В Запретной земле, в долине, возвышались древние деревья, переплетенные лианами. Солнечный свет, пробиваясь сквозь густую листву, ложился на землю пятнистыми тенями. Воздух был пропитан густой духовной энергией, в которой улавливался слабый запах крови — след деятельности демонических зверей.
Лин Чэнь притаился, двигаясь по лесу, словно леопард. Его чувства были обострены до предела; он внимательно следил за всем, что происходило вокруг. Первородная Ци Хаоса медленно циркулировала у него внутри, будучи готовой в любой момент дать отпор неожиданности.
Вскоре его слуха коснулся низкий рык, сопровождаемый хрустом ломающихся веток.
— Нашел, — в глазах Лин Чэня блеснул острый свет, и он бесшумно двинулся на звук.
Миновав заросли кустарника, он вышел на открытую поляну. На ней демонический зверь, размером с быка и покрытый чешуей, терзал тушу антилопы. На голове чудовища рос острый рог — это был Железный носорог, чей уровень силы был сопоставим с практиком третьей ступени Стадии Концентрации Ци, а его защитные способности были воистину поразительны.
Лин Чэнь не стал нападать сходу, а принялся молча наблюдать со стороны. Слабое место Железного носорога находилось в районе живота, где чешуя была тоньше, однако, чтобы нанести удар туда, нужно было уклониться от его рога и стремительного таранного удара.
Железный носорог, словно почуяв неладное, резко вскинул голову. Его глаза, размером с медные колокола, подозрительно осмотрели окрестности, а из ноздрей вырвались два столпа белого пара.
Лин Чэнь перестал скрываться, вышел из-за кустов и спокойно посмотрел на зверя.
— Рев!
Увидев, что человек вторгся в его владения, Железный носорог пришел в ярость. Он издал оглушительный рык и забил копытами, поднимая облака пыли.
В следующее мгновение он резко опустил голову, и его острый рог, сверкая холодным светом, устремился прямо на Лин Чэня. Скорость нападения была такова, что зверь поднял вокруг себя настоящий вихрь.
Взгляд Лин Чэня стал жестким, но вместо того чтобы отступить, он рванулся вперед. В тот самый миг, когда Железный носорог должен был протаранить его, он резко изогнулся в сторону, подобно призраку избежав смертельного удара.
— Бах!
Рог Железного носорога с силой врезался в дерево толщиной в обхват, ствол переломился с громким треском, во все стороны полетели щепки.
Пользуясь тем, что старая сила зверя иссякла, а новая еще не накопилась, Лин Чэнь перешел в наступление. Он толкнулся ногами от земли, вылетая вперед подобно выпущенной стреле. Сжав правую руку в кулак, он сосредоточил в нем Первородную Ци Хаоса, окутавшую его легким серым сиянием.
— Прочь!
Лин Чэнь издал короткий крик, и его кулак точно угодил в живот Железного носорога.
— Пшш!
Раздался приглушенный звук, и чешуя на животе зверя была пробита ударом Лин Чэня, из раны брызнула кровь.
— Рев!
Железный носорог издал пронзительный вопль боли. Обезумев от страданий, он резко развернулся, и его мощный хвост со свистом рассек воздух, обрушиваясь на Лин Чэня.
Лин Чэнь был готов к этому. Коснувшись носками почвы, он отлетел назад, словно опавший лист, и с огромным трудом избежал удара хвостом.
Приземлившись, он не дал зверю передышки и вновь бросился вперед. Первородная Ци Хаоса образовала в центре его ладони водоворот, и он вонзил руку в рану на животе Железного носорога.
— Скрип!
Разразилась ужасающая сила поглощения. Демоническая энергия из тела Железного носорога хлынула, как из открытых шлюзов, впитываясь в Лин Чэня. На глазах тело зверя стало усыхать, свирепый огонь в его глазах быстро погас, и в итоге он безжизненно рухнул на землю.
Лин Чэнь медленно убрал руку, ощущая, как Первородная Ци Хаоса внутри него стала еще обильнее. На его лице появилась довольная улыбка. После поглощения энергии Железного носорога он почувствовал, что до третьей ступени Стадии Концентрации Ци остался всего один шаг.
— Двигаемся дальше вглубь.
Лин Чэнь не стал медлить. Он разделал тушу, забрав рог и немного полезной чешуи, а затем отправился в самую чащу Запретной земли. Чем глубже он продвигался, тем сильнее становились демонические звери, и тем лучше это было для оттачивания его навыков реального боя.
В последующие несколько дней Лин Чэнь беспрерывно охотился. От Железного носорога на третьей ступени до Волка Ветряной Тени на четвертой и Багряной змеи на пятой… Его боевые навыки становились все изощреннее, а использование Первородной Ци Хаоса — все искуснее.
Каждый бой становился шансом на прорыв. Поглощенная энергия демонических зверей непрерывно превращалась в Первородную Ци Хаоса, накапливаясь и оседая внутри его тела.
