Чэнем в его лачуге, он переключился на Запретную землю. Тут таилось немало опасностей, и стоило ему немного подготовиться, и он сможет избавиться от ненавистного юноши, никому не подав повода для подозрений.
В глубине пещеры Лин Чэнь целиком погрузился в культивацию. Первородная Ци Хаоса впитывала духовную энергию из окружения, словно губка, и уровень его силы неуклонно рос, вскоре достигнув второй ступени Концентрации Ци.
— Пора выйти наружу и найти парочку Демонических зверей для разминки.
Лин Чэнь поднялся, размял кости, и в его глазах засияло ожидание. Он чувствовал, что до третьей ступени Концентрации Ци осталось недалеко.
Выйдя из пещеры, Лин Чэнь, следуя за ароматом зверей, направился вглубь Запретной земли. Новое сражение было уже на пороге.