Однажды Лин Чэнь преследовал Черного чешуйчатого леопарда пятой ступени Стадии Концентрации Ци. Этот зверь обладал невероятной скоростью и был мастером скрытных нападений, доставив Лин Чэню немало хлопот.
Погоня завела их глубоко в одно из ущелий Запретной земли.
С обеих сторон ущелья вздымались высокие скалы, изрезанные отвесными обрывами, и проход между ними был совсем узким.
Черный чешуйчатый леопард, загнанный в тупик, резко развернулся. В его глазах вспыхнул безумный, свирепый свет. Шерсть на его теле встала дыбом, из пасти вырвался низкий рык, и вокруг него начало распространяться густое черное облако с едким зловонием.
— Плохо, это ядовитый туман! — сердце Лин Чэня дрогнуло. Он мгновенно задержал дыхание и направил Первородную Ци Хаоса на защиту всего тела.
Пользуясь тем, что Лин Чэнь отвлекся на защиту, Черный чешуйчатый леопард, словно черная молния, совершил прыжок. Его острые когти, окутанные зловещим светом, метили прямо в горло юноше.
Взгляд Лин Чэня стал острым, и он рванулся навстречу. Левой рукой он прикрыл горло, а правой сжал кулак, вложив в удар всю мощь Первородной Ци Хаоса. Серая энергия вышла наружу, словно яростный дракон.
— Бум!
Кулак столкнулся с когтями леопарда, прогремел оглушительный взрыв. Черный чешуйчатый леопард жалобно взвизгнул, отлетая прочь, и из его пасти брызнула черная кровь.
Но он не сдался. Приземлившись, он вновь бросился в атаку, в его глазах горела решимость сражаться до последнего вздоха.
Лин Чэнь не стал больше сдерживаться. Мелькая фигурой, он вступил в смертельную схватку с леопардом в узком ущелье. Тени кулаков и блики когтей переплелись, каждое столкновение сопровождалось выбросом энергии.
В ходе ожесточенного боя на теле Лин Чэня появилось несколько ран, кровь окрасила его одежды, но глаза его сияли все ярче. Первородная Ци Хаоса внутри него, возбужденная интенсивным сражением, начала бешено циркулировать, словно собираясь прорвать какие-то оковы.
— Сейчас!
Лин Чэнь уловил момент и с размаху ударил по голове леопарда.
— Хрусть!
Череп Черного чешуйчатого леопарда треснул, и его огромное тело безвольно повалилось на землю.
Почти в тот же миг внутри самого Лин Чэня раздался гул — барьер третьей ступени Стадии Концентрации Ци был полностью сломлен!
Мощная, доселе неведомая сила хлынула изнутри, окружающая духовная энергия бешено устремилась к нему, вливаясь во все конечности.
Третья ступень Стадии Концентрации Ци!
Лин Чэнь ощутил мощный прилив сил, с облегчением выдохнул и, несмотря на усталость, улыбнулся от предвкушения.
В этот момент у входа в ущелье послышались шаги.
Лин Чэнь настороженно посмотрел туда и увидел мужчину средних лет в богатых одеждах, который медленно входил внутрь с коварной улыбкой на губах.
— Лин Чэнь, не ожидал я, что ты сможешь достичь третьей ступени Стадии Концентрации Ци в Запретной земле. Признаться, я удивлен.
Этим человеком был никто иной, как Лин Кунь!
Взгляд Лин Чэня стал холодным:
— Ты все-таки пришел.
Он давно догадывался, что Лин Кунь не отступится от своих планов, но не думал, что тот осмелится лично войти в Запретную землю.
Лин Кунь остановился в десяти шагах от Лин Чэня, жадным взглядом изучая его:
— Твоя Первородная Ци Хаоса действительно полна странностей. Если бы я мог использовать ее для своих нужд…
— Думаешь, это возможно? — перебил его Лин Чэнь, голос его был ледяным.
— Ха-ха, — Лин Кунь холодно рассмеялся, — добрая попытка, но ты сам выбрал свой путь! Раз уж ты не хочешь подчиниться, мне придется убить тебя своими руками, а потом уже думать, как исследовать твою Первородную Ци Хаоса!
Не успел он закончить фразу, как от него повеяло мощным давлением, которое словно гора навалилось на Лин Чэня — это был уровень седьмой ступени Стадии Концентрации Ци.
— Седьмая ступень Стадии Концентрации Ци? — взгляд Лин Чэня стал серьезным. Он понимал, что это его самый грозный противник с начала пути.
Однако страха в нем не было — напротив, в его глазах вспыхнуло пламя битвы.
— Хочешь убить меня? Ты уверен, что сможешь?
Первородная Ци Хаоса внутри Лин Чэня пришла в яростное движение, серые потоки окружили его тело, формируя мощную ауру.
Смертельная схватка готова была вот-вот вспыхнуть в этом ущелье